序》曰：《易》称天以一生水，故气微于北方，而为物之先也。《玄中记》曰：天下之多者水也，浮天载地，高下无所不至，万物无所不润。及其气流届石，精薄肤寸，不崇朝而泽合灵宇者，神莫与并矣。是以达者不能恻其渊冲，而尽其鸿深也。昔《大禹记》著山海，周而不备；《地理志》其所录，简而不周；《尚书》、《本纪》与《职方》俱略；都赋所述，裁不宣意；《水经》虽粗缀津绪，又阙旁通。所谓各言其志，而罕能备其宣导者矣。今寻图访赜者，极聆州域之说，而涉土游方者，寡能达其津照，纵仿佛前闻，不能不犹深屏营也。余少无寻山之趣，长违问津之性，识绝深经，道沦要博，进无访一知二之机，退无观隅三反之慧。独学无闻，古人伤其孤陋；捐丧辞书，达土嗟其面墙。默室求深，闭舟问远，故亦难矣。然毫管窥天，历筒时昭，饮河酌海，从性斯毕。窃以多暇，空倾岁月，辄述《水经》，布广前文。《大传》曰：大川相间，小川相属，东归于海。脉其枝流之吐纳，诊其沿路之所躔，访渎搜渠，缉而缀之。《经》有谬误者，考以附正文所不载，非经水常源者，不在记注之限。但绵古芒昧，华戎代袭，郭邑空倾，川流戕改，殊名异目，世乃不同。川渠隐显，书图自负，或乱流而摄诡号，或直绝而生通称，在诸交奇，洄湍决澓，躔络枝烦，条贯系夥。《十二经》通，尚或难言，轻流细漾，固难辨究，正可自献径见之心，备陈舆徒之说，其所不知，盖阙如也。所以撰证本《经》，附其枝要者，庶备忘误之私，求其寻省之易。
序》说：《周易》说“天以‘一’生水”，所以水气最早在北方萌发，成为万物之始。《玄中记》记载：天下最多的就是水，上托苍天下载大地，高到山巅低到深渊，没有它到不了的地方，万物都靠它滋养。等水汽凝结成薄雾，不到一早晨就布满天地，这种神妙其他东西比不了。所以再聪明的人也说不清水有多深、多广。过去《大禹记》写山海，虽广但缺细节；《地理志》记录简略；《尚书》《本纪》《职方》都太简略；辞赋里写水，意思也没讲透；《水经》虽把水系串起来了，但旁支没写全。大家都说自己的道理，但没人能把水道全说清楚。现在有人看图查资料，听遍各地说法，但实地考察的人，很少能真正弄清水路。就算听说过，也还是一头雾水。我从小不爱游山玩水，长大也没心思研究这些，既不懂深奥经典，也没通晓广博学问，既没举一反三的悟性，也没触类旁通的机敏。一个人闷头学没人知道，古人觉得这样太浅薄；扔了书不学，明白人觉得我像对着墙说话。闭门造车想弄懂深奥道理，关起门划船想探清远方，当然难了。但用细笔杆看天，用竹筒看节气，喝河水知大海，顺着自己性子把事做完就行。我闲着也是闲着，就写了《水经》，补补前人的内容。《大传》说：大河交错，小河相连，最后都向东流进海。我梳理水系支流，记录河道走向，找河挖渠，整理成篇。经文有错的，考证后附在正文中；不是主要水道的，就不记了。但古代事太久远，朝代更迭，城没了，河改了，名字也变了，说法都不一样。河道时隐时现，地图各有各的错，有的乱流换个怪名，有的截断还叫老名。水流交叉，漩涡急流，支流复杂，条目太多。十二正经（指大河）都难说清，小河细流更难查明白。我只能直说自己的想法，把听到学到的都写下来，不知道的就空着。我写这本书是为补《水经》的错，记些支流要点，方便自己查，也方便别人看。