张仪之楚贫，舍人怒而归。张仪曰：“子必以衣冠之敝，故欲归。子待我为子见楚王。”当是之时，南后、郑袖贵于楚。张子见楚王，楚王不说。张子曰：“王无所用臣，臣请北见晋君。”楚王曰：“诺。”张子曰：“王无求于晋国乎？”王曰：“黄金珠玑犀象出于楚，寡人无求于晋国。”张子曰：“王徒不好色耳？”王曰：“何也？”张子曰：“彼郑、周之女，粉白黛黑，立于衢闾，非知而见之者以为神。”楚王曰：“楚僻陋之国也，未尝见中国之女如此其美也。寡人之独何为不好色也！”乃资之以珠玉。
张仪到了楚国后，生活贫困，他的随从很不高兴，想要回去。张仪说：“你一定是因为衣冠破烂，才要回去吧。你等着，让我替你去拜见楚王。”这个时候，南后和郑袖正受楚王宠爱，在楚国地位尊贵。
南后、郑袖闻之大恐，令人谓张子曰：“妾闻将军之晋国，偶有金千斤，进之左右，以供刍秣。”郑袖亦以金五百斤。张子辞楚王曰：“天下关闭不通，未知见日也，愿王赐之觞。”王曰：“诺。”乃觞之。张子中饮，再拜而请曰：“非有他人于此也，愿王召所便习而觞之。”王曰：“诺。”乃召南后、郑袖而觞之。张子再拜而请曰：“仪有死罪于大王。”王曰：“何也？”曰：“仪行天下遍矣，未尝见人如此其美也。而仪言得美人，是欺王也！”王曰：“子释之，吾固以为天下莫若是两人也。”
张仪前去拜见楚王，楚王不高兴。张仪说：“大王不用我，我就到北方去见晋王。”楚王说：“好吧！”张仪说：“难道大王对晋国没有什么想要的吗？”楚王说：“黄金、珍珠、玑珠、犀革、象牙都出自楚国，我对晋国没有什么想要的。”张仪说：“大王不喜欢美色吗？”楚王说：“什么意思？”张仪说：“那郑国和周国（韩国属国）的女子，打扮的十分漂亮，站在大街巷口，如果不知道，初次见还以为是仙女下凡。”楚王说：“楚国是一个偏僻的国家，从来没有见过有中原女子这么美丽，我怎么就不喜欢美色呢？”于是赠送给张仪珍珠、玉器，让他去寻找美丽的中原女子。
南后和郑袖知道此事，大为吃惊，就派人对张仪说：“我们听说将军要到晋国去，我这里有金千斤，送给您左右的人，作为酒食饭钱。”郑袖也给了张仪五百金。