天地之理，至则反，盈则败，□□是也。代兴代废，四时是也。有胜有不胜，五行是也。有生有死，万物是也。有能有不能，万生是也。有所有余，有所不足，形势是也。故有形之徒，莫不可名。有名之徒，莫不可胜。故圣人以万物之胜胜万物，故其胜不屈。
天地间万事万物变化的规律是：发展到极点就会向相反的方向转化，当达到了满盈之时就会亏缺，（月亮的盈亏）就是这个道理。事物的兴衰更替，不断变换，就如同一年四季的循环往复一般，是很自然的现象。一个国家、一支军队，有胜过别人的一面，也有不如别人的时候，五行中的金、木、水、火、土之间相生相克就是这样。有生就有死，世间生存的万物都是一样的。有能做到的，也有不能做到的，所有的生物都是这样。有条件具备而富余的时候，也有条件不足而欠缺的情形，形势发展变化就是这样的。因此，只要是有形的事物，就没有不能被识别的。而只要是能被识别的，就没有不可被制服的。所以，圣人会运用世间万物的长处去制服万物，因而他们制胜的方法是无穷无尽的。
战者，以形相胜者也。形莫不可以胜，而莫知其所以胜之形。形胜之变，与天地相敝而不穷。形胜，以楚、越之竹书之而不足。形者，皆以其胜胜者也。以一形之胜胜万形，不可。所以制形壹也，所以胜不可壹也。故善战者，见敌之所长，则知其所短；见敌之所不足，则知其所有余。见胜如见日月。其错胜也，如以水胜火。形以应形，正也；无形而制形，奇也。奇正无穷，分也。
善于用兵作战的人，是依靠阵形相互变换而取胜的。而所有阵形没有不可战胜的，只是人们不知道用什么方法去战胜而已。以阵形取胜的变化规律，就如同天和地永远相互遮蔽一样，是永无穷尽的。世间万物以形相互制胜的现象，就算是用尽楚、越两地的竹子也是写不完的。所有排布的阵形都是利用自身的长处去制胜对方的，而用一种阵形的长处去胜过万种阵形，这是不可能的。所以说，可以给阵形规定一定的式样，但是取胜的阵形却不可能是一成不变的。因此，善于用兵作战的人，了解敌军的长处，就能知道敌军的短处；了解敌军不足的方面，就能知道敌军优胜的方面。他们预见胜利，就如同预见日月升降一样准确容易。他们克敌制胜的措施，就如同用水灭火一样简单。以有形的常规阵法应战有形的常规阵法，叫作“正”；不运用有形的常规战法，而是利用出其不意的阵法制胜有形的常规战法，叫作“奇”。“奇”和“正”的变化是无穷无尽的，关键在于能够分辨实际情况而酌情运用，掌握好分寸。
分之以奇数，制之以五行，斗之以□□。分定则有形矣，形定则有名矣。……同不足以相胜也，故以异为奇。是以静为动奇，佚为劳奇，饱为饥奇，治为乱奇，众为寡奇。发而为正，其未发者奇也。奇发而不报，则胜矣。有余奇者，过胜者也。
要分别以出奇制胜的原理排兵布阵，运用五行相生相克的规律去制约敌军，就以……与敌军决斗。分析掌握敌情一定要清楚准确，然后布置相应的克敌制胜的阵形，阵形确定以后自然就会有阵名了。……使用与敌军相同的阵形是不足以取胜的，所以就要以不同的阵形出奇制胜。正因为如此，我们把以静制动称为出奇，以逸待劳称为出奇，以饱对饥称为出奇，以安定对动乱称为出奇，以多数对少数称为出奇。暴露公开的行动称为正，隐蔽的行动称为奇。像这样出其不意而又不被敌军发觉的情况下出击，就能一举制胜了。所以说，奇招层出不穷的人，就能超出常人不断取得胜利。
故一节痛，百节不用，同体也。前败而后不用，同形也。故战势，大阵□断，小阵□解。后不得乘前，前不得然后。进者有道出，退者有道入。
人们由于一个关节疼痛，其他所有关节就会跟着都不能正常发挥作用，这是因为所有的关节都属于同一个身体。因此，如果前锋军队失败了，那么后续军队也就不能有效发挥作用，因为那是属于同一阵形。所以说，作战的态势，要大阵……断，而小阵……解。有换阵的必要时，后卫阵队不能追逐而超越前锋，前锋阵队不能阻挡后卫部队向前冲击。前进时要有安全的道路可以冲出去，后退时要有顺畅的道路可以进入退守。
赏未行，罚未用，而民听令者，其令，民之所能行也。赏高罚下，而民不听其令者，其令，民之所不能行也。使民虽不利，进死而不旋踵，孟贲之所难也，而责之民，是使水逆流也。故战势，胜者益之，败者代之，劳者息之，饥者食之。故民见□人而未见死，蹈白刃而不旋踵。故行水得其理，漂石折舟；用民得其性，则令行如流。
如果奖赏和惩罚制度都还没有施行，然而众军却能自觉听从命令，这是因为这些命令是众军都能够执行的。奖赏丰厚而惩罚低微，可是众军却不听从命令，这是因为这些命令是众军竭尽全力也无法完成的。要想使众军处在不利的形势下，仍然能够拼死向前冲杀也绝不转身后退，就像孟贲那样的勇士也是难以做到的，可是，如果因为众军不能做到而去苛责怪罪他们，那么就犹如让河水倒流一样了。所以说，善于用兵作战的人，要善于观察战场形势，如果军兵得胜，就要乘胜追击增加赏赐，如果军兵打了败仗，领兵将领要主动承担责任，代替军兵受过，如果看到军兵作战过于疲劳，要让他们适当休息，如果军兵激战过久感到饥饿时，一定要让他们暂停下来休息吃饭。由于能够体恤军兵，所以就能使军兵即便遇上强敌也不怕死，就算踩上锋利的刀刃也不会转身后退。所以说，懂得流水奔腾的态势规律后，就能避免礁石的阻拦而摧毁船只；使用军兵时如果深知他们的心理，那么贯彻军令就如同流水一样畅通无阻了。