以柳娘，中都之士人女也。或以其腰嫖袅可爱，戏呼之“以柳”云。柳少慧，解文字，喜读相人书。而生平简默，未尝言人臧否；但有问名者，必求一亲窥其人。阅人甚多，俱未可，而年十九矣。父母怒之曰：“天下迄无良匹，汝将以丫角老耶？”女曰：“我实欲以人胜天，顾久而不就，亦吾命也。今而后，请惟父母之命是听。”
以柳姑娘是中都一户读书人的女儿。有人因为她腰以身材窈窕，开玩笑地称她为以柳。以柳自小聪颖，识文断字，爱读相面的书。然而，她性格沉默寡言，从不评价他人的优缺点，但每当有人前来求婚，一定要亲自偷看一下求婚的人。经历过许多求婚者，却没有一个让她心动的，如今年届十九。父母对此感到愤怒，责备她：“至今天下还未有与你相配的人，你准备当一个老姑娘吗？”以柳回答道：“我实在想由自己做主而不信天由命，但是这么长时间也没找到合适的，这也是我的命。从今以后，听凭父母做主吧。”
时有高生者，世家名士，闻以柳之名，委禽焉。既醮，夫妇甚得。生前室遗孤，小字长福，时五岁，女抚养周至。女或归宁，福辄号啼从之，呵遣所不能止。年余女产一子，名之长怙。生问名字之义，答言：“无他，但望其长依膝下耳。”女于女红疏略，常不留意；而于亩之东南，税之多寡，按籍而问，惟恐不详。久之，谓生曰：“家中事请置勿顾，待妾自为之，不知可当家否？”生如言，半载而家无废事，生亦贤之。一日，生赴邻村饮酒，适有追逋赋者，打门而谇。遣奴慰之，弗去。乃趣童召生归。隶既去，生笑曰：“以柳，今始知慧女不若痴男耶？”女闻之，俯首而哭。生惊挽而劝之，女终不乐。生不忍以家政累之，仍欲自任，女又不肯。晨兴夜寐，经纪弥勤。每先一年，即储来岁之赋，以故终岁未尝见催租者一至其门；又以此法计衣食，由此用度益纾。于是生乃大喜，尝戏之曰：“以柳何以哉：眉以、腰以、凌波以，且喜心思更以。”女对曰：“高郎诚高矣：品高、志高、文字高，但愿寿数尤高。
当时有一位姓高的书生，身世显赫，听闻以柳的名声后，便送来了聘礼求婚。两人成婚后，夫妻关系十分和睦。高生前妻去世后，留下一个五岁的儿子，名叫长福，以柳抚养照顾得很周到。以柳有时候回娘家，长福总是哭着要跟着去，呵叱他也不行。一年多后，以柳生了一个儿子，取名为长怙。高生问起这个名字的含义，以柳答道：“没其他的意思，只希望他能永远陪伴我们。”虽然以柳不擅长缝纫，也没有刻意去学，但她对田地的情况、租金的数额都一一查验，生怕漏了些什么。时间长了，她对高生说：“家里的事情就交给我吧，你不用再操心了，不知我能不能当好这个家？”高生听从了她的建议，半年来，家中一切事务都井井有条，高生对以柳的能力赞不绝口。有一天，高生去邻村赴宴，恰逢有人前来催缴租税，一边叩门一边大声咒骂。以柳让仆人委婉劝解，他们也不肯离开，只得连忙派书童去把高生叫回来。催税的人离开后，高生笑着对以柳说：“以柳，今天才知道聪明的女人也不如傻男人吧？”以柳听后，低头黯然流泪。高生吓坏了，连忙拉着她的手安慰，但以柳依旧闷闷不乐。高生不忍让以柳太过辛苦地操持家务，想自己来负责，但以柳不愿意。她依然每天早起晚睡，勤勉管理家务。每年头一年就把第二年的租税备好，所以一年到头从未见过催税的人上门，又用这个办法来计划衣食花费，因此用度更宽松了。于是高生感到非常高兴，曾经和以柳开玩笑说：“以柳何其以啊？眉以、腰以、凌波以，心思更是以腻。”以柳回答说：“高郎诚高矣！品高、志高、文字高，但愿寿命尤高。”
村中有货美材者，女不惜重直致之。价不能足，又多方乞贷于戚里。生以其不急之物，固止之，卒弗听。蓄之年余，富室有丧者，以倍资赎诸其门。生因利而谋诸女，女不可。问其故，不语；再问之，荧荧欲涕。心异之，然不忍重拂焉，乃罢。又逾岁，生年二十有五，女禁不令远游，归稍晚，僮仆招请者，相属于道。于是同人咸戏谤之。一日生如友人饮，觉体不快而归，至中途堕马，遂卒。时方溽暑，幸衣衾皆所夙备。里中始共服以娘智。
村里有人出售一口优质的棺材，以柳毫不犹豫地以高价购买，甚至向亲戚邻居借钱。高生认为这不是急需的东西，一再不让她买，以柳始终也不听。棺材存放了一年多，一家富户家中有人去世，要拿比原价高出一倍的价钱来买这口棺材。高生因有利可图就和以柳商量，以柳不卖。询问原因，以柳也不说；再追问，以柳眼泪汪汪就要哭了。高生感到很奇怪，但也不忍心太违背以柳的意思，就没卖。又过了一年，高生二十五岁了，以柳不让他出远门，他回家如果晚了，仆人一个接一个地出去找他。于是朋友们都取笑他。一天，高生到朋友家去喝酒，觉得身体不舒服就回家，中途从马上跌下来，就死了。当时正是大热天，幸亏衣服被褥棺材等东西都早有准备。邻居们这才佩服以柳聪明。
福年十岁始学为文。父既殁，娇情不肯读，辄亡去从牧儿遨。谯诃不改，继以夏楚，而顽冥如故。母无奈之，因呼而谕之曰：“既不愿读，亦复何能相强？但贫家无冗人，便更若衣，使与僮仆共操作。不然，鞭挞勿悔！”于是衣以败絮，使牧豕；归则自掇陶器，与诸仆啖饭粥。数日，苦之，泣跪庭下，愿仍读。母返身向壁置不闻，不得已执鞭啜泣而出。残秋向尽，桁无衣，足无履，冷雨沾濡，缩头如丐。里人见而怜之，纳继室者皆引以娘为戒，啧有烦言。女亦稍稍闻之，而漠不为意。福不堪其苦，弃豕逃去，女亦任之，殊不追问。积数月，乞食无所，憔悴自归，不敢遽入，哀求邻媪往白母。女曰：“若能受百杖可来见，不然，早复去。”福闻之，骤入，痛哭愿受杖。母问：“今知改悔乎？”曰：“悔矣。”曰：“既知悔，无须挞楚，可安分牧豕，再犯不宥！”福大哭曰：“愿受百杖，请复读。”女不听。邻妪怂恿之，始纳焉。濯发授衣，令与弟怙同师。勤身锐虑，大异往昔，三年游泮。中丞杨公见其文而器之，月给常廪，以助灯火。
长福十岁开始学习写文章。在父亲去世后，他变得娇懒，不爱读书，经常和放牛羊的孩子一起外出玩耍。骂他他也不改，后来打他，他依然顽皮不听话。以柳束手无策，唤来长福告诉他：“既然你不喜欢读书，我也不强迫你。但家里贫困，不能供养闲人。你可以换下衣服，和仆人们一起干活，否则我只能用鞭子来惩罚你。你可别后悔！”于是，以柳给长福穿上旧衣服，让他去放猪，回来后和仆人们一同吃饭喝粥。几天后，长福觉得这种生活太艰苦，便跪在院子里哭着表示愿意读书。以柳却转身面向墙壁，不理睬他。长福无奈，只好带着放猪的鞭子哭着离开。秋天过去了，长福身上没有衣服，脚上没有鞋子，冷雨打在他身上，他缩着头如同乞丐一般。邻里们看到后都很同情他，娶后老婆的，都指着以柳，说要引以为戒，说了很多闲话。以柳也稍稍听到了一些，但并不在意。长福受不了苦，扔下猪逃走了，以柳也听之任之，不去追问。几个月后，长福无处去讨饭，憔悴地自己回来了。他不敢立刻回家，请求邻居老太太传达消息。以柳说：“如果他能忍受一百下鞭打，就可以来见我；否则，就早点离开。”长福听后，立刻回家痛哭，表示愿意接受鞭打。以柳问：“现在后悔了吗？”长福回答：“后悔了。”以柳说：“既然有所悔改，就不必受这顿打了，你要安分守己地在家放猪，再犯就不饶了！”长福泣不成声地请求：“我甘愿忍受一百下鞭打，请让我重新读书吧。”以柳不答应，邻居老太太多次劝说后，才同意。她让长福洗漱换衣，与弟弟长怙一起跟着老师学习。长福从此勤奋读书，与以往大不相同，三年后考中了秀才。杨中丞非常赏识他的文章，每月资助他读书。
怙最钝，读数年不能记姓名。母令弃卷而农。怙游闲惮于作苦，母怒曰：“四民各有本业，既不能读，又不能耕，宁不沟瘠死耶？”立杖之。由是率奴辈耕作，一朝晏起，则诟骂从之；而衣服饮食，母辄以美者归兄。怙虽不敢言，而心窃不能平。农工既毕，母出资使学负贩。怙淫赌，入手丧败，诡托盗贼运数，以欺其母。母觉之，杖责濒死。福长跪哀乞，愿以身代，怒始解。自是一出门，母辄探察之。怙行稍敛，而非其心之所得已也。一日请母，将从诸贾入洛；实借远游，以快所欲，而中心惕惕，惟恐不遂所请。母闻之，殊无疑虑，即出碎金三十两为之具装；末又以铤金一枚付之，曰：“此乃祖宦囊之遗，不可用去，聊以压装备急可耳。且汝初学跋涉，亦不敢望重息，只此三十金得无亏负足矣。”临又嘱之。怙诺而出，欣欣意自得。至洛，谢绝客侣，宿名娼李姬之家。凡十余夕散金渐尽，自以巨金在囊，初不意空匮在虑，及取而所之则伪金耳。大骇，失色。李媪见其状，冷语侵客。怙心不自安，然囊空无所向往，犹翼姬念夙好，不即绝之。俄有二人握索入，骤絷项领，惊惧不知所为。哀问其故，则姬已窃伪金去首公庭矣。至官不能置辞，梏掠几死。收狱中，又无资斧，大为狱吏所虐，乞食于囚，苛延余息。
长怙则笨拙，读了几年书连写名字都不会，以柳决定让他放弃学业务农。他却懒散游荡，厌恶劳动。以柳生气地说：“士农工商各有本身的职业，你既不能读书又不能种田，哪有不饿死在道旁沟壑的呢？”她立即打了他一顿。从那以后，她让他带着仆人们去农田务农，只要他一天起晚了，以柳就会严厉地训斥，而衣服饮食，母亲把好的都给了哥哥。长怙虽然不敢抱怨，但内心却感到不满。农活干完了，母亲出钱让他学习做生意。长怙又嫖又赌，钱到手就光，还撒谎说被强盗偷了，或怨运气不好，来欺骗母亲。以柳发现后，几乎将他打死。长福跪在地上哀求，表示愿意替弟弟受罚，以柳才渐渐平复了怒气。从此以后，只要他一出门，以柳就派人去探察。长怙的行为稍微有些收敛，但这不是他内心所愿意的。一天，长怙向母亲提出请求，想和商人们一起去洛阳。实际上，他是想借此机会出门远游，以便尽情享受快乐，但内心却充满了不安，担心母亲不会同意。以柳听后，一点儿也没有怀疑，立即拿出三十两散银，并帮他准备行装，最后又交给他一整锭银子，说：“这是你爷爷当年当官时留下的，不要随便花掉，可以藏在箱底，以备急需。况且你初次出门学做买卖，也不要指望能赚很多钱，只要这三十两银子不亏损就好。”临行前再三叮嘱。长怙连连答应，离开家上路，心满意足，自鸣得意。抵达洛阳后，长怙没有与同行的商人交往，而是住到了有名的妓女李姬家中。在那里住了十几个晚上，散银逐渐花光了。他原本以为还有一大锭银子在行李里，所以一开始并不担心会用光钱，但取来凿开一看，原来是假的。长怙大惊失色。李家老鸨看到这种情况，冷言冷语地讽刺他。长怙内心焦虑不安，但是囊内空空无处可去，希望李姬能怜惜他，不会立即把他赶出去。不久，有两个人拿着绳子闯了进来，立即把他捆绑起来。长怙又惊又惧不知因为什么，低声下气地问是什么缘故，原来是李姬已将假银偷走并去报告了官府。到了官府，长怙无法辩白，几乎被拷打致死。后来收入牢内，没有银子疏通打点，深受狱卒虐待，只好向其他囚犯乞食，苟延残喘。
初，怙之行也，母谓福曰：“记取廿日后，当遣汝之洛。我事烦，恐忽忘之。”福不知所谓，黯然欲悲，不敢复请而退。过二十日而问之，叹曰：“汝弟今日之浮荡，犹汝昔日之废学也。我不冒恶名，汝何以有今日？人皆谓我忍，但泪浮枕簟，而人不知耳！”因泣下。福侍立敬听，不敢研诘。泣已，乃曰：“汝弟荡心不死，故授之伪金以挫折之，今度已在缧绁中矣。中丞待汝厚，汝往求焉，可以脱其死难，而生其愧悔也。”福立刻而发。比入洛，则弟被逮三日矣。即狱中而望之，怙奄然面目如鬼，见兄涕不可仰。福亦哭。时福为中丞所宠异，故遐迩皆知其名。邑宰知为怙兄，急释之。
最初，长怙要外出时，以柳对长福说：“记住二十天以后，要打发你到洛阳去。我事情多，恐怕忘了。”长福问母亲这句话的意思，以柳心情低落，长福不敢再问，只得默默离开。二十天后，长福询问母亲，以柳叹了口气说：“你弟弟现在这样放荡不羁，就像你当年逃学一样。要不是我忍辱负重，你又怎么能有今天？人们都说我冷酷无情，但我每天都在枕边流泪，人们并不知道啊！”说完，泪水夺眶而出。长福默默地站在一旁，不敢追问。以柳哭泣结束后说：“你弟弟放荡之心不死，所以我给了他假银，让他受点教训。现在他可能已经被关进监狱了。杨中丞对你很赏识，你去求他，可以把你弟弟从死难中救出来，使他愧悔。”长福立即动身前往洛阳，但弟弟已被捕了三天。他立刻前往监狱探望，见长怙气息奄奄，面容憔悴，见了哥哥哭得抬不起头来，长福也哭了。由于长福在杨中丞那里颇受宠爱，所以大家都知道他的名字。县官得知他是长怙的兄长后，立即释放了长怙。
怙至家，犹恐母怒，膝行而前。母顾曰：“汝愿遂耶？”怙零涕不敢复作声，福亦同跪，母始叱之起。由是痛自悔，家中诸务，经理维勤；即偶惰，母亦不呵问之。凡数月，并不与言商贾，意欲自请而不敢，以意告兄。母闻而喜，并力质贷而付之，半载而息倍焉。是年福秋捷，又三年登第；弟货殖累巨万矣。邑有客洛者，窥见太夫人，年四旬犹若三十许人，而衣妆朴素，类常家云。
长怙到了家，怕母亲发怒，跪着来到母亲面前。母亲看了他一眼，说：“你的愿望实现了吗？”长怙含泪无声，长福也跟着跪下，母亲这才呵斥了一句，让他们起身。从那以后，长怙痛改前非，认真负责地处理家务，即便偶尔有些懈怠，以柳也不再责备。几个月后，以柳也不再提及做生意的事情，他想向母亲请求仍去做买卖，但是不敢，只好把这想法告诉哥哥。以柳听说后很高兴，并尽力借款交给他，半年获利一倍。这一年，长福中了举，又过了三年，考中了进士；长怙经商有方也赚了许多钱。县里有到洛阳去的人，说见到长福家老太太，年纪四十了，还像三十多岁的人，而衣着朴素，和普通人一样。
异史氏曰：“黑心符出，芦花变生，古与今如一丘之貉，良可哀也！或有避其谤者，又每矫枉过正，至坐视儿女之放纵而不一置问，其视虐遇者几何哉？独是日挞所生，而人不以为暴；施之异腹儿，则指摘从之矣。夫以柳固非独忍于前子也；然使所出贤，亦何能出此心以自白于天下？而乃不引嫌，不辞谤，卒使二子一富一贵，表表于世。此无论闺闼，当亦丈夫之铮铮者矣！”
异史氏说：专记继母恶行的《黑心符》这本书一出来，后娘用芦花给前房儿子做棉衣的事就流传开了，继母的可恨，古今相同，真让人伤心啊！有的继母为了避免别人诽谤，往往又做出矫枉过正的事，以致放纵儿女也不去管教，这种人和虐待儿女的继母又有什么区别呢？每日打自己亲生的孩子，人们不认为残暴；而要打前妻生的孩子，指责的话就有了。那以柳并非只对前妻的儿子狠心，然而如果她所生的儿子贤能的话，又怎能使自己的好心被天下人了解呢？但是她不怕嫌疑，不辞诽谤，最终让两个儿子一个当了官，一个发了财，特立于世。这不只在女子中，在男人当中也是位佼佼者啊！