程孝思，剑南人，少惠能文。父母俱早丧，家赤贫，无衣食业，求佣为胡银台司笔札。胡公试使文，大悦之，曰：“此不长贫，可妻也。”
程孝思，剑南人，自幼聪颖，善于文章。父母早亡，家境十分贫困，没有赖以谋生的办法，他请求做通政司胡公的文书。胡公让他写了一篇文章，阅后非常满意，赞道：“此人必不会永远受贫，可配得上我的女儿。”
银台有三子四女，皆褓中论亲于大家；止有少女四娘孽出，母早亡，笄年未字，遂赘程。或非笑之，以为惛髦之乱命，而公弗之顾也，除馆馆生，供备丰隆。群公子鄙不与同食，婢仆咸揶揄焉。生默默不较短长，研读甚苦，众从旁厌讥之，程读弗辍，群又以鸣钲锽聒其侧，程携卷去读于闺中。初，四娘之未字也，有神巫知人贵贱，遍观之，都无谀词，惟四娘至，乃曰：“此真贵人也！”及赘程，诸姊妹皆呼之“贵人”以嘲笑之，而四娘端重寡言，若罔闻之。渐至婢媪，亦率相呼。四娘有婢名桂儿，意颇不平，大言曰：“何知吾家郎君，便不作贵官耶？”二姊闻而嗤之曰：“程郎如作贵官，当抉我眸子去！”桂儿怒而言曰：“到尔时，恐不舍得眸子也！”二姊婢春香曰：“二娘食言，我以两睛代之。”桂儿益恚，击掌为誓曰：“管教两丁盲也！”二姊忿其语侵，立批之，桂儿号哗。夫人闻知，即亦无所可否，但微哂焉。桂儿噪诉四娘，四娘方绩，不怒亦不言，绩自若。
胡公有三个儿子四个女儿，早在幼年时就与有权势的家庭定了亲事，唯独小女儿四娘，是小老婆生的，母亲早逝，到十五六岁仍未订亲，于是胡公决定招程孝思为入赘女婿。有人讥讽胡公，认为他糊涂了，但胡公对此不予理睬。他收拾了一间书房让程孝思住，还提供了丰富的生活用品。胡家公子都看不起程孝思，不愿与他同席共餐，家中的仆人们也嘲笑他。程孝思默默忍受，也不计较得失，只是刻苦钻研书本。众人在旁边挖苦讥笑，他读书不停；众人又敲钲打鼓地扰乱他，他就拿着书本离开，到卧室中继续读。当初，四娘还未订亲时，有位神巫能够预知人的贵贱，观遍胡家的人，没有一句阿谀奉承的话，直到看到四娘，才说：“这才是真正的贵人！”等程孝思入赘之后，四娘的姐姐们都嘲笑地称呼她为“贵人”，但四娘沉稳寡言，对这些嘲笑不以为意。渐渐地，家中的丫环仆妇们也开始称呼她为“贵人”。四娘有一位名叫桂儿的小丫环，对此心怀不满，大声说道：“怎么知道我们姑老爷不能成为大官呢？”二姐听到后，不屑地嗤笑道：“如果程姑爷真成了大官，你把我的眼珠子挖去！”桂儿气愤地回答道：“到那时候，恐怕您就舍不得眼珠子了！”二姐的丫环春香说：“如果二小姐食言了，我用我的两个眼珠子来替换。”桂儿听了更是愤怒，和春香击掌发誓：“准叫你们变成瞎子！”二姐对她的冒犯感到愤怒，立即扇了桂儿两个耳光。桂儿大哭大嚎起来。胡夫人听到后，什么话也没说，只是微微一笑。桂儿闹腾着把这件事告诉了四娘，四娘正在纺线，没有生气也没有说话，依旧专心纺线。
会公初度，诸婿皆至，寿仪充庭。大妇嘲四娘曰：“汝家祝仪何物？”二妇曰：“两肩荷一口！”四娘坦然，殊无惭怍。人见其事事类痴，愈益狎之。独有公爱妾李氏，三姊所自出也，恒礼重四娘，往往相顾恤。每谓三娘曰：“四娘内慧外朴，聪明浑而不露，诸婢子皆在其包罗中而不自知。况程郎昼夜攻苦，夫岂久为人下者？汝勿效尤，宜善之，他日好相见也。”故三娘每归宁，辄加意相欢。
胡公生日那天，几个女婿都前来祝寿，献上的寿礼摆满了庭院。大嫂讥讽四娘说：“你们家带来的寿礼是什么？”二嫂说：“两个肩上扛个嘴！”四娘听了，泰然处之，没有一点惭愧的表情。人们看到四娘遇到任何事情都是这个态度，好像傻子，就更加戏弄她了。只有胡公的爱妾李氏，是三小姐的母亲，一直以礼相待四娘，时常照顾关心她。她经常对三小姐说：“四娘内心聪慧，外表朴实，聪明浑然不露，这些人都在她的包罗之下，她们自己还不知道。何况程姑爷昼夜苦读，难道是久为人下的人吗？你不要跟她们学，要善待四娘，将来也好相见。”因此三小姐每次回娘家，都特意对四娘表示友好。
是年，程以公力得入邑庠。明年，学使科试士，而公适薨，程缞哀如子，未得与试。既离苫块，四娘赠以金，使趋入“遗才”籍。嘱曰：“曩久居，所不被呵逐者，徒以有老父在，今万分不可矣！倘能吐气，庶回时尚有家耳。”临别，李氏、三娘赂遗优厚。程入闱，砥志研思，以求必售。无何放榜，竟被黜。愿乖气结，难于旋里，幸囊资小泰，携卷入都。时妻党多任京秩，恐见诮讪，乃易旧名，诡托里居，求潜身于大人之门。东海李兰台见而器之，收诸幕中，资以膏火，为之纳贡，使应顺天举，连战皆捷，授庶吉士。自乃实言其故。李公假千金，先使纪纲赴剑南，为之治第。时胡大郎以父亡空匮，货其沃墅，因购焉。既成，然后贷舆马往迎四娘。
这年，程孝思在胡公的帮助下进入了县学。第二年，举行科举考试，这时胡公去世了，程孝思像儿子一样守孝，没有参加考试。等孝满之后，四娘给了他一些银子，让他参加录科考试，以便进入“遗才”的名册，四娘嘱咐说：“以前长久住在这里，所以没被撵出去，只是因为老父亲还健在，现在是万万不可能了！如果你能考中，回来时或许还能有个家。”临别时，李氏和三小姐给了他许多银钱。程孝思进了考场，对考卷细心思考研究，以求考中。不久放榜，竟然榜上无名。程孝思的愿望未能实现，心中郁闷，不敢回家，好在手头还有不少钱，于是带着书箱来到了京城。当时，妻子的亲戚中有许多在京城担任官职，他担心被这些人嘲笑，于是改了名字，编造了一个籍贯，托人在大官家中找点儿事谋生。东海的李御史见到程孝思后对他十分器重，留他在府中做幕僚，提供学习费用，并为他捐了个贡生，让他参加顺天府的考试。程孝思连考连中，被授予庶吉士的官职。这时他才坦白了自己的真实情况。李御史借给他一千两银子，派人去剑南为他购置了宅第。当时胡家的大儿子因父亲死后家中经济困难，出卖一所很好的田宅，仆人就替程孝思买下了。房屋安排好后，就派车马去接四娘。
先是，程擢第后，有邮报者，举宅皆恶闻之；又审其名字不符，叱去之。适三郎完婚，戚眷登堂为餪，姊妹诸姑咸在，惟四娘不见招于兄嫂，忽一人驰入，呈程寄四娘函信，兄弟发视，相顾失色。筵中诸眷客始请见四娘，姊妹惴惴，惟恐四娘衔恨不至。无何，翩然竟来。申贺者，捉坐者，寒暄者，喧杂满屋。耳有听，听四娘；目有视，视四娘；口有道，道四娘也：而四娘凝重如故。众见其靡所短长，稍就安帖，于是争把盏酌四娘。方宴笑间，门外啼号甚急，群致怪问。俄见春香奔入，面血沾染，共诘之，哭不能对。二娘呵之，始泣曰：“桂儿逼索眼睛，非解脱，几抉去矣！”二娘大惭，汗粉交下。四娘漠然；合坐寂无一语，各始告别。四娘盛妆，独拜李夫人及三姊，出门登车而去。众始知买墅者，即程也。四娘初至墅，什物多阙。夫人及诸郎各以婢仆、器具相赠遗，四娘一无所受；惟李夫人赠一婢受之。居无何，程假归展墓，车马扈从如云。诣岳家，礼公柩，次参李夫人。诸郎衣冠既竟，已升舆矣。胡公殁，群公子日竞资财，柩之弗顾。数年，灵寝漏败，渐将以华屋作山丘矣。程睹之悲，竟不谋于诸郎，刻期营葬，事事尽礼。殡日，冠盖相属，里中咸嘉叹焉。
在此之前，程孝思科考登第以后，喜报到了家中，胡家的人都不愿听到这个消息，又发觉喜报上的名字不符合，把报喜的人呵斥走了。此时，胡家三郎正好要结婚，亲戚们都来参加喜宴，姊妹们都在场，唯独四娘没有被兄嫂们邀请。忽然一个人骑马跑来，送上程孝思写给四娘的一封信，兄弟们打开信一看，都傻了眼。这时酒筵上的女眷们才来请四娘相见。姊妹们心中惴惴不安，担心四娘恼怒而生气不来。不一会儿，四娘竟翩然而至。一些人向四娘道贺，有的拉着她就座，有的过来客气地说话，整个屋子里热闹非凡。耳朵听着的是四娘，眼睛看着的是四娘，口中说的还是四娘。但四娘依旧保持着端庄凝重的态度。众人见四娘并未生气，才放下心来，纷纷为她斟酒。正在欢笑间，突然听见门外传来哭喊声。众人都感到奇怪，纷纷询问。不久，春香跑了进来，满脸是血。大家纷纷追问，春香哭着说不出话来。二小姐大声责骂她，春香才哭着说：“桂儿逼着要挖我的眼珠子，不是我挣脱了，几乎被她抠去了！”二小姐感到特别羞愧，汗把脸上搽的粉都冲下来了。四娘表现得若无其事，整个房间里安静无声，没有人说话，客人们也开始告别离去。四娘穿着盛装，只与李氏夫人和三姐行礼告别，然后出门上了车离开了。此时大家才知道买宅院的人竟然是程孝思。四娘刚到达新买的宅院，发现日常用品短缺，老夫人及哥哥各以丫环、仆人和各种器具相赠，四娘一概不接受，只有李夫人送来的一个小丫环她留下了。过了不久，程孝思请假回家扫墓，车马随从如云。到了岳父家，先去拜岳父的灵柩，然后参拜李夫人。胡家的弟兄们穿好礼服来见他，他已经坐上车走了。胡公死后，胡家的几个公子天天争家产，没人管父亲的灵柩。过了几年，停放棺木的房屋就漏雨了，渐渐地变成了掩埋棺木的坟丘。程孝思看到这情景，心生悲伤，他没有和胡家公子们商量，选个日子把棺木下葬了，事事依礼而行。下葬这天，很多有地位的人都来送葬，家乡的人都赞叹不已。
程十余年历秩清显，凡遇乡党厄急罔不极力。二郎适以人命被逮，直指巡方者，为程同谱，风规甚烈。大郎浼妇翁王观察函致之，殊无裁答，益惧。欲往求妹，而自觉无颜，乃持李夫人手书往。至都，不敢遽进。觑程入朝，而后诣之。冀四娘念手足之义，而忘睚眦之嫌。阍人既通，即有旧媪出，导入厅事，具酒馔，亦颇草草。食毕，四娘出，颜温霁，问：“大哥人事大忙，万里何暇枉顾？”大郎五体投地，泣述所来。四娘扶而笑曰：“大哥好男子，此何大事，直复尔尔？妹子一女流，几曾见呜呜向人？”大郎乃出李夫人书。四娘曰：“诸兄家娘子都是天人，各求父兄即可了矣，何至奔波到此？”大郎无词，但顾哀之。四娘作色曰：“我以为跋涉来省妹子，乃以大讼求贵人耶！”拂袖径入。大郎惭愤而出。归家详述，大小无不诟詈，李夫人亦谓其忍。逾数日二郎释放宁家，众大喜，方笑四娘之徒取怨谤也。俄而四娘遣价候李夫人。唤入，仆陈金币，言：“夫人为二舅事，遣发甚急，未遑字覆。聊寄微仪，以代函信。”众始知二郎之归，乃程力也。后三娘家渐贫，程施报逾于常格。又以李夫人无子，迎养若母焉。
程孝思当了十多年清廉显要的官，乡邻们遇到困难，他总是竭尽全力帮助。胡家老二这时因牵连人命的事被逮捕了，主管这个案件的官，是和程孝思同榜考中的，执法极其严厉。胡家老大请求岳父王观察写信求情，但没有得到回复，胡家感到更加恐惧。他想去找四妹求助，但觉得自己没有颜面，于是拿着李夫人的亲笔信前往。到了京城，不敢贸然进家，暗中看着程孝思上朝去了，才来求见妹妹。他希望四娘能看在兄妹情分上，忘记过去的小怨。门人通报后，一位老女仆出来接待他，将他领到大厅，备下了简单的酒食。吃过饭后，四娘出来了，脸上带着温和的笑容问道：“大哥那么多事情要处理，怎么有空跑这么远来看我啊？”胡老大跪在地上，哭着诉说了来意。四娘扶起他，笑着说：“大哥是个好男子，这算得上什么大事，值得如此悲伤吗？妹子只是个女流之辈，什么时候见过我像你一样哭哭啼啼地向别人求情？”胡老大这才拿出李夫人的信。四娘说：“各位哥哥的夫人都是了不起的人物，各个去找找她们的娘家，就可以了，何必跑这么远到这里来？”胡老大无言对答，只是一味哀求。四娘变了脸色，说道：“我以为你跋山涉水是来看望我，原来是为了一场官司来求‘贵人’的啊！”说完一甩袖子进里屋去了。胡老大又羞又怒地走了。回家详细说了见到四娘的情况，一家大小无不骂四娘无情，李夫人也认为四娘太狠心了。过了几天，胡老二被释放回了家，大家都很高兴，讥笑四娘不会做人情白白遭人怨恨辱骂。不久四娘派仆人来问候李夫人。家里把仆人叫进来，仆人呈上了金币，说：“我家夫人为了二舅爷的事，让我尽快来，所以没来得及写信。只带来少许银钱，聊表问候。”众人这才知道，胡老二平安归来，原来靠的是程孝思的努力。后来，三小姐家逐渐穷了，程孝思对她的报答超出了常规。又因为李夫人没有儿子，他们把她接到家中赡养，如同对待母亲一样。