乐仲，西安人。父早丧，母遗腹生仲。母好佛，不茹荤酒。仲既长，嗜饮善啖，窃腹诽母，每以肥甘劝进，母咄之。后母病，弥留，苦思肉。仲急无所得肉，刲左股献之。病稍瘥，悔破戒，不食而死。
乐仲是西安人。他的父亲早逝，母亲遗腹生下了乐仲。母亲信奉佛教，终身不沾酒肉。乐仲成年后，喜欢享受美食美酒，觉得母亲不吃酒肉的信仰很可笑，经常拿着诱人的肉食劝母亲吃。母亲就呵责他。后来母亲患病，临终前苦苦要求吃肉。乐仲一下子找不到肉，情急之下，毅然割下自己左大腿的肉给母亲。母亲稍有好转后，后悔破了戒，绝食而死。
仲哀悼益切，以利刃益刲右股见骨。家人共救之，裹帛敷药，寻愈。心念母苦节，双又母愚，遂焚所供佛像，立主祀母，醉后辄对哀哭，年二十始娶，身犹童子。娶三日，谓人曰：“男女居室，天下之至秽，我实不为乐！”遂去妻。妻父顾文渊，浼戚求返，请之三四，仲必不可。迟半年，顾遂醮女。
乐仲更加悲伤地悼念母亲，又用锋利的刀子割右大腿上的肉，连骨头都露出来了。家人赶紧救治他，给他处理伤口，不久便康复了。乐仲想母亲一生苦苦守节，又对母亲信佛这种愚昧的做法而感到悲痛，于是烧掉了母亲原来供奉的佛像，立了牌位祭祀母亲。每当他酒醉时，就会对着母亲的牌位痛哭流涕。直到二十岁才娶妻，而且是处男。三天后，他对他人说：“男女住在一间屋里，是天下最污秽的事情，我实在不觉得快乐！”于是他便休了妻子。他的岳父顾文渊央求亲戚代为请乐仲同意他女儿回去，尽管再三请求，乐仲坚决不同意。半年后，顾文渊只得将女儿另嫁。
仲鳏居二十年，行益不羁，奴隶优伶皆与饮，里党乞求不靳与；有言嫁女无釜者，揭灶头举赠之。自乃从邻借釜炊。诸无行者知其性，朝夕骗赚之。或以赌博无资，故对之欷歔，言追呼急，将鬻其子。仲措税金如数，倾囊遗之；及租吏登门，自始典质营办。以故，家日益落。先是仲殷饶，同堂子弟争奉事之，家中所有任其取携，亦莫之较；及仲蹇落，存问绝少，仲旷达不为意。值母忌辰，仲适病，不能上墓，欲遣子弟代祀，诸子弟皆谢以故，仲乃酹诸室中，对主号痛，无嗣之戚，颇萦怀抱。因而病益剧。瞀乱中觉有人抚摩之，目微启，则母也。惊问：“何来？”母曰：“缘家中无人上墓，故来就享，即视汝病。”问：“母向居何所？”母曰：“南海。”抚摩既已，遍体生凉。开目四顾，渺无一人。
乐仲独自生活了二十年，行为更加放荡不羁：与仆人和戏子一起饮酒；对需要帮助的乡里邻居毫不吝啬；有人说嫁女儿没有锅，他就把自家灶台上的锅拿去送给别人，而自己却再从邻居家借锅来做饭。那些品行不端的人得知他的慷慨，常常来骗取他的财物。有的因为赌博没有本钱，在他面前哀声哭泣，说官府催他还钱，打算卖儿子还债，乐仲便拿出自己的税金全数施舍。等到催租的官员来收钱时，他才开始典当财物筹集银两交税。因此，乐仲的家境日益贫困。原先乐仲家境富裕时，族内的子弟们都争着前来侍奉他。他慷慨大方，任由他们拿取家中的一切，从不计较。然而，随着乐仲家境的衰落，这些子弟们就渐渐少了来往。对此，乐仲并不介意。有一天，正值母亲的忌日，乐仲恰巧病倒了，不能上坟，就想请同族子弟代为祭扫。可是那些人都找借口推辞，不愿前去。乐仲只好在家中泼洒酒水，向母亲的神牌祭拜，痛哭流涕。没有后嗣的悲伤，在他的心中久久萦绕，因此，他的病情更加重了。正当他心情烦躁之时，突然感觉到有人抚摩他。他微微睁开眼睛，发现是母亲。乐仲惊讶地问道：“您怎么会来？”母亲答道：“只因为家里没有人上坟，所以到家里来享受祭奠，顺便也看一下你的病。”乐仲又问：“母亲一直住在哪里？”母亲回答说：“在南海。”母亲抚摩完毕后，乐仲感到全身涌起一股凉意，再次睁开眼睛，却发现四周空无一人。
病瘥既起，思朝南海。会邻村有结香社者，即卖田十亩，挟资求偕。社人嫌其不洁，共摈绝之。乃随从同行。途中牛酒薤蒜不戒，众更恶之，乘其醉睡，不告而去。仲即独行。至闽，遇友人邀饮，有名妓琼华在座。适言南海之游，琼华愿附以行。仲喜，即待趋装，遂与俱发，虽寝食与共，而毫无所私。及至南海，社中人见其载妓而至，更非笑之，鄙不与同朝，仲与琼华知其意，乃俟其先拜而后拜之。众拜时，恨无现示。及二人拜，方投地，忽见遍海皆莲花，花上璎珞垂珠；琼华见为菩萨，仲见花朵上皆其母。因急呼奔母，跃入从之。众见万朵莲花，悉变霞彩，障海如锦。少间云静波澄，一切都杳，而仲犹身在海岸。亦不自解其何以得出，衣履并无沾濡。望海大哭，声震岛屿。琼华挽劝之，怆然下刹，命舟北渡。途中有豪家招琼华去，仲独憩逆旅。
乐仲康复后，萌生了前往南海朝拜的念头。正好邻村有人结成香社，集体去南海朝神，乐仲就卖掉十亩田，带着钱请求与他们一同前往。但香社人嫌他不洁净，都拒绝他加入。乐仲只好跟在他们后面默默跟随。途中，他依旧随性而行，不忌讳食肉饮酒，引起了他们更深的反感。趁着乐仲醉酒入睡时，他们不告而别，悄悄离去。乐仲只得独自继续前行。抵达福建后，乐仲碰到朋友请他喝酒，有位名妓琼华也在座。正好提及南海行程，琼华表示愿意同行。乐仲欣喜不已，让她迅速准备好行装，便一同出发。两人虽吃住在一起，但并未发生私情。到达南海时，香社的人看到他带着妓女，更是讥笑他，不肯与他同行朝拜。乐仲和琼华明白他们的意思，就等他们先拜祭完了再朝拜。那些人朝拜的时候，只恨佛没有显示征兆。而当乐仲和琼华朝拜时，刚刚跪倒在地，忽然看见遍海都是莲花，花上挂着成串的珠子。琼华看到其中有菩萨，而乐仲却看到花朵上是他的母亲。他便急忙呼喊着奔向母亲，跳进花中跟着母亲。众人看见万朵莲花全都变成了彩霞，像锦缎一样遮住大海。片刻后，彩霞散尽，一切恢复了平静，而乐仲则仍站在海岸边。他不知道自己是如何从海中回到岸上的，身上的衣服鞋子也一点儿没有打湿。乐仲望着大海放声大哭，哭声震动了岛屿。琼华挽着他的胳膊加以劝慰，然后神情凄凉地离开庙，叫了船北上。途中，有个富豪人家将琼华招去，乐仲便一个人住在旅店里。
有童子方八九岁，丐食肆中，貌不类乞儿。细诘之，则被逐于继母，心怜之，儿依依左右，苦求拔拯，仲遂携与俱归。问其姓氏，则曰：“阿辛，姓雍，母顾氏。尝闻母言：“适雍六月，遂生余。余本乐姓。”仲大惊。自疑生平一度，不应有子。因问乐居何乡，答云不知。但母没时，付一函书，嘱勿遗失。”仲急索书。视之，则当年与顾家离婚书也。惊曰：“真吾儿也！”审其年月良确，颜慰心愿。然家计日疏，居二年，割亩渐尽，竟不能畜僮仆。
一位大约八九岁的小孩在店里乞讨，但模样并不像一个乞丐。乐仲仔细询问他，原来他是被继母赶出家门的。乐仲对他深感怜悯，小孩依偎在他身旁，苦苦哀求乐仲救他脱离困境，于是乐仲决定带他回家。询问他的姓氏时，小孩说：“我叫阿辛，姓雍，母亲姓顾。她曾告诉我：她嫁到雍家六个月后，我就出生了，本来我姓乐。”乐仲大惊，自己怀疑平生就那么一次三天的婚姻，不应该有儿子的。他立即问起姓乐的人现在住在哪里，小孩回答道：“我也不清楚。但在母亲去世前，她交给我一封信，叮嘱我不要遗失。”乐仲急忙拿来那封信，打开一看，里面竟是他当年写给顾家的离婚协议书。他惊讶地说：“真是我的孩子啊！”再一算孩子的出生年月确实符合，他也感到很欣慰。但是家里的钱日渐减少，过了两年，田地渐渐卖光了，竟然连仆人也雇不起了。
一日父子方自炊，忽有丽人入，视之则琼华也，惊问：“何来？”笑曰：“业作假夫妻，何又问也？向不即从者，徒以有老妪在；今已死。顾念不从人无以自庇；从人则又无以自洁。计两全者，无如从君，是以不惮千里。”遂解装代儿炊。仲良喜。至夜父子同寝如故，另治一室居琼华。儿母之，琼华亦善抚儿。戚党闻之，皆餪仲，两人皆乐受之。客至，琼华悉为治具，仲亦不问所自来。琼华渐出金珠赎故产，广置婢仆牛马，日益繁盛。仲每谓琼华曰：“我醉时，卿当避匿，勿使我见。”华笑诺之。一日大醉，急唤琼华。华艳妆出；仲睨之良久，大喜，蹈舞若狂，曰：“吾悟矣！”顿醒。觉世界光明，所居庐舍尽为琼楼玉宇，移时始已。从此不复饮市上，惟日对琼华饮。华茹素，以茶茗侍。一日微醺，命琼华按股，见股上刲痕，化为两朵赤菡萏，隐起肉际。奇之。仲笑曰：“卿视此花放后，二十年假夫妻分手矣。”琼华信之。
有一天，父子俩正在自己做饭，忽然一位美丽的女子进来，一看，原来是琼华。乐仲吃惊地问道：“你怎么来了？”琼华笑着说：“我们已经做过假夫妻了，怎么又问呢？起初我没有立刻跟你回来，因为老妈妈还在世。现在她已经去世了。我想如果不嫁个男人，无法保护自己；如果嫁人，又无从保持自己的贞洁。而两全之计，就是不如跟着你，所以我不远千里赶来了。”说完，她就开始替孩子准备晚饭。乐仲非常高兴。到了晚上，父子俩像往常一样睡在同一间屋子里，另外也准备了一间屋子给琼华。儿子把琼华当作母亲一样对待，而琼华也很好地照顾着孩子。亲戚朋友听说以后，都给乐仲送来吃的，两人很高兴地接受了。有客人前来拜访，琼华都热情地招待，而乐仲也不过问东西是从何处来的。慢慢地，琼华拿出金银珠宝，帮助乐仲赎回了原来的产业，广泛购买了仆人、佣人、牛马，家业日渐繁荣。乐仲常对琼华说：“我喝醉的时候，你就要避开，不要让我看见你。”琼华笑着答应了。有一天，乐仲大醉，急忙叫来琼华。琼华身着艳丽服饰出现，乐仲斜视着她片刻，突然大喜，兴奋异常，像疯了一样，叫道：“我醒悟了！”醉意顿时消退。他只觉得眼前一片明净，房间变成了琼楼玉宇，过了一段时间幻景才消失。从此以后，乐仲不再到集市上喝酒，只是和琼华对坐饮酒。琼华吃素，以茶代酒相陪。一天，乐仲喝得有点儿醉，让琼华替他按摩大腿，只见腿上当年刀割的伤痕，已经化为两朵红莲花，隐隐约约地在肉里突起。琼华很好奇，乐仲笑着说：“等这两朵花绽放了，我们这对二十年的假夫妻就该分别了。”琼华相信了他的话。
既为阿辛完婚，琼华渐以家付新妇，与仲别院居。子妇三日一朝，事非疑难不以告。役二婢：一温酒，一瀹茗而已。一日琼华至儿所，儿媳咨白良久，共往见父。入门，见父白足坐榻上。闻声，开眸微笑曰：“母子来大好！”即复瞑。琼华大惊曰：“君欲何为？”视其股上，莲花大放。试之，气已绝。即以两手捻合其花，且祝曰：“妾千里从君，大非容易。为君教子训妇，亦有微劳。即差二三年，何不一少待也？”移时，仲忽开眸笑曰：“卿自有卿事，何必又牵一人作伴也？无已，姑为卿留。”琼华释手，则花已复合。于是言笑如初。积三年余，琼华年近四旬，犹如二十许人。忽谓仲曰：
他们替阿辛完婚以后，琼华就渐渐地把家中事务交给新媳妇管理，自己和乐仲住到别的院子里。儿媳妇三天拜见琼华一次，不是什么疑难的事情也就不报告了。乐仲和琼华只雇了两个婢女，一个负责温酒，一个负责冲茶。一天，琼华来到儿子的住处，新媳妇和她说了很久，然后一同去见乐仲。当她们进门时，看到乐仲光着脚坐在床上。乐仲听到声音，微笑着睁开眼睛，说：“你们母子来得正是时候！”说完，又闭上了眼睛。琼华大惊，问：“你打算做什么？”她发现乐仲大腿上的两朵莲花已经盛开，用手试了试，发现乐仲已经气绝。琼华用手合拢了那两朵红莲花，祷告道：“我不远千里来跟着你，实在是不容易。替你教导儿子媳妇，也算有一点儿功劳。就差两三年的时间，为什么不能再等一会儿呢？”不一会儿，乐仲突然睁开眼睛，笑道：“你自有你自己的事，何必又要拉一个人做伴呢？没办法，姑且为你再多留一段时间吧。”琼华松开手，那两朵红莲花又合拢了。于是两人又像平常一样说笑起来。过了三年多，琼华接近四十岁，却依然保持着二十多岁的容颜。她突然对乐仲说：
“凡人死后，被人捉头舁足，殊不雅洁。”遂命工治双槥。辛骇问之，答云：“非汝所知。”工既竣，沐浴妆竟，命子及妇曰：“我将死矣。”辛泣曰：“数年赖母经纪，始不冻馁。母尚未得一享安逸，何遂舍儿而去？”曰：“父种福而子享，奴婢牛马，皆骗债者填偿尔父，我无功焉。我本散花天女，偶涉凡念，遂谪人间三十余年，今限已满。”遂登木自入。再呼之，双目已含。辛哭告父，父不知何时已僵，衣冠俨然。号恸欲绝。入棺，并停堂中，数日未殓，冀其复返。光明生于股际，照彻四壁。琼华棺内则香雾喷溢，近舍皆闻。棺既合，香光遂渐减。
“人死了以后，都要被人弄头抬脚，很不雅洁。”于是便让工匠制作了两口棺材。阿辛惊讶地问：“发生了什么？”琼华回答说：“这事你不明白。”棺材打好以后，琼华沐浴梳妆完毕，告诉儿子和媳妇说：“我就要死了。”阿辛哭泣着说：“这么多年来，全靠您辛勤劳作，才没有挨饿受冻。您还没有享受到一点安逸，为什么就要舍下孩儿离去呢？”琼华说：“父亲的福分应该由儿子享受，那些奴婢牛马，都是骗债的人拿来偿还你父亲的，我并没有什么功劳。我本来是散花天女，因一时心念，被贬到人间三十多年，今日期满而归。”说完就蹬着木头，进了棺材。阿辛再次呼唤，但琼华已经闭上了双眼。阿辛哭着去告诉父亲，父亲不知什么时候已经僵硬了，衣冠穿戴得整整齐齐。阿辛悲痛欲绝，嚎啕大哭。阿辛把父亲装进棺材，和琼华的棺材一并停放在大堂上，几天没有入殓，希望他们还能醒过来。突然，一道光从乐仲的大腿间射出，照亮了四周。而琼华的棺材里，散发出浓郁的香气，周围的人都闻到了。待棺材合上后，香气和光芒渐渐消散。
既殡，乐氏诸子弟觊觎其有，共谋逐辛，讼诸官。官莫能辨，拟以田产半给诸乐。辛不服，以词质郡，久不决。初，顾嫁女于雍，经年余，雍流寓于闽，音耗遂绝。顾老无子，苦忆女，诣婿，则女死甥逐。告官。雍惧，赂顾，不受，必欲得甥。穷觅不得。一日顾偶于途中，见彩舆过，避道左。舆中一美人呼曰：“若非顾翁耶？”顾诺。女子曰：“汝甥即吾子，现在乐家，勿讼也。甥方有难，宜急往。”顾欲详诘，舆已去远。顾乃受赂入西安。至，则讼方沸腾。顾自投官，言女大归日、再醮日，及生子年月，历历甚悉。诸乐皆被杖逐，案遂结。及归，述其见美人之日，即琼华没日也。辛为顾移家，授庐赠婢。六十余生一子，辛顾恤之。
乐仲和琼华下葬后，乐家的族人们觊觎他们的财产，密谋赶走阿辛，并前往官府告状。县官无法分辨真假，打算将一半的田产分给那些族人。阿辛不服，将官司上诉至郡府，却长时间未获判决。当初，顾家把女儿嫁给雍家，过了一年多，雍氏流落到福建，音讯就断绝了。顾翁年老无子，苦苦思念女儿，前往女婿家，才知道女儿已经死了，外孙也被赶走了。顾翁告至官府，雍家害怕了，就想拿钱收买顾翁，但顾翁不肯接受，一定要得到外孙。到处寻找也找不到阿辛。一日，顾翁偶遇一辆马车，他便避开在路边。车里的一个美人喊道：“你不是顾翁吗？”顾翁答应说是。那女子说：“你的外孙就是我的儿子，如今在乐家。你不要再告状了，他现在有难，应该尽快赶去。”顾翁还想问个究竟，车子已经走远了。于是，顾翁带着雍家的钱匆匆启程去西安。抵达时，乐家关于财产的官司正打得热闹。顾翁自己到公堂投案，讲述了女儿被休回家的时间、再嫁的日子，以及生孩子的年月，详详细细地说个清楚。乐家的族人被责打并驱逐出庭，案件得以了结。等到他们回到家，说起见到美人的日子，原来就是琼华去世的那一天。阿辛替顾翁搬了家，给他房子，还送给他婢女。顾翁六十多岁生了一个儿子，阿辛照顾抚养他。
异史氏曰：“断荤远室，佛之似也。烂熳天真，佛之真也。乐仲对丽人，直视之为香洁道伴，不作温柔乡观也。寝处三十年，若有情，若无情，此为菩萨真面目，世中人乌得而测之哉！”
异史氏说：不沾荤腥，远离妻室，只是与佛相似。天真烂漫，才是佛的真性。乐仲对于美人，只将她看作是芳香纯洁的求道同伴，而不是同床共枕的情人。两人共同居住三十年，好像是有情，又好像是无情，这就是菩萨的真面目，世上的人们怎么可能猜测出来呢！