燕太子丹质于秦，亡归。见秦且灭六国，兵以临易水，恐其祸至，太子丹患之，谓其太傅鞠武曰：“燕、秦不两立，愿太傅幸而图之。”武对曰：“秦地遍天下，威胁韩、魏、赵氏，则易水以北未有所定也。奈何以见陵之怨，欲批其逆鳞哉？”太子曰：“然则何曲？”太傅曰：“请今图之。”
燕太子丹在秦国做人质，后来逃回燕国。他看到秦国将要灭掉六国，秦军已经逼近易水，担心大祸临头，就忧心忡忡地对太傅鞠武说：“燕、秦两国势不两立，希望太傅替我想想对付秦国的办法吧。”鞠武说：“秦国的地盘已遍布天下，正在威胁着韩、魏、赵等国家，那么易水以北的土地，还不知会归谁呢。何必为曾受凌辱的怨恨，而去触怒强暴的秦国呢？”太子说：“虽然如此，那该怎么办才好呢？”太傅说：“请让我好好考虑一下。”
居之有间，樊将军亡秦之燕，太子容之。太傅鞠武谏曰：“不可。夫秦王之暴而积怨于燕，足为寒心，又况闻樊将军之在乎！是以委肉当饿虎之蹊，祸必不振矣！虽有管、晏，不能为谋。愿太子急遣樊将军入匈奴以灭口，请西约三晋，南连齐、楚，北讲于单于，然后乃可图也。”
不久，樊将军从秦国逃到了燕国，太子收留了他。太傅鞠武劝阻太子说：“不行啊。秦王那样残暴，又对燕国久怀仇恨，这已经够叫人担惊受怕的了，何况他又听说樊将军还藏在这里呢！这样做，就像把肉放置在饿虎经过的小路上，灾祸一定不可挽救了！即使有管仲、晏婴在世，也是想不出好办法的。希望太子赶快把樊将军打发到匈奴去，以便堵住秦王的借口，请您联合西边的三晋和南边的齐、楚，北边和匈奴王媾和，这样以后才有办法对付秦国啊。”
太子丹曰：“太傅之计，旷日弥久，心惛然，恐不能须臾。且非独于此也。夫樊将军困穷于天下，归身于丹，丹终不迫于强秦而弃所哀怜之交，置之匈奴，是丹命固卒之时也。愿太傅更虑之。”鞠武曰：“燕有田光先生者，其智深，其勇沉，可与之谋也。”太子曰：“愿因太傅交于田光先生，可乎？”鞠武曰：“敬诺。”
太子丹说：“太傅的计策，要费很多的时间，我心里忧闷不堪，怕是不能等待了。况且问题还不仅如此。樊将军处境艰难，无处安身，才投奔到我这里来，我毕竟不能因为强秦的威逼而抛弃这可怜的朋友，而把他推到匈奴去呀，看来是我的生命该当结束的时候了。希望太傅另想办法吧。”鞠武说：“燕国有位田光先生，他智勇双全，深谋远虑，可以和他商量这事。”太子说：“希望能通过太傅而结识田先生，可以吗？”鞠武说：“好吧。”
出见田光，道太子曰：“愿图国事于先生。”田光曰：“敬奉教。”乃造焉。太子跪而逢迎，却行为道，跪而拂席。田先生坐定，左右无人，太子避席而请曰：“燕、秦不两立，愿先生留意也。”田光曰：“臣闻骐骥盛壮之时，一日而驰千里，至其衰也，驽马先之。今太子闻光壮盛之时，不知吾精已消亡矣。虽然，光不敢以乏国事也。所善荆轲可使也。”太子曰：“愿因先生得交于荆轲，可乎？”田光曰：“敬诺。”即起，趋出。太子送之至门，戒曰：“丹所报先生，所言者，国大事也，愿先生勿泄也。”田光俛而笑曰：“诺。”
鞠武就去会见田光，并且传达太子丹的意思，说：“太子希望和先生商量国家大事。”田光说：“谨遵指教。”于是田光就去拜访太子。太子跪着迎接田光，倒退着为他引路，还跪下来为他拂拭他的座位。田光坐定后，旁边没有其他人，太子就离开座位向田光请教说：“燕、秦两国势不两立，希望先生给想想办法吧。”田光说：“我听说良马壮年之时，一天奔驰千里，到它衰老时，劣马也能越过它。如今，太子听到的只是我壮年时的名声，不知道我的精力已经衰老得不行了。尽管这样，我也不敢因此耽误了国家大事啊。我的朋友荆轲是个可以任用的人。”太子说：“希望通过先生能够结识荆轲，可以吗？”田光说：“好吧。”于是马上起身走了出去，太子送他到门口说：“我刚才告诉先生的话都是国家大事，希望先生不要泄露啊。”田光俯身笑了笑说：“好。”
偻行见荆轲曰：“光与子相善，燕国莫不知。今太子闻光壮盛之时，不知吾形已不逮也。幸而教之曰：‘燕、秦不两立，愿先生留意也。’光窃不自外，言足下于太子，愿足下过太子于宫。”荆轲曰：“谨奉教。”田光曰：“光闻长者之行，不使人疑之，今太子约光曰：‘所言者，国之大事也，愿先生勿泄也。’是太子疑光也。夫为行使人疑之，非节侠士也。”欲自杀以激荆轲，曰：“愿足下急过太子，言光已死，明不言也。”遂自刭而死。
田光弯着腰步行去见荆轲说：“我和您友好，燕国人没有不知道的。如今太子只听到我壮年时的名声，却不知道我的体力已经不及当年了。我荣幸地听到太子开导我说：‘燕、秦两国势不两立，希望先生给我想想办法。’我自以为和您不见外，就把您介绍给太子，希望您进宫去拜见太子。”荆轲说：“谨遵指教。”田光说：“我听说德高望重的人做事是不会让人怀疑的，现在太子特地和我相约说：‘咱们所谈的都是国家大事，希望先生不要泄露出去。’由此看来，太子信不过我。如果做事让人家怀疑，就算不上是有节操、讲义气的人。”他想用自杀来激励荆轲，说：“请您快些去见太子，就说我已经死了，以表明我永远不会泄露机密。”说完就挥剑自刎了。
轲见太子，言田光已死，明不言也。太子再拜而跪，膝行流涕，有顷而后言曰：“丹所请田先生无言者，欲以成大事之谋。今田先生以死明不泄言，岂丹之心哉？”
荆轲去见太子，说田光已经自杀身死，用以表明不会泄露机密。太子听后，拜了两拜，跪下流着泪用两膝走到荆轲面前，停了一会儿才说：“我之所以请田先生不要对外人泄露，是想把这件大事办成。现在田先生用死来表明自己信守秘密，这难道是我的本意吗？”
荆轲坐定，太子避席顿首曰：“田先生不知丹不肖，使得至前，愿有所道，此天所以哀燕而不弃其孤也。今秦有贪饕之心，而欲不可足也。非尽天下之地，臣海内之王者，其意不餍。今秦已虏韩王，尽纳其地，又举兵南伐楚，北临赵。王翦将数十万之众，临漳、邺，而李信出太原、云中。赵不能支秦，必入臣，入臣则祸至燕。燕小弱，数困于兵，今计举国不足以当秦。诸侯服秦，莫敢合从。丹之私计，愚以为诚得天下之勇士使于秦，窥以重利，秦王贪其贽，必得所愿矣。诚得劫秦王，使悉反诸侯之侵地，若曹沫之与齐桓公，则大善矣；则不可，因而刺杀之。彼大将擅兵于外，而内有大乱，则君臣相疑，以其间诸侯得合从，其破秦必矣。此丹之上愿，而不知所以委命，唯荆卿留意焉。”
荆轲坐下后，太子又离开自己的坐席对他叩头说：“田先生不知道我的无能，使您能够屈驾光临，愿意对我指教，这是老天可怜燕国而不抛弃它的后人啊。如今秦国残暴贪婪，欲望永远不能满足。不把天下的土地吞并光，不臣服海内所有的诸侯，他们的贪欲是不会满足的。现在，秦国已经俘虏了韩王，占领了韩国的全部领土，又发兵攻打南边的楚国，进逼北边的赵国。王翦率领几十万大军逼近漳水、邺城一带，李信率兵在太原、云中地区出没。赵国抵抗不住秦国就会投降，赵国一旦投降，那灾祸就轮到燕国了。燕国这么弱小，屡次遭受到战争的蹂躏，现在看来即使动员全国的力量也不足以抵挡秦国了。诸侯们害怕秦国，谁都不敢坚持合纵。我个人有个想法，认为如果能找到一位天下最勇敢的人出使到秦国，用重利来引诱秦王，只要秦王贪图这份厚礼，我们就一定能够达到目的了。假如能够乘机挟持秦王，逼他把侵占过来的土地全部退还给诸侯，就像曹沫挟持齐桓公一样，那就好了；如果他不答应，就乘机刺杀他。秦国的大将都领兵在外，要是国内出了大乱子，他们就会上下互相猜疑，我们乘机去说服诸侯，使他们联合起来，就一定能够实现击败秦国的愿望了。这是我最大的愿望，但是不知道该把这个使命付托给何人，所以只有请您多加费心了。”
久之，荆轲曰：“此国之大事也，臣驽下，恐不足任使。”太子前顿首，固请无让，然后许诺。于是尊荆轲为上卿，舍上舍，太子日日造问，供太牢，具异物，间进车骑美女，恣荆轲所欲，以顺适其意。
过了很长时间，荆轲才回答说：“这可是国家大事，我愚钝无能，恐怕不能够胜任呀。”太子上前向他叩头，坚决请求他不要推辞，这样荆轲才答应了。于是太子奉荆轲为上卿，请他住在高级的宾馆里，每天都去拜望、问候，供给他丰盛的筵席和珍异的物品，还不断送去车马和美女，尽量满足荆轲的一切愿望，使他心情畅快。
久之，荆卿未有行意。秦将王翦破赵，虏赵王，尽收其地，进兵北略地，至燕南界。太子丹恐惧，乃请荆卿曰：“秦兵旦暮渡易水，则虽欲长侍足下，岂可得哉？”荆卿曰：“微太子言，臣愿得谒之。今行而无信，则秦未可亲也。夫樊将军，秦王购之金千斤，邑万家。诚能得樊将军首与燕督亢之地图献秦王，秦王必说见臣，臣乃得有以报太子。”太子曰：“樊将军以穷困来归丹，丹不忍以己之私而伤长者之意。愿足下更虑之。”
过了许久，荆轲还没有动身的意思。这时，秦国大将王翦已经攻破了赵国，俘虏了赵王，占领了赵国的全部土地，并且继续向北进军掠夺，一直到了燕国南边的国境。太子丹十分害怕，就去请求荆轲说：“秦军早晚就要渡过易水了，那么我虽然希望能够长久地侍奉您，可是哪里还能办到呢？”荆轲说：“即使太子不说，我也要向太子请求行动了。现在动身而没有信物，那秦王是无法接近的。如今樊将军本人，秦王正以千金黄金和万户封邑的赏格来缉拿他。假如能够得到樊将军的首级和燕国督亢地区的地图一起献给秦王，秦王一定会设法地接见我，那我也就有机会报效太子了。”太子说：“樊将军因为走投无路才投奔到了我这里，我不忍心为了自己的事情而辜负了这位长者的一番心意。请您另想别的办法吧。”
荆轲知太子不忍，乃遂私见樊於期曰：“秦之遇将军，可谓深矣，父母宗族皆为戮没。今闻购将军之首，金千斤，邑万家，将奈何？”樊将军仰天太息流涕曰：“吾每念，常痛于骨髓，顾计不知所出耳。”轲曰：“今有一言可以解燕国之患，而报将军之仇者，何如？”樊於期乃前曰：“为之奈何？”荆轲曰：“愿得将军之首以献秦，秦王必喜而善见臣，臣左手把其袖，而右手揕其胸，然则将军之仇报，而燕国见陵之耻除矣。将军岂有意乎？”樊於期偏袒扼腕而进曰：“此臣日夜切齿拊心也，乃今得闻教。”遂自刎。太子闻之，驰往，伏尸而哭，极哀。既已无可奈何，乃遂收盛樊於期之首，函封之。
荆轲知道太子心不忍，就私自去见樊於期，说：“秦国对待将军可以说是太残忍了，您的父母和族人全被他们杀掉。现在听说正在购求将军的首级，出价是黄金千斤和万户之邑，您打算怎么办啊？”樊将军仰天长叹，流着眼泪说：“我每想到这事，常常痛入骨髓，只是不知道从那里想办法啊。”荆轲说：“现在我有一句话对您说，这既可以解救燕国的危难，又可以替将军报仇，您看怎样？”樊於期就凑近荆轲跟前问：“您准备怎么办？”荆轲说：“我想得到将军的首级拿去献给秦王，秦王必定高兴而很好的接见我，我就左手抓住他的衣袖，右手击刺他的胸膛，这就既报了将军的仇，燕国被欺侮的耻辱也能洗雪了。将军有这个意思吗？”樊於期激动地袒露出一只肩臂，一手紧握着另一只手，向前跨了几步说：“我正是日夜咬牙、捶胸而气愤的事啊，今天才听到了您的指教。”说完就挥刀自杀了。太子听说了此事，急忙驱车赶去，伏在樊将军尸体上痛哭，悲伤极了。可是事已如此，无法挽回，只好拾掇起樊於期的首级，用匣子封装起来。
于是太子预求天下之利匕首，得赵人徐夫人之匕首，取之百金，使工以药淬之，以试人，血濡缕人无不立死者。乃为装遣荆轲。燕国有勇士秦武阳，年十二杀人，人不敢忤视，乃令秦武阳为副。
这时，太子丹就预先在各地访求锋利的匕首，结果得到了赵国徐夫人的一把匕首，用百斤黄金买了下来，并叫工匠用毒药水浸泡了它，拿它一试，只要在人身上稍刺破一点，见到一丝血，那人没有不立即死亡的。于是，太子就为荆轲准备好了行装，打算送他上路。燕国有个勇士，名叫秦武阳，十二岁时就杀人，人们不敢和他正面相视，太子就派他给荆轲当了助手。
荆轲有所待，欲与俱，其人居远未来，而为留待。顷之未发，太子迟之，疑其改悔，乃复请之曰：“日以尽矣，荆卿岂无意哉？丹请先遣秦武阳。”荆轲怒叱太子曰：“今日往而不反者，竖子也！今提一匕首入不测之强秦，仆所以留者，待吾客与俱。今太子迟之，请辞决矣！”遂发。
荆轲还在等一个人，准备让那个人与自己一同前往，而那个人住在远处，尚未赶到，因此荆轲还想等他一下。过了些时候，荆轲还未出发，太子嫌他拖延了时间，疑心荆轲主意改变了，就又去催促说：“时间已很紧迫了，难道您不想去了吗？请让我先打发秦武阳动身吧。”荆轲非常生气，高声地斥责太子说：“我这次去了，如果不能完成使命，这是小孩子的行为！现在，我只带一把匕首，就前往凶险难料的秦国，所以没有动身，就是要等我的朋友一同前往啊。现在太子既然嫌我拖了时间，那就让我告辞吧！”说罢，就动身了。
太子及宾客知其事者，皆白衣冠以送之，至易水上。既祖，取道。高渐离击筑，荆轲和而歌，为变徵之声，士皆垂泪涕泣。又前而为歌曰：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”复为慷慨羽声，士皆瞋目，发尽上指冠。于是荆轲遂就车而去，终已不顾。
太子及门客中知道了这件事的人，都穿戴了白衣、白帽前来送行，到了易水边上。饯行之后，就要上路。高渐离敲着筑，荆轲和着筑声唱歌，声调非常悲壮凄凉，人们听后都伤心地掉下泪来。荆轲又向前跨了几步，唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”按着又奏起慷慨激昂的曲调，激励得人们个个怒目圆睁，连头发都竖了起来，直顶着帽子。荆轲遂即跳上车离开了，始终连头也没回一下。
既至秦，持千金之资币物，厚遗秦王宠臣中庶子蒙嘉。嘉为先言于秦王曰：“燕王诚振怖大王之威，不敢兴兵以逆军吏，愿举国为内臣，比诸侯之列，给贡职如郡县，而得奉守先王之宗庙。恐惧不敢自陈，谨斩樊於期头及献燕之督亢之地图，函封，燕王拜送于庭，使使以闻大王，唯大王命之。”
荆轲到了秦国，先用价值千金的厚礼贿赂了秦王的宠臣中庶子蒙嘉。蒙嘉就预先在秦王面前说：“燕王实在畏惧大王的威势，不敢出兵对抗大军，愿意让全国上下都做大王的臣民，与其他降服的诸侯一样，并像秦国的郡县一样给大王纳贡，只求能够保全祖先的宗庙。他心中害怕，不敢亲自前来向大王面陈，特地斩下樊於期的脑袋，并献出燕国督亢地区的地图，封装在匣子里，在他的宫廷前举行了拜送仪式，派使者前来禀报大王。现在正听候大王发落。”
秦王闻之，大喜。乃朝服，设九宾，见燕使者咸阳宫。荆轲奉樊於期头函，而秦武阳奉地图匣，以次进至陛下。秦武阳色变振恐，群臣怪之。荆轲顾笑武阳，前为谢曰：“北蛮夷之鄙人，未尝见天子，故振慑，愿大王少假借之，使得毕使于前。”
秦王听说后，非常高兴。就换上朝服，用最隆重的外交礼节，在咸阳宫里接见了燕国使者。荆轲捧着盛有樊於期首级的匣子，秦武阳捧着装有地图的匣子，一前一后地走到了宫殿的台阶前。这时，秦武阳由于心里害怕而脸色大变，举止失常，秦国的大臣们都感到奇怪。荆轲镇定地回头向秦武阳笑了笑，到前面替秦武阳向秦王谢罪说：“他是我们北方荒僻之地的粗野人，从来没有见过天子，所以吓得发抖，希望大王对他稍加宽容，让他能在大王面前完成他的使命。”
秦王谓轲曰：“起，取武阳所持图。”轲既取图奉之。秦王发图，图穷而匕首见。因左手把秦王之袖而右手持匕首揕之。未至身，秦王惊，自引而起，绝袖。拔剑，剑长，掺其室。时惶急，剑坚，故不可立拔。荆轲逐秦王，秦王还柱而走。群臣惊愕，卒起不意，尽失其度。而秦法，群臣侍殿上者，不得持尺寸之兵。诸郎中执兵皆陈殿下，非有诏不得上。方急时，不及召下兵，以故荆轲逐秦王，而卒惶急无以击轲，而乃以手共搏之。是时，侍医夏无且以其所奉药囊提轲。秦王之方还柱走，卒惶急不知所为，左右乃曰：“王负剑！王负剑！”遂拔剑击荆轲，断其左股。
秦王对荆轲说：“起来吧，把秦武阳手上的地图拿过来。”荆轲就拿过图来献上。秦王打开地图，当地图展到尽头时，藏在地图里面的匕首露了出来。荆轲乘势用左手抓住了秦王的衣袖，右手握住匕首向他刺去。没有刺着秦王，秦王大吃一惊，从座位上跳了起来，连衣袖都挣断了。秦王要拔身上的佩剑，剑太长，慌忙中只抓住了剑鞘。当时惊慌急迫，偏偏剑又在鞘里卡得很紧，所以一下子拔不出来。荆轲追赶秦王，秦王绕着柱子奔跑。大臣们也都惊呆了，事情发生得太突然，太意外，所以都吓得失去了常态。按秦国的法规，大臣侍立在殿上时，一律不得携带任何武器。那些警卫官员，虽然手执兵器，但都站在宫殿的台阶下面，没有秦王的命令，是不得擅自上殿的。在这紧急的时刻，来不及传唤殿阶下的卫士，所以干看着荆轲追赶秦王，惶急之中没有武器还击荆轲，只好徒手去与他拼斗。这时，有个名叫夏无且的侍医，就用手中的药袋向荆轲掷去。秦王正在绕着柱子快跑，惊慌得不知怎么办才好，旁边的人乘这个空子才对秦王喊道：“大王快把剑背起来！大王快把剑背起来！”这样秦王才把佩剑鞘推到身后，抽出了剑去砍荆轲，结果砍断了荆轲的左腿。
荆轲废，乃引其匕首提秦王，不中，中柱。秦王复击轲，轲被八创。轲自知事不就，倚柱而笑，箕踞以骂曰：“事所以不成者，乃欲以生劫之，必得约契以报太子也。”左右既前斩荆轲，秦王目眩良久。已而论功赏群臣及当坐者，各有差。而赐夏无且黄金二百镒，曰：“无且爱我，乃以药囊提荆轲也。”
荆轲受了重伤倒下，就举起匕首向秦王投去，没有刺中秦王，却扎到柱子上。秦王继续用剑砍杀荆轲，荆轲被砍伤了八处。荆轲知道事情不会成功了，就倚着柱子笑了起来，他叉开两腿坐在地上，大骂着说：“这事所以没有成功，是因为我要活捉你，迫使你订出契约，我好向太子回报。”旁边的人一拥而上，杀死了荆轲，秦王却头晕目眩了好久。事后，秦王评定臣子们在这次事件中的功过，分别按等级奖赏或处罚他们。他赏给夏无且黄金二百镒，说：“无且真心爱护我，才会用药袋去投击荆轲。”
于是，秦大怒燕，益发兵诣赵，诏王翦军以伐燕。十月而拔燕蓟城。燕王喜、太子丹等皆率其精兵东保于辽东。秦将李信追击燕王。王急，用代王嘉计，杀太子丹，欲献之秦。秦复进兵攻之，五岁而卒灭燕国而虏燕王喜。秦兼天下。
发生这件事后，秦王非常恼恨燕国，就增派军队开赴赵国，并命令王翦率领军队去攻打燕国。在秦王政二十一年十月，攻占了燕都蓟城。燕王喜、太子丹等人只好率领燕国精兵退守到辽东郡一带。秦将李信不停地追击燕王。燕王着急了，就采用了代王嘉的计策，杀了太子丹，打算把他献给秦国。秦国又来攻打燕国，先后经过了五年时间，终于灭掉了燕国，俘虏了燕王喜。于是，秦国也就并吞了天下，统一了六国。
其后荆轲客高渐离以击筑见秦皇帝，而以筑击秦皇帝，为燕报仇，不中而死。
后来，荆轲的朋友高渐离由于善击筑而被秦始皇召见，他乘为秦始皇击筑的机会拿起筑来向秦始皇砸去，用以替燕国报仇，可惜没有击中而被杀害了。