都中洪大业，妻朱氏，姿致颇佳，两相爱悦。后洪纳婢宝带为妾，貌远逊朱，而洪嬖之。朱不平，遂致反目。洪虽不敢公然宿妾所，然益嬖妾，疏朱。
洪大业是京城人士。妻子朱氏容貌举止都不错，两个人相亲相爱。然而，后来洪大业另娶了婢女宝带为妾，虽然她相貌远不及朱氏，但洪大业却宠爱有加。朱氏对此心生不满，夫妻俩因此反目成仇。虽然洪大业不敢公然睡在宝带的屋子里，但却更加宠爱宝带而疏远朱氏。
后徙居，与帛商狄姓为邻。狄妻恒娘，先过院谒朱。恒娘三十许，姿仅中人，言词轻倩。朱悦之。次日答拜，见其室亦有小妾，年二十许，甚娟好。邻居几半年，并不闻其诟谇一语；而狄独锺爱恒娘，副室则虚位而已。朱一日问恒娘曰：“予向谓良人之爱妾，为其为妾也，每欲易妻之名呼作妾。今乃知不然。夫人何术？如可授，愿北面为弟子。”恒娘曰：“嘻！子则自疏，而尤男子乎？朝夕而絮聒之，是为丛驱雀，其离滋甚耳！其归益纵之，即男子自来，勿纳也。一月后当再为子谋之。”朱从其谋，益饰宝带，使从丈夫寝。洪一饮食，亦使宝带共之。洪时以周旋朱，朱拒之益力，于是共称朱氏贤。
后来，他们搬了家，与一个姓狄的布商家做邻居。狄家妻子恒娘首先前来拜访朱氏。恒娘年过三十，相貌中等，谈吐风趣动听，让朱氏颇为喜欢。第二天，朱氏回访狄家以示谢意，发现恒娘家中也有一位容貌不俗的小妾。洪、狄两家相邻半年来，从未听闻狄家有过吵闹，狄生对恒娘独有宠爱，小妾似乎只是摆设而已。一天，朱氏见到恒娘，说：“我之前一直以为丈夫喜欢妾是因为她的身份，所以常常想把妻的名分改换成妾。今天我才知道不是这么回事。夫人用的是什么办法？如果可以教我的话，我愿意拜你为师。”恒娘笑道：“嘻嘻！这是你自己疏远了丈夫，难道还怪他吗？整天唠叨不休，等于是为丛林驱赶麻雀，他只会离你更远！等他回来，你就更加放任他，即使他自己来找你，你也不要理会。一个月后，我再给你出主意。”朱氏照恒娘的吩咐去做，更加替宝带化妆打扮，让她跟丈夫一起睡觉。洪大业每次吃饭，也必定让宝带一起陪着。洪大业偶尔试图与朱氏亲近，但朱氏坚决拒绝，于是，大家都称赞朱氏贤淑。
如是月余朱往见恒娘，恒娘喜曰：“得之矣！子归毁若妆，勿华服，勿脂泽，垢面敝履，杂家人操作。一月后可复来。”朱从之。衣敝补衣，故为不洁清，而纺绩外无他问。洪怜之，使宝带分其劳；朱不受，辄叱去之。
这样过了一个多月，朱氏再次去见恒娘。恒娘欣喜地说道：“已经见到成效了！回家后，你就把妆卸下来，不再穿着华丽的服饰，不要涂脂抹粉，故意蓬头垢面，穿上坏鞋子，夹在下人中干活。一个月以后，可以再来找我。”朱氏遵循她的指示，穿上补丁打满的破旧衣服，故意弄脏自己，除了纺纱织布外，对其他事情都视若无睹。洪大业对她心生怜悯，想让宝带帮忙分担一些劳动，但朱氏坚决不答应，每次都把宝带喝斥走了。
如是者一月，又往见恒娘。恒娘曰：“孺子真可教也！后日为上巳节，欲招子踏春园。子当尽去敝衣，袍裤袜履，崭然一新，早过我。”朱曰：“诺。”至日，揽镜细匀铅黄，一如恒娘教。妆竟，过恒娘，恒娘喜曰：“可矣！”又代换凤髻，光可鉴影。袍袖不合时制，拆其线更作之；谓其履样拙，更于笥中出业履，共成之，讫，即令易着。临别饮以酒，嘱曰：“归去一见男子，即早闭户寝，渠来叩关勿听也。三度呼可一度纳。口索舌，手索足，皆吝之。半月后当复来。”朱归，炫妆见洪，洪上下凝睇之，欢笑异于平时。朱少话游览，便支颐作情态；日未昏，即起入房，阖扉眠矣。未几洪果来款关，朱坚卧不起，洪始去。次夕复然。明日洪让之，朱曰：“独眠习惯，不堪复扰。”日既西，洪入闺坐守之。灭烛登床，如调新妇，绸缪甚欢。更为次夜之约；朱不可长，与洪约以三日为率。
一个月后，朱氏再次前往恒娘的住处。恒娘欣慰地说：“真是孺子可教啊！后天就是上巳节，我想带你一块儿去游园踏青。你应该脱掉所有的破衣服，袍裤鞋袜要焕然一新，早上到我这里来。”朱氏答应道：“好的。”上巳节当天，朱氏仔细地化妆打扮，完全按照恒娘的教导去做。化完妆后，她前去拜见恒娘。恒娘一见，高兴地称赞道：“你做得很好！”她还为朱氏梳了个凤髻，更加增添了她的美丽。朱氏的袍袖样式过时，恒娘就拆开线，重新缝制；鞋子的样式也不够时髦，于是恒娘取出一双未完成的鞋子，两个人一起做，做好后，就让朱氏换上。临别时，恒娘邀请朱氏喝了一杯酒，并嘱咐道：“你回家一见过丈夫，就早早关上门睡觉，他如果来敲门，不要开门。敲三次，可以开一次门让他进来。如果他要亲你，摸你，都不要轻易答应。半个月后，你再来见我。”朱氏回到家后，打扮得华丽光鲜去见洪大业。洪大业上上下下盯着她看，欢声笑语和往日有所不同。朱氏说了几句春游的话，就用手托腮，做出疲倦的样子来，天还没有黑下来，她就起身回自己的房间，关上门睡觉了。不久，洪大业果然前来敲门，朱氏坚定地躺在床上不起来，洪大业无奈离去。第二天晚上情况依旧如此。到了第三天，洪大业责怪朱氏不肯开门。朱氏解释道：“我已经习惯了独自睡觉，不想被打扰。”日头偏西时，洪大业来到朱氏的房间。于是，夫妻二人灭了灯上床，宛如新婚之夜一般，如胶似漆，非常快乐。洪大业便和朱氏相约明天再来，朱氏不同意，和他约定三天来一次。
半月许复诣恒娘，恒娘阖门与语曰：“从此可以擅专房矣。然子虽美，不媚也。子之姿，一媚可夺西施之宠，况下者乎！”于是试使貌，曰：“非也！病在外眦。”试使笑，又曰：“非也！病在左颐。”乃以秋波送娇，又冁然瓠犀微露，使朱效之。凡数十作，始略得其仿佛。恒娘曰：“子归矣，揽镜而娴习之，术无余矣。至于床第之间，随机而动之，因所好而投之，此非可以言传者也。”
半个多月后，朱氏再次拜见恒娘。恒娘关上门，对她说：“从今以后，你就可以独占你的丈夫了。不过，你虽然长得很美，却不够娇媚。以你的容颜，若能娇媚起来，恐怕连西施都要自愧不如，何况其他人呢！”于是就让朱氏试着飞媚眼，恒娘看了说：“不对！毛病出在外眼眶。”再试着笑一笑，恒娘又说：“不对！毛病出在左颊。”说完，她就向朱氏示范如何目送秋波，又做出微露皓齿而笑的样子，让朱氏一一效仿。做了几十次以后，朱氏才学得有点模样了。恒娘说：“你回去后，多照镜子练习，其他方面就没什么好说的了。至于床第之事，顺其自然，懂得随机应变，这些是只可意会，不可言传的。”
朱归，一如恒娘教。洪大悦，形神俱惑，惟恐见拒。日将暮，则相对调笑，跬步不离闺闼，日以为常，竟不能推之使去。朱益善遇宝带，每房中之宴，辄呼与共榻坐；而洪视宝带益丑，不终席，遣去之。朱赚夫入宝带房，扃闭之，洪终夜无所沾染。于是宝带恨洪，对人辄怨谤。洪益厌怒之，渐施鞭楚。宝带忿，不自修，拖敝垢履，头类蓬葆，更不复可言人矣。
朱氏回到家后，一切都按照恒娘的指示去做。洪大业十分高兴，身体和精神全被她迷惑了，就怕被朱氏拒绝。眼看天色将晚，两人相对调笑，半步也离不开闺房。每天都是如此，洪大业竟然到了推也推不走的地步。从此，朱氏更加善待宝带，每次在房间里吃饭，都要把她叫来一起吃，但是洪大业越看越觉得宝带丑，不等饭吃完，就把她赶走了。有时朱氏把洪大业骗到宝带的房中，从外面锁上门，但是洪大业竟然整夜也不碰宝带一下。于是宝带怨恨洪大业，动不动就对人说一些怨恨诽谤的话。洪大业更加讨厌她，渐渐地还用鞭子抽她。宝带心中愤恨，从此不再修饰自己，穿着破衣，拖着破鞋，头发乱糟糟的像蓬草，更没有什么让丈夫喜欢的了。
恒媳一日谓朱曰：“我之术何加？”朱曰：“道则至妙；然弟子能由之，而终不能知之也。纵之，何也？”曰：“子不闻乎：人情厌故而喜新，重难而轻易？丈夫之爱妾，非必其美也，甘其所乍获，而幸其所难遘也。纵而饱之，则珍错亦厌，况藜羹乎！”“毁之而复炫之，何也？”曰：“置不留目，则似久别；忽睹艳妆，则如新至，譬贫人骤得梁肉，则视脱粟非味矣。而又不易与之，则彼故而我新，彼易而我难，此即子易妻为妾之法也。”朱大悦，遂为闺中密友。
有一天，恒娘来找朱氏，问道：“我的方法效果如何？”朱氏回答：“方法确实是妙极了，但是我只能照着去做，却始终不明白其中的道理。开始放纵他，是为什么呢？”恒娘解释道：“你听过吗？人都是喜新厌旧的，看重难以获得的，而轻视容易得到的。丈夫对小老婆的宠爱，并非只因为她貌美，而是因为刚刚到手觉得新鲜，而且又庆幸难以弄到手。故意放纵他，让他得到满足，即使是美味佳肴，也会有厌倦的时候，更何况普通的食物呢！”“为什么先让我卸妆，然后又盛装打扮，又是为何呢？”恒娘回答：“故意收起来，不让别人注目，就好像是久别一样；忽然看见艳丽的妆扮，就好像是新人刚刚来到。这就像穷人突然享受美味佳肴，自然会觉得平日的简朴饭菜索然无味。又不轻易地给他，那么，她是旧的，我就是新的，她容易到手，而我却不容易到手，这就是你所说的把妻变成妾的方法。”朱氏听后欣喜若狂，两人成为了亲密的朋友。
积数年，忽谓朱曰：“我两人情若一体，自当不昧生平。向欲言而恐疑之也；行相别，敢以实告：妾乃狐也。幼遭继母之变，鬻妾都中。良人遇我厚，故不忍遽绝，恋恋以至于今。朋日老父尸解，妾往省觐，不复还矣。”朱把手唏嘘。早旦往视，则举家惶骇，恒娘已杳。
几年后，恒娘突然对朱氏说：“我们二人感情好得像一个人似的，我自然不应该隐瞒自己的身世。我一直想告诉你，但又担心你会怀疑我。现在我即将离开，我要向你坦白，我是一只狐狸。小时候遭受继母的虐待，后被贩至京城。丈夫对我很好，所以我不忍心突然和他分手，恋恋不舍，一直到现在。明天，我的老父亲就要尸解成仙，我得回家探望，不会再回来了。”朱氏握着她的手，泪如泉涌。第二天早上，她去狄家探望，发现全家人都惊恐不安，原来恒娘已经不见了。
异史氏曰：“买珠者不贵珠而贵椟：新旧易难之情，千古不能破其惑；而变憎为爱之术，遂得以行乎其间矣。古佞臣事君，勿令见人，勿使窥书。乃知容身固宠，皆有心传也。
异史氏说：买珠子的人不看重珠子却看重装珠子的盒子。新与旧、易与难之间的关系，千百年来不能解除其中的困惑，因此，变恨为爱的方法，就得以在人间大行其道了。古代那些巧言谄媚的臣子侍奉国君时，都采取不让他见人，不让他看书的方法。由此可见，为了保住自己的位子，集宠爱于一身，都是有秘方的。