青州居民范小山，贩笔为业，行贾未归。四月间，妻贺氏独居，夜为盗所杀。是夜微雨，泥中遗诗扇一柄，乃王晟之赠吴蜚卿者。晟，不知何人；吴，益都之素封，与范同里，平日颇有佻达之行，故里党共信之。郡县拘质，坚不伏，惨被械梏，诬以成案；驳解往复，历十余官，更无异议。
范小山，一个青州的居民，以贩卖毛笔为生，最近外出经商还未归来。四月份，他的妻子贺氏独自一人在家，夜间遭到强盗杀害。当晚曾经下过小雨，在泥水中遗留了一柄题着诗的扇子，是王晟赠给吴蜚卿的。王晟，不知是什么人；吴蜚卿则是青州的一个富户，和范小山同村，平日行为轻佻放荡，因此同村的人都认为是他杀的人。官府将吴蜚卿抓捕审问，他坚决否认，经过严刑拷打后，不得已招认了罪行。随后，在县里、府里多次审理，经过十几位官员的调查，也没有异议。
吴亦自分必死，嘱其妻罄竭所有，以济茕独。有向其门诵佛千者，给以絮裤；至万者絮袄。于是乞丐如市，佛号声闻十余里。因而家骤贫，惟日货田产以给资斧。阴赂监者使市鸩，夜梦神人告之曰：“子勿死，曩日‘外边凶’，目下‘里边吉’矣。”再睡又言，以是不果死。
吴蜚卿自料必死无疑，便嘱咐妻子用家中所有财物去救济那些贫苦孤寡之人。有到他家门口念一千遍“阿弥陀佛”的人，赠给棉裤一条，念一万遍的，赠给棉袄一件。于是，前来讨饭的乞丐成群结队，念佛的声音甚至传到了十几里外。因此吴家一下子变得贫困，只能依靠出售一点点田产来维持生计。吴蜚卿暗中贿赂狱卒，让他们买毒药准备自杀。夜间忽然梦见神人对他说：“你不要死，往日‘外边凶’，眼下是‘里边吉’了。”再睡，又梦见神人来说这句话，因此他就没自杀。
未几，周元亮先生分守是道，录囚至吴，若有所思。因问：“吴某杀人，有何确据？”范以扇对。先生熟视扇，便问：“王晟何人？”并云不知。又将爰书细阅一过，立命脱其死械，自监移之仓。范力争之，怒曰：“尔欲妄杀一人便了却耶？抑将得仇人而甘心耶？”众疑先生私吴，俱莫敢言。
不久后，周元亮先生被任命为青州海防道，当他审阅囚犯案卷时，注意到吴蜚卿的名字，若有所思。他询问：“吴某杀人，有何确凿证据？”范小山提到了扇子作为证据。周先生仔细审视了扇子，然后问：“王晟是何方之人？”众人都表示不知道。周先生重新研读案卷后，立即下令解除吴蜚卿的死囚枷锁，并将其转移到普通牢房。范小山竭力和周先生争辩，但周先生生气地说：“你是想无端杀人就了结一桩案子吗？还是要找到真正的凶手才甘心呢？”众人都怀疑周先生在袒护吴蜚卿，没有人敢说话。
先生标朱签，立拘南郭某肆主人。主人惧，莫知所以。至则问曰：“肆壁有东莞李秀诗，何时题耶？”答云：“旧岁提学案临，有日照二三秀才，饮醉留题，不知所居何里。”遂遣役至日照，坐拘李秀。数日秀至，怒曰：“既作秀才，奈何谋杀人？”秀顿首错愕，曰：“无之！”先生掷扇下，令其自视，曰：“明系尔作，何诡托王晟？”秀审视，曰：“诗真某作，字实非某书。”曰：“既知汝诗，当即汝友。谁书者？”秀曰：“迹似沂州王佐。”乃遣役关拘王佐。佐至，呵问如秀状。佐供：“此益都铁商张成索某书者，云晟其表兄也。”先生曰：“盗在此矣。”执成至，一讯遂伏。
周先生发出红签，立时命令拘押南门外开店的店主。店主感到十分惊恐，不明白是因为什么。店主到场后，周先生问道：“你店里的墙上有东莞李秀的诗，那是什么时候题写的？”店主回答说：“去年提学来视察，有日照的几位秀才，喝醉酒题写的，不知他们住在什么村。”于是，周先生派人前往日照，拘捕了李秀。几天后，李秀被带到堂上。周先生怒气冲天地问道：“身为秀才，为何要行凶杀人？”李秀大为惊愕，叩头否认：“我并没有杀人！”周先生将扇子扔到李秀面前，命他自行查看，并说：“这明明是你的诗，为何要冒充王晟？”李秀仔细观察后说：“诗的确是我所作，但字并非我所写。”周先生说：“既然知道你的诗，应当就是你的朋友。看看是谁的字？”李秀回答：“从字迹看，似乎是沂州的王佐写的。”于是派衙役去发公函拘捕王佐。不久后，王佐也被带到堂上。周先生像对待李秀一样训斥他。王佐承认：“这是益都铁商张成要求我写的，他说王晟是他的表兄。”周先生道：“凶手原来就在这里。”随后把张成抓来，一审问他就招认了。
先是成窥贺美，欲挑之恐不谐。念托于吴，必人所共信，故伪为吴扇，执而往。谐则自认，不谐则嫁名于吴，而实不期至于杀也。逾垣入逼妇；妇因独居，常以刃自卫。既觉，捉成衣，操刀而起。成惧夺其刀。妇力挽。令不得脱，且号。成益窘，遂杀之，委扇而去。
之前，张成看上了贺氏的美貌，想勾搭她，但又担心无法成功。他就心想假如假装成吴蜚卿，人们一定会相信，所以伪造了一把吴蜚卿的扇子，拿着去了。如果计划成功，就打算说出自己的真实姓名；如果失败，就打算把罪过归咎于吴蜚卿，但没有想到会杀人。张成先是跳墙进了范家，企图强迫贺氏发生不正当关系。贺氏因独居，经常在身边放一把刀用来自卫。当她察觉到有坏人，立即抓住了张成的衣服，手持刀跃起。张成感到恐惧，试图夺取刀子。贺氏却紧紧抓住张成不放，并高声呼救。张成越发慌乱，最终将贺氏杀害，丢下扇子逃之夭夭。
三年冤狱，一朝而雪，无不诵神明者。吴始语“里边吉”乃“周”字也。然终莫解其故。后邑绅乘间请之，笑曰：“此最易知。细阅爱书，贺被杀在四月上旬，是夜阴雨，天气犹寒，扇乃不急之物，岂有忙迫之时，反携此以增累者，其嫁祸可知。向避雨南郭，见题壁诗与箑头之作，口角相类，故妄度李生，果因是而得真盗。”闻者叹服。
三年的冤狱，一朝得到昭雪，没有人不称赞周先生的英明。这时吴蜚卿才醒悟神人梦中说的“里边吉”就是“周”字。但他始终不明白周先生是如何破案的。后来县城的一位士绅找了一个机会向周先生请教，周先生笑着说：“这很简单。我仔细看那些案件文书，贺氏被杀在四月上旬，当夜是阴雨天，天气还很冷，是用不着扇子的，岂有在慌乱急迫之时，反而带着它增添累赘的，以此想来必定是嫁祸他人。前些时我在南门外避雨，见到那店铺墙上的题诗和扇子上的诗口气相似，所以大胆怀疑是李秀，果然一步步得到了真凶。”听的人都感叹佩服。
异史氏曰：“入之深者，当其无有有之用。词赋文章，华国之具也，而先生以相天下士，称孙阳焉。岂非入其中深乎？而不谓相士之道，移于折狱。《易》曰：‘知几其神。’先生有之矣。”
异史氏说：天下的事，深入钻研的人，看似无用的东西就变成了有用的东西。词赋文章，本是用来歌舞升平的，先生却用来考察天下的读书人，可称为相士的伯乐。难道这不是钻研得很深刻吗？而没想到先生又把相士的方法用于判案。《易经》曰：“知几其神。”先生就达到这种程度了。