安庆戴生，少薄行，无检幅。一日醉归，途中遇故表兄季生。醉后昏眊，竟忘其死，问：“向在何所？”季曰：“仆已异物，君忘之耶？”戴始恍然，而醉亦不惧，问：“冥间何作？”答曰：“近在转轮王殿下司录。”戴曰：“人世祸福当必知之？”季曰：“此仆职也，乌得不知？但过繁不甚关切，不能尽记耳。三日前偶稽册，尚睹君名。”戴急问其何词，季曰：“不敢相欺，尊名在黑暗狱中。”戴大惧，酒亦醒，苦求拯拔。季曰：“此非仆所能效力，惟善可以已之。然君恶籍盈指，非大善不可复挽。穷秀才有何大力？即日行一善，非年余不能相准，今已晚矣。但从此砥行，则地狱或有出时。”戴闻之泣下，伏地哀恳；及仰首而季已杳矣。悒悒而归。由此洗心改行，不敢差跌。
安庆有一位姓戴的书生，年轻时放荡不羁，不拘小节。有一天，他在外面酩酊大醉，回家途中遇到了已故的表兄季生。他酒醉后两眼昏花，竟忘了他已经死了，便问道：“你最近在哪里？”季生答道：“我已经前往阴间，你竟然忘了吗？”戴生这才恍然大悟，但在酒醉中并未感到恐惧，继续问道：“在阴间你做些什么呢？”季生回答说：“我目前在转轮王殿下那里管理文簿。”戴生问道：“那么，人间的祸福，你都一清二楚了？”季生说：“这是我的职责，怎能不了解。但是过于繁琐，不是我很关切的人，不能全部记得。三年前我偶然检查簿册，还看见你的名字。”戴生急忙询问上面写了些什么，季生说：“我不敢欺骗你，你的大名已经列在黑暗狱中了。”戴生感到恐惧，酒意渐醒，苦苦哀求季生拯救他。季生说：“这不是我可以凭一己之力能办到的事，只有积累善行才能改变。但你的罪孽已深，除非有极大的善行，否则难以挽回。但是一个贫穷的秀才能有多大能力呢？即使每日行善，没有一年多的时间也不能抵偿你的罪恶，现在已经太晚了。但如果你从现在开始诚心行善，即使身陷地狱，以后还有出来的一天。”戴生听罢，泣不成声，跪地苦求，待他抬起头时，季生已不见踪影。戴生懊恼地回到家中，洗心革面，痛改前非，再也不敢有什么差错了。
先是，戴私其邻妇，邻人闻之而不肯发，思掩执之。而戴自改行，永与妇绝；邻人伺之不得，以为恨。一日遇于田间，阳与语，给窥眢井，因而堕之。井深数丈，计必死。而戴中夜苏，坐井中大号，殊无知者。邻人恐其复上，过宿往听之；闻其声，急投石。戴移避洞中，不敢复作声。邻人知其不死，劚土填井，几满之。
先前，戴生和邻居的妇人有不正当的私情，邻居得知此事后未曾张扬，想找个机会把他当场抓住。然而，自从戴生改邪归正后，便永远与那妇人断绝了往来，邻居无法找到机会抓他，心怀怨恨。有一天，戴生与邻居在田间相遇，邻居假装与他交谈，骗他去看一口废井，趁机把他推到井里去了。那口井有好几丈深，邻居料想戴生必死无疑，但半夜里戴生醒来，坐在井底痛哭，可惜无人听闻。邻居唯恐戴生又活过来，过了一宿就去听动静，听到他的哭声，急忙往里面扔石头，戴生躲到井底的洞里，再也不敢发出声音。邻居得知他尚未死去，于是填土埋井，几乎将井填平。
洞中冥黑真与地狱无异。况空洞无所得食，计无生理。葡匐渐入，则三步外皆水，无所复之，还坐故处。初觉腹馁，久竟忘之。因思重泉下无善可行，惟长宣佛号而已。既见磷火浮游，荧荧满洞，因而祝之曰：“闻青燐悉为冤鬼；我虽暂生，固亦难返，如可共话，亦慰寂寞。”但见诸磷渐浮水来；燐中有一人，高约人身之半。诘所自来，答云：“此古煤井。主人攻煤，震动古墓，被龙飞相公决地海之水，溺死四十三人。我皆鬼也。”问：“相公何人？”曰：“不知也。但相公文学士，今为城隍幕客，彼亦怜我等无辜，三五日辄一施水粥。思我辈冷水浸骨，超拔无日。君倘再履人世，祈捞残骨葬一义冢，则惠及泉下者多矣。”戴曰：“如有万分之一，此更何难。但深在九地，安望重睹天日乎！”因教诸鬼使念佛，捻块代珠，记其藏数。不知时之昏晓：倦则眠，醒则坐而已。
洞内漆黑一片，如同地狱一般。洞里空荡荡的，没有吃的东西，戴生料想自己是活不长了。他匍匐着往前走，但是三步以外都是水，没法子过去，就又坐回到原处。起初他感到饥饿，时间长了也逐渐忘却了。他于是想，在这地下也没有善事可做，只有不断地念佛而已。不久，只见燐火飘浮，荧光闪闪，飘得满洞都是，他于是祷告道：“听说燐火都是冤鬼，我虽然暂时还活着，但是估计也回不到人间了，如果可以一起说说话，也可以安慰一下我寂寞的心。”只见那些燐火顺着水面飘过来，每一团燐火中都有一个人，身高只有正常人的一半。戴生询问他们的来历，燐火回答说：“这口井原为古代的煤矿。当年主人挖煤时，震动了古墓，被龙飞相公引来地海的水，一下子淹死了四十三个人。我们都是鬼。”戴生追问：“那龙飞相公是什么人？”燐火答道：“我们也不清楚。相公是位读书人，现在是城隍的幕客，他也可怜我们无辜而死，过三五天就施舍一次粥给我们。我们天天遭受冷水泡骨的痛苦，想来也没有可能超脱苦海。您如果能再回到人间，请捞出我们的尸骨，合葬在一座义冢里，就是对我们的最大恩惠了。”戴生说：“要是我回到人间，这件事情并不困难。但我现在身处九泉之下，又怎敢期待再见天日呢！”于是他便教众鬼念佛，用煤块代替佛珠，记录下念佛的次数。因此，戴生不知道时间的流逝，感到疲倦就睡觉，醒来则端坐着等待。
忽见深处有笼灯，众喜曰：“龙飞相公施食矣！”邀戴同往。戴虑水沮，众强曳扶以行，飘若履虚。曲折半里许，至一处，众释令自行；步益上，如升数仞之阶。阶尽，睹房廊，堂上烧明烛一支，大如臂。戴久不见火光，喜极趋上。上坐一叟，儒服儒巾。戴辍步不敢前，叟已睹见，讶问：“生人何来？”戴上，伏地自陈。叟曰：“我子孙也。”因令起，赐之坐。自言：“戴潜，字龙飞。向因不肖孙堂，连结匪类，近墓作井，使老夫不安于夜室，故以海水投之。今其后续如何矣？”盖戴近宗凡五支，堂居长。初，邑中大姓赂堂，攻煤于其祖茔之侧。诸弟畏其强莫敢争。无何地水暴至，采煤人尽死井中。诸死者家群兴大讼，堂及大姓皆以此贫；堂子孙至无立锥。戴乃堂弟裔也。曾闻先人传其事，因告翁。翁曰：“此等不肖，其后焉得昌！汝既来此，当勿废读。”因饷以酒馔，遂置卷案头，皆成、洪制艺，迫使研读。又命题课文，如师教徒。堂上烛常明，不剪亦不灭。倦时辄眠，莫辨晨夕。翁时出，则以一僮给役。历时觉有数年之久，然幸无苦。但无别书可读，惟制艺百首，首四千余遍矣。翁一日谓曰：“子孽报已满，合还人世。余冢邻煤洞，阴风刺骨，得志后当迁我于东原。”戴敬诺。翁乃唤集群鬼，仍送至旧坐处。群鬼罗拜再嘱。戴亦不知何计可出。
突然，洞深处亮起了一盏灯笼，众鬼兴奋地说：“龙飞相公来施舍吃的来啦！”便邀请戴生一同前往。戴生担心会有水阻挡过不去，但众鬼却硬拉着他往前走，戴生只觉得飘飘然好像脚没有踏在地上。经过曲折的道路，走了半里多路，到达了一个地方。众鬼放下戴生，让他自己行走。他们一步一步向前，仿佛登上了一座高台阶。台阶的尽头出现了房屋和走廊，大堂上点着像人的胳膊一般粗细的蜡烛。戴生长时间看不见火光，高兴极了，急忙跑上前去。大厅中坐着一位老者，穿着儒服，头戴儒巾。戴生停下脚步，不敢上前。老者已经看见了他，惊讶地问道：“这个活人是从哪里来的？”戴生走上前，跪在地上诉说了自己的情况。老者说：“原来你是我的后代啊！”于是让他起来，并邀请他入座。老者自我介绍说：“我叫戴潜，字龙飞。从前因为不肖子孙戴堂，勾结匪类，在墓边挖井，使得老夫在夜室里睡不安稳，所以引来海水把井淹没了。如今，他的后代怎么样了？”原来，戴家近宗共有五支，戴堂为长房。最初，县里的富户贿赂了戴堂，在戴家祖坟旁边开采煤矿。戴家的兄弟们都害怕他的权势，没有人敢提出异议。不久，地下水突然冲来，采煤的工人全都淹死在井下。那些死者的家属纷纷向官府控告，戴堂和那个富户因此破产了，以致戴堂的子孙没有立锥之地。戴生是戴堂弟弟的后代，听先人提起这件事后，告诉了老者。老者说：“这样的不孝子孙，他们的后代怎么可能兴盛呢！既然你来到这里，就不应该放弃学业。”说完，老者就端出酒菜让他享用，吃完后，在桌上摆上一些书籍，都是成化和弘治年间的文章，强迫戴生阅读。老者还给他出题作文，像是教导学生一样。大堂上的蜡烛长明，不剪烛花也不会熄灭。戴生疲倦时就睡觉，分不清白天和黑夜。有时老者离开时，会派一个小仆人来照顾戴生。如此过了几年，所幸的是并不怎么感到痛苦。但是没有别的书可读，只有一百来篇八股文，每一篇都读了四千多遍。有一天，老者对戴生说：“孩子，你的罪孽已经赎清，应该回到人间了。我的坟墓靠近煤矿，阴风凛冽，你得志以后，把我的墓迁到东原去。”戴生恭敬地答应了。老者于是召集众鬼，让他们再次将戴生送回到原来的地方。众鬼向老者行礼，老者再三嘱咐，但戴生也不知道有什么方法可以离开。
先是家中失戴，搜访既穷，母告官，系缧多人，杳无踪迹。积三四年，官离任，缉察亦弛。戴妻不安于室，遣嫁去。会里中人复治旧井，入洞见戴，抚之未死。大骇，报诸其家。舁归经日，始能言其底里。自戴入井，邻人殴杀其妻，为妻翁所讼，驳审年余，仅存皮骨而归。闻戴复生，大惧亡去。宗人议究治之。戴不许；且谓曩时实所自取，此冥中之谴，于彼何与焉。邻人察其意无他，始逡巡而归。井水既涸，戴买人入洞拾骨，俾各为具，市棺设地，葬丛冢焉。又稽宗谱名潜，字龙飞，先设品物祭诸冢。学使闻其异，又赏其文，是科以优等入闱，遂捷于乡。既归，营兆东原，迁龙飞厚葬之；春秋上墓，岁岁不衰。
此前，戴生失踪后，他的家人四处寻找，但没有找到他，他的母亲向官府报了案。县官抓了几个嫌疑犯，但仍然没有线索。过了三四年，这位县官离任，搜寻工作也就松弛下来。戴生的妻子在家中不守妇道，戴家便将她遣嫁出去。恰好乡里的人重新修治旧井，下到洞中发现了戴生，一摸，发现他还没死。不由大为惊骇，急忙到他家报信。戴生被抬回家后，过了一天，才开始讲述他在地下的经历。自从戴生被邻居推到井里以后，邻居打死了自己的妻子，被他的岳父告到了官府，官府驳问审讯了一年多，把这人折磨得只剩下皮包骨头回去了。得知戴生死而复生，他吓得逃跑了。戴家族人商议要追究邻居的罪行，但戴生不同意，并且说以前确实是咎由自取，在井下受的折磨都是阴间对他的惩罚，与那邻居无关。邻居看清戴生确实不再追究，这才犹犹豫豫地回了家。井水干了以后，戴生雇人进到井洞中收拾众鬼的尸骨，按照各人的样子整理好，买来棺材，找了地方，将众鬼合葬在一座坟墓里。他又检查家谱，确实有一个前辈名叫戴潜，字龙飞，于是他摆上供品，到龙飞相公的墓前祭拜。当地的学使听说了这件怪事，又欣赏戴生的文章，在科试中以优等生录取戴生参加乡试，于是戴生又考中了举人。戴生回家以后，在东原修建坟墓，迁来龙飞相公的尸骨，给予丰厚的安葬，每年春秋两季，戴生都来上坟，年年不断。
异史氏曰：“余乡有攻煤者，洞没于水，十余人沉溺其中。竭水求尸，两月余始得涸，而十余人并无死者。盖水大至时，共泅高处，得不溺。缒而上之，见风始绝，一昼夜乃渐苏。始知人在地下，如蛇鸟之蛰，急切未能死也。然未有至数年者。苟非至善，三年地狱中，乌复有生人哉！”
异史氏述说：在我的家乡，有人挖煤，结果洞被水淹没，十几个人都淹在洞里。外界的人们想尽快排水搜寻尸体，但直到两个多月后才将水抽干，结果发现十几个人竟然一个也没有死亡。原来，水暴涨时，他们一起游到地势高的地方，没有被淹着。人们用绳子将他们拉上来，这些人见到风昏倒，过了一昼夜才渐渐苏醒过来。由此可见，人在地下时，就像蛇、鸟冬眠一样，急切之间倒也死不掉。但是，没有听过呆了几年都不死的。如果不是心地至善的人，在地狱中生活三年，怎么可能还有活人呢！