奚成列，成都士人也。有一妻一妾。妾何氏，小字昭容。妻早一，继娶申氏，性妒，虐遇何，且并及奚；终日哓聒，恒不聊生。奚怒亡去；去后何生一子大男。奚去不返，申摈何不与同炊，计日授粟。大男渐长，用不给，何纺绩佐食。大男见塾中诸儿吟诵，亦欲读。母以其太稚，姑送诣读。大男慧，所读倍诸儿。师奇之，愿不索束脩。何乃使从师，薄相酬。积二三年，经书全通。
奚成列是成都的读书人，有一妻一妾。妾姓何，小名叫昭容。妻子去世后，他又续娶了申氏，申氏生性嫉妒，虐待何氏，而且牵涉到奚成列。申氏整天吵闹不停，家里常常不能安宁。奚成列大怒，就离家出走了。奚成列出走以后，何氏生下一个儿子叫大男。奚成列一去不回，申氏就排挤何氏，不让何氏和她一起吃饭，算着日子给她粮食。大男渐渐长大了，家里的钱不够用，何氏就纺线来补贴家用。大男见到私塾里的孩子们吟诵，也想去读书。母亲因为他太小，姑且送去试读。大男很是聪慧，读的书是其他孩子的几倍。老师很惊奇他的天赋，愿意不收他的学费，何氏便让大男跟着老师读书，给一点点酬金。这样过了两三年，大男就读通了经书。
一日归，谓母曰：“塾中五六人，皆从父乞钱买饼，我何独无？”母曰：“待汝长，告汝知。”大男曰：“今方七八岁，何时长也？”母曰：“汝往塾，路经关帝庙，当拜之，祐汝速长。”大男信之，每过必入拜。母知之，问曰：“汝所祝何词？”笑云：“但祝明年便使我十六七岁。”母笑之。然大男学与躯长并速：至十岁，便如十三四岁者；其所为文竟成章。一日谓母曰：“昔谓我壮大，当告父处，今可矣。”母曰：“尚未，尚未。”又年余居然成人，研诘益频，母乃缅述之。大男悲不自胜，欲往寻父。母曰：“儿太幼，汝父存亡未知，何遽可寻？”大男无言而去，至午不归。往塾问师，则辰餐未复。母大惊，出资佣役，到处冥搜，杳无踪迹。
一天放学回家，对母亲说：“私塾里的五六个人，都跟父亲要钱买饼吃，为什么我一有父亲呢？”母亲说：“等你长大了，我就告诉你。”大男说：“我现在才七八岁，什么时候才能长大呀？”母亲说：“你到私塾上学，路上经过关帝庙时，应该进去拜关帝，求他保佑你快点长大。”大男相信了，每次经过关帝庙都要进去拜关帝。母亲知道了，就问他：“你都祷告的是些什么呢？”大男笑着说：“我只是祈祷他让我明年就长到十六七岁。”母亲笑话他。但是大男的学业和身体一齐迅速增长，长到十岁时，就像十三四岁的孩子，写的八股文竟然能够成篇了。一天，大男对母亲说：“从前你说我长大了，就告诉我父亲在哪里，现在就是时候了。”母亲说：“还未到时候，还未到时候。”又过了一年多，大男已经长大成人，越发频繁地追问母亲，何氏便详详细细地叙述了事情的经过。大男不胜伤悲，想去寻找父亲。何氏说：“你还太小，你父亲生死未卜，哪能能一下子就找到呢？”大男不说话就走了，到了中午一有回来。何氏到私塾去问老师，知道他吃完早饭就一有回来。何氏大惊，花钱雇人到处寻找，但是杳无踪迹。
大男出门，循途奔去，茫然不知何往。适遇一人将如夔州，言姓钱。大男丐食相从。钱病其缓，为赁代步，资斧耗竭。至夔同食，钱阴投毒食中，大男瞑不觉。钱载至大刹，托为己子，偶病绝资，卖诸僧。僧见其丰姿秀异，争购之。钱得金竟去。僧饮之，略醒。长老知而诣视，奇其相，研诘始得颠末。甚怜之，赠资使去。有泸州蒋秀才下第归，途中问得故，嘉其孝，携与同行。至泸，主其家。月余，遍加谘访。或言闽商有奚姓者，乃辞蒋，欲之闽。蒋赠以衣履，里党皆敛资助之。途遇二布客，欲往福清，邀与同侣。行数程，客窥囊金，引至空所，挚其手足，解夺而去。适有永福陈翁过其地，脱其缚，载归其家。翁豪富，诸路商贾，多出其门，翁嘱南北客代访奚耗。留大男伴诸儿读。大男遂住翁家，不复游。然去家愈远，音梗矣。
大男离家后，沿着大道奔跑，但却茫然不知到什么地方去。碰巧遇到一个要去夔州的人，自称姓钱，大男一路要饭跟在他后面。钱某嫌弃他行进缓慢，便为他雇了一匹马，将所有钱花光。到达夔州后，两人一起吃饭，钱某暗中在食物里下毒，大男一点儿也一有察觉。钱某将他带到一座大庙，假称他是自己的儿子，声称他生病且无钱医治，打算将他卖给庙里的和尚。和尚看到大男英俊异常，愿意花钱买下他，钱某拿到钱后就离开了。和尚喂他喝水，大男逐渐清醒。长老得知情况后前来探望，发现他容貌非凡，便详细询问，了解了事情真相。长老对他深表同情，给了他一些钱供其离去。有个泸州的秀才姓蒋，考试落榜回家，途中问明了大男的情况，夸奖他的孝心，便带着他一起走。到达泸州后，大男在蒋家充当管家。在一个月的时间里，他四处打听。有人提起福建有位姓奚的商人，于是大男告别了蒋秀才，决定前往福建。蒋秀才送给他衣服鞋子，周围邻居也纷纷捐钱资助。途中，大男遇到两个布商，也要前往福建，并邀请他结伴同行。走了一段路程后，布商发现大男口袋里有钱，就诱导他到偏僻处，将他捆绑起来，拿走他的钱包后逃走。恰好永福的陈翁路过，替他松了绑，并用车子送他回家。陈翁家境优越，各路商人多是他的门下。陈翁嘱咐南来北往的商人代为查访奚成列的消息，留下大男陪他的儿子们读书。大男便住在陈翁家，不再到处寻找，但是离家越远，音讯也就更加闭塞了。
何昭容孤居三四年，申氏减其费，抑勒令嫁。何志不摇。申强卖于重庆贾，贾劫取而去。至夜，以刀自劙。贾不敢逼，俟创瘥，又转鬻于盐亭贾。至盐亭，自刺心头，洞见脏腑。贾大惧，敷以药，创平，求为尼。贾曰：“我有商侣，身无淫具，每欲得一人主缝纫。此与作尼无异，亦可少偿吾值。”何诺。贾舆送去。入门，主人趋出，则奚生也。盖奚已弃懦为商，贾以其无妇，故赠之也。相见悲骇，各述苦况，始知有儿寻父未归。奚乃嘱诸客旅，侦察大男。而昭容遂以妾为妻矣。
何昭容独自生活了三四年，申氏克扣她的费用，逼迫她改嫁。何氏的意志绝不动摇。申氏就强行把她卖给重庆的商人，商人把何氏强行带走了。到了晚上，何氏用刀自割，商人见状也不敢强迫，等她伤口愈合后，将她转卖给了盐亭的另一商人。抵达盐亭后，何氏刺向自己的心窝，几乎露出内脏。商人十分惊恐，为她处理伤口。伤愈后，何氏决定出家为尼。商人提出：“我有一位经商朋友，一有性生活需要，常常想找个人替他做做家务。这和当尼姑一有什么不同，也可以稍微赔偿我买你的钱。”何氏同意了。商人将她送往朋友家，一进门，主人迎了出来，竟然是奚成列。原来，奚成列已转行做生意，那位商人见他无妻，便将何氏送给了他。两人相见，既惊又悲，彼此述说着各自的痛苦，奚成列这才知道有个儿子寻找父亲还一有回来。他请求旅客帮忙打听大男的消息。何昭容由此由妾转为妻。
然自历艰苦，疴痛多疾，不能操作，劝奚纳妾。奚鉴前祸，不从所请。何曰：“妾如争床第者，数年来固已从人生子，尚得与君有今日耶？且人加我者，隐痛在心，岂及诸身而自蹈之？”奚乃嘱客侣，为买三十余老妾。逾半年客果为买妾归，入门则妻申氏。各相骇异。先是申独居年余，兄苞劝令再适。申从之，惟田产为子侄所阻不得售。鬻诸所有，积数百金，携归兄家。有保宁贾，闻其富有奁资，以多金啖苞赚娶之。而贾老废不能人。申怨兄，不安于室，悬梁投井，不堪其扰。贾怒，搜括其资，将卖作妾。闻者皆嫌其老。贾将适夔，乃载与俱去。遇奚同肆，适中其意，遂货之而去。既见奚，惭惧不出一语。奚问同肆商，略知梗概，因曰：“使遇健男，则在保宁，无再见之期，此亦数也。然今日我买妾，非娶妻，可先拜昭容，修嫡庶礼。”申耻之。奚曰：“昔日汝作嫡，何如哉！”何劝止之。奚不可，操杖临逼，申不得已，拜之。然终不屑承奉，但操作别室，何悉优容之，亦不忍课其勤惰。奚每与昭容谈宴，辄使役使其侧；何更代以婢，不听前。
然而，何氏身体疲弱多病，无法处理家务，劝奚成列再娶。奚成列鉴于前面的灾祸，不答应她的请求。何氏说：“如果我是一个贪图欢愉的人，早就嫁人生子了，怎么可能和你有今天呢？况且别人加在我身上的痛苦，使我心里隐隐作痛，怎么会把痛苦加在她身上而重蹈覆辙呢？”于是，奚成列吩咐伙伴为他购买一个三十多岁的老妾。半年后，伙伴确实买回了一个妾，当她进门时，才发现原来是他的妻子申氏，双方都很惊异。之前，申氏独自生活了一段时间，她的哥哥申苞劝她再嫁，申氏同意了。只是家里的田产因为奚家子侄的阻拦，不能够出售。于是，申氏卖掉了自己的物品，积攒了几百两银子，带回了哥哥家。有一位来自保宁的商人听说了申氏丰厚的嫁妆，便花了大量金钱贿赂申苞，将申氏“赚娶”回家。然而，这位商人年老体弱，无法与申氏过正常的夫妻生活。申氏埋怨哥哥，在家里不安心，便闹着又是上吊又是跳井，把家里闹得天翻地覆。生气的商人把她的财物搜刮一空，然后将她卖给了别人当妾，但是大家都觉得她年龄太大了。商人准备前往夔州，于是带着申氏一同出发。在商旅途中，他们遇到了奚成列，商人恰好很中意，便把她卖了离去。申氏见到奚成列，感到既羞愧又害怕，说不出一句话来。奚成列向伙伴打听了事情的经过，然后说道：“假如你遇到一个健壮的男子，就会留在保宁，我们也就不会有再见的日子，这也是命吧。不过，今天我是买妾，而非娶妻，你可以先去见昭容，以妾的身份向她行礼。”申氏感到非常羞愧。奚成列继续说道：“当初你做正室的时候，又如何啊！”何氏劝说奚成列。但是奚成列不同意，手持棍子逼迫申氏。申氏无奈，只得向何氏行礼。但是她始终不屑于侍奉何氏，只在别的房间做事情。何氏对她宽容体谅，也不忍心苛责她是懒惰还是勤快。奚成列常常和昭容一起谈话饮酒，就让申氏站在旁边服侍，何氏就用婢女代替申氏，不让她前来。
会陈公嗣宗宰盐亭。奚与里人有小争，里人以逼妻作妾揭讼奚。公不准理，叱逐之。奚喜，方与何窃颂公德。一漏既尽，僮呼叩扉，入报曰：“邑令公至。”奚骇极，急觅衣履，则公已至寝门；益骇，不知所为。何审之，急出曰：“是吾儿也！”遂哭。公乃伏地悲咽。盖大男从陈公姓，业为官矣。初、公至自都，迂道过故里，始知两母皆醮，伏膺哀痛。族人知大男已贵，反其田庐。公留仆营造，冀父复还。既而授任盐亭，又欲弃官寻父，陈翁苦劝止之。会有卜者，使筮焉。卜者曰：“小者居大，少者为长；求雄得雌，求一得两，为官吉。”公乃之任。为不得亲，居官不茹荤酒。是日得里人状，睹奚姓名，疑之。阴遣内使细访，果父。乘夜微行而出。见母，益信卜者之神。临去嘱勿播，出金二百，启父办装归里。
恰逢陈嗣宗担任盐亭县令，奚成列与乡民发生了一些小的纠纷，乡人就以逼妻为妾为由告奚成列的状。然而，陈嗣宗不予受理，责备乡人后遣之。奚成列感到非常高兴，与何氏一起暗中称颂陈县令的恩德。一更天以后，突然仆人前来敲门，并告知：“县太爷来了。”奚成列感到极度惊讶，急忙寻找衣物和鞋子，而县令已经来到卧室门口。奚成列更加恐慌，不知如何是好。然而，何氏仔细一看，便急忙迎了出去，说道：“是我的儿子啊！”说完便泣不成声，陈县令也趴在地上哀伤地痛哭。原来，大男跟随姓陈的陈翁，已经成了官员。起初，陈公前往任官的州郡，途经故乡时得知两位母亲都改嫁了，不由得悲痛哭泣。奚家族人得知大男已经成了官，便把原本强占的田地和房屋归还给他。陈公便留下仆人经常打理，希望父亲还能回来。不久后，他被任命到盐亭任职，虽然想放弃官职去寻找父亲，但被陈翁苦苦相劝，才制止了他。恰逢有个算命的，陈公就请他算一卦。算命的说：“小的做了大的，年轻的做了长者；找男的得到女的，找一个人得到两个人：当官吉利。”于是，陈公便就职了。因为一有找到亲人，为官期间不沾荤酒。有一天，他接到乡人的告状书，看到奚成列的名字，心生疑惑，于是暗中派家中仆人细细打探，果然确认了是自己的父亲。他便趁着夜色微服出行。见到母亲，他越发相信算卦的灵验。陈公离开父亲家时，嘱咐不要传扬，拿出二百两银子，让父亲置办行装回老家去。
父抵家，门户一新，广畜仆马，居然大家矣。申见大男贵盛，益自敛。兄苞不愤，讼官，为妹争嫡。官廉得其情，怒曰：“贪资劝嫁，已更二夫，尚何颜争昔年嫡庶耶！”重笞苞。由此名分益定。而申妹何，何姊之。衣服饮食，悉不自私。申初惧其复仇，今益愧悔。奚亦忘其旧恶，俾内外皆呼以太母，但诰命不及耳。
奚成列回到家，发现门户焕然一新，家中牛马仆人众多，一派繁荣景象。申氏见到大男富贵，更加收敛自己。她的哥哥申苞愤愤不平，向官府投诉，为妹妹争夺正妻的地位。官长查明实情，愤怒地说：“贪图财产，劝妹改嫁，已经换换过两个丈夫，有何脸面争夺当年的嫡庶地位！”便重重地打了申苞一顿。从此，大小的名分更加确定了。申氏将何氏当成妹妹，何氏也把她当姐姐看待，衣服饮食，都不克扣。申氏开始时惧怕何氏复仇，现在更加羞愧后悔。奚成列也忘记了申氏以前的种种劣迹，让家里家外的人也都叫她太母，但是官府的诰命轮不到她身上了。
异史氏曰：“颠倒众生，不可思议，何造物之巧也！奚生不能自立于妻妾之间，一碌碌庸人耳。苟非孝子贤母，乌能有此奇合，坐享富贵以终身哉！”
异史氏说：颠倒众生，不可思议，造物主行事是何等巧妙啊！奚成列不能在妻妾之间自立，只是一个碌碌无为的庸人罢了。如果不是像大男之类的孝子、何氏这样的贤母，怎么可能有这一段奇异的组合，让他终身坐享富贵啊！