高苑民王十，负盐于博兴，夜为二人所获。意为土商之逻卒也，舍盐欲遁；足苦不前，遂被缚。哀之。二人曰：“我非盐肆中人，乃鬼卒也。”十惧，乞一至家别妻子。不许，曰：“此去亦未便即死，不过暂役耳。”十问：“何事？”曰：“冥中新阎王到任，见奈河淤平，十八狱坑厕俱满，故捉三等人淘河：小偷、私铸、私盐；又一等人使涤厕，乐户也。”
高苑县有一位名叫王十的村民，一天晚上从博兴背盐回家时被两个人抓住。王十误以为他们是当地商人雇来的巡逻人员，于是丢下盐想要逃跑，但是苦于脚不能向前，就被绑了起来。他恳求两人放过他。二人解释道：“我们不是盐市上的人，是鬼卒。”王十感到极度恐惧，请求让他回家告别妻子和孩子。两人不同意，表示：“这次去也不见得马上就死，不过暂时服役罢了。” 王十追问：“要做什么？” 两人回答道：“阴间新阎王上任，发现奈河已被淤泥填平，而十八层地狱的茅厕也已满溢，所以要捉小偷、私铸钱币的、贩卖私盐的三种人去淘河；另外让官妓等人去洗厕所。”
十从去，入城郭，至一官署，见阎罗在上，方稽名籍。鬼禀曰：“捉一私贩王十至。”阎罗视之，怒曰：“私盐者，上漏国税，下蠹民生者也。若世之暴官奸商所指为私盐者，皆天下之良民。贫人揭锱铢之本，求升斗之息，何为私哉！”罚二鬼市盐四斗，并十所负，代运至家。留十，授以蒺藜骨朵，令随诸鬼督河工。鬼引十去，至奈河边，见河内人夫，繦续如蚁。又视河水浑赤，臭不可闻。淘河者皆赤体持畚锸，出没其中。朽骨腐尸，盈筐负舁而出；深处则灭顶求之。惰者辄以骨朵攻背股。同监者以香绵丸如巨菽，使含口中，乃近岸。见高苑肆商亦在其中，十独苛遇之，入河楚背，上岸敲股。商惧，常没身水中，十乃已。经三昼夜，河夫半死，河工亦竣。前二鬼仍送至家，豁然而苏。
王十跟随他们前往，进了城廓，来到一座官署，只见阎罗王坐在高位上，正在检查名册。小鬼禀告道：“捉到一个私盐贩子，名叫王十。”阎罗王俯视一瞥，大怒道：“所谓私盐贩子，是指那些上偷漏国税，下虐待百姓的人。像人世间凶暴的官吏、奸诈的商人所指责为私盐贩子的，都是天下的良民。这些穷苦人拿出一点点本钱，只求挣上点儿买粮食的钱，如何能称为私盐贩子呢！”说罢，他便命两个鬼背上四斗盐，加上王十本来背的，替他送回家去。阎罗王留下王十，赐给他一把蒺藜骨朵，让他和其他鬼一起去监督河工。鬼带着王十出去，来到奈河边，只见河中的工人们一个个被绳索连在一起，数量多得像蚂蚁一样。奈河水浑浊发红，气味难闻。淘河的工人们赤身裸体，手持竹筐和铁铲，在河中忙碌着。他们把腐朽的尸骨装满筐再抬出来，水深的地方就钻到水里去挖。对于懒惰的人，王十用蒺藜骨朵戳他们的后背和大腿。和王十同时监工的鬼给他一粒豆大的香绵丸，让他含在嘴里，这才走近岸边。王十发现有一位来自高苑的盐商，也混在工人中间。王十只对他加以严厉指责，下河就打他的背部，上岸就敲他的大腿。盐商害怕了，常常把身子沉到水里去，王十这才罢手。经过三天三夜，挖河的民夫死了一半，工程也结束了。前面的那两个鬼仍旧送他回家，他一下子就苏醒过来。
先是，十负盐未归，天明妻启户，则盐两囊置庭中，而十久不至。使人遍觅之，则死途中。舁之而归，奄有微息，不解其故。及醒，始言之。肆商亦于前日死，至是始苏。骨朵击处，皆成巨疽，浑身腐溃，臭不可近。十故诣之。望见十，犹缩首衾中，如在奈河状。一年始愈，不复为商矣。
原来，王十背盐后没有回家，天亮后，他的妻子打开门看到两袋盐放在院子里，但过了很长时间，王十还没有回来。她请人到处去找，发现他死在了途中。人们把他抬回家，他还有些气息，妻子不明白发生了什么事。等王十苏醒过来，才讲述了经过。那盐商也是前天死后，至此才醒了过来。被王十用蒺藜骨朵打过的地方，都长了巨大的毒疮，浑身腐臭溃烂，臭得让人无法靠近。王十故意去看他，那盐商看见王十，害怕得把头缩在被子里，和在奈河里的情形一样。过了一年，他的病才好，从此不再做盐商了。
异史氏曰：“盐之一道，朝迁之所谓私，乃不从乎公者也；官与商之所谓私，乃不从其私者也。近日齐、鲁新规，土商随在设肆，各限疆域。不惟此邑之民，不得去之彼邑；即此肆之民，不得去之彼肆。而肆中则潜设饵以钓他邑之民：其售于他邑，则廉其直；而售诸土人，则倍其价以昂之。而又设逻于道，使境内之人，皆不得逃吾网。其有境内冒他邑以来者，法不宥。彼此之相钓，而越肆假冒之愚民益多。一被逻获，则先以刀杖残其胫股，而后送诸官；官则桎梏之，是名‘私盐’。呜呼！冤哉！漏数万之税非私，而负升斗之盐则私之；本境售诸他境非私，而本境买诸本境则私之，冤矣！律中‘盐法’最严，而独于贫难军民，背负易食者不之禁，今则一切不禁，而专杀此贫难军民！且夫贫难军民，妻子嗷嗷，上守法而不盗，下知耻而不倡；不得已，而揭十母而求一子。使邑尽此民，即‘夜不闭户’可也。非天下之良民乎哉！彼肆商者，不但使之淘奈河，直当使涤狱厕耳！而官于春秋节，受其斯须之润，遂以三尺法助使杀吾良民。然则为贫民计，莫若为盗及私铸耳：盗者白昼劫人而官若聋，铸者炉火亘天而官若瞽，即异日淘河，尚不至如负贩者所得无几，而官刑立至也。呜呼！上无慈惠之师，而听奸商之法，日变日诡，奈何不顽民日生，而良民日死哉！”
异史氏说：贩运盐这件事，朝廷所说的私盐，就是不依照国家法律制度的行为；而官吏和盐商所说的私盐，是指不符合他们的个人利益的行为。最近，齐鲁地区有了新规定，允许当地的盐商在各处开设店铺，各自划定经营范围。不仅县内居民不能跨越县界购盐，即便是所属盐店范围内的人也不能去其他盐店购买。而店家则暗中设下诱饵引使其他县的百姓来买盐：卖给其他县的盐，价钱就便宜；而卖给当地人的盐，价钱就高出一倍。同时，他们还设立巡逻队防止境内居民逃避。如果有人假扮外地居民购买盐，将受到法律的严惩。盐商之间互相引诱，而到其他店买盐和假冒别处的百姓也就越来越多。一旦被抓，会先用刑杖打伤他们的腿，然后交给官府。这一切都被称为“私盐”。唉，真是冤枉啊！逃漏好几万税的人不叫私盐贩子，而背一升一斗盐的人倒叫做私盐贩子；在本境内卖盐给别的地方的人不叫私盐，而本境内的人买本境的盐倒反而叫做私盐。真是冤枉啊！国家的法律对“盐法”最为严厉，但唯独对贫困艰难的军民户，背盐换粮的人，并不加以禁止。现在却是对别的私盐贩子不加禁止，而专门杀这些贫困艰难的军民户！这些农民们处境艰难，家中妻儿嗷嗷待哺，对上能遵守国法而不偷盗，对下能知廉耻不去当娼妓；迫不得已的情况下，才会干持十本求一利的事情。如果城市里都是这样的百姓，就可以“夜不闭户”了，这些人难道不是天下的良民吗？那些盐商不仅应该让他们去挖奈河，还应该让他们去清理地狱的厕所！但那些官吏每逢过年过节时，都会接受盐商暂时的好处，于是就利用法律帮助盐商杀害我们良民。那么，我为贫苦百姓考虑，还不如去做强盗和私自铸钱：强盗大白天抢劫杀人，官吏像聋子一样听不见；私自铸钱的炉火照耀整个天空，官吏却像瞎子一样看不见；即使日后下地狱去淘奈河，也不至于像背负贩盐的人虽所得无几，却立刻遭到官府的严惩。唉！朝廷没有仁慈恩惠的人，任凭奸商害民的方法，一天天变得诡计多端，如何能够不使刁顽的人越来越多，而善良的人越来越少呢！
各邑肆商，旧例以若干石盐资，岁奉本县，名曰：“食盐”。又逢节序具厚仪。商以事谒官，官则礼貌之，坐与语，或茶焉。送盐贩至，重惩不遑。张石宰令淄川，肆商来见，循旧规但揖不拜。公怒曰：“前令受汝贿，故不得不隆汝礼；我市盐而食，何物商人，敢公堂抗礼乎！”捋裤将笞。商叩头谢过，乃释之，后肆中获二负贩者，其一逃去，其一被执到官。公问：“贩者二人，其一焉往？”贩者曰：“逃去矣。”公曰：“汝腿病不能奔耶？”曰：“能奔。”公曰：“既被捉，必不能奔；果能，可起试奔，验汝能否。”其人奔数步欲止。公曰：“奔勿止！”其人疾奔，竟出公门而去。见者皆笑。公爱民之事不一，此其闲情，邑人犹乐诵之。
各城镇的盐商，按照惯例，每年都要提供一定量的盐资，用于供奉本县的县官，被称为“食盐”。此外，逢年过节时，他们还要送上丰厚的礼物。盐商若有事要求见县官，县官总是很有礼貌地接见，坐着和他说话，有时还给端上茶。而如果有盐贩子被送来，县官则会严加惩处，决不敢怠慢。张石年公担任淄川县令时，有一位盐商前来拜见。按照以往的惯例，只是作揖，不行跪拜礼。张公大怒：“以前的县令或许因接受贿赂而用盛大的礼节接待你，但我自己购买盐用，你这个商人算什么东西，竟敢在公堂上对峙不恭？”说罢，便命人脱去盐商的裤子要打他。盐商连忙叩头谢罪，张公才饶了他。后来，市里抓了两个私自贩盐的人，其中一个逃跑了，另一个被押送到官府。张公询问：“贩盐的有两人，另一个去哪儿了？”贩盐者回答：“逃跑了。”张公问：“你的腿有病不能跑吗？”那人回答：“能跑。”张公说：“既然被抓住，一定不能跑。果真能够跑的话，可以起身试着跑跑，看看你是不是能跑。”那人跑了几步要停下来，张公说：“跑，不要停下来！”那人快跑起来，竟然出了衙门跑掉了。看见的人都笑了。张公爱护百姓的事迹不止这一件，这不过是一件小事，县里的人至今还很喜欢传颂它。