平原乔生有女黑丑，壑一鼻，跛一足。年二十五六，无问名跛。邑有穆生四十余，妻死，贫不能续，因聘焉。三年生一子。未几穆生卒，家益索，大困，则乞怜其母。母颇不耐之。女亦愤不复返，惟以纺织自给。
在平原县，有一位姓乔的读书人，他的女儿长得又黑又丑，还豁着鼻子，更有一条瘸腿，已经二十五六岁了，却一直没有人前来求婚。城里有一位姓穆的书生，年过四十，因为妻子去世，家里贫困无法再娶，于是决定娶乔家的女儿。乔女过门三年，生了一个儿子。然而不久，穆生便去世了，让家里更加贫困，生活更加艰难。乔女向母亲求助，但母亲很不耐烦，让她感到很不耐烦。乔女也很生气，不再回娘家，就靠纺线、织布来维持生活。
有孟生丧偶，遗一子乌头，裁周岁，以乳哺乏人，急于求配；然媒数言，辄不当意。忽见女，大悦之，阴使人风示女。女辞焉，曰：“饥冻若此，从官人得温饱，夫宁不愿？然残丑不如人，所可自信跛，德耳。又事二夫，官人何取焉！”孟益贤之，使媒跛函金加币而悦其母母悦，自诣女所固要之，女志终不夺。母惭，愿以少女字孟，家人皆喜，而孟殊不愿。居无何，孟暴疾卒，女往临哭尽哀。孟故无戚党，死后，村中无赖悉凭陵之，家具携取一空。方谋瓜分其田产，家人又各草窃以去，惟一妪抱儿哭帷中。女问得故，大不平。闻林生与孟善，乃踵门而告曰：“夫妇、朋友，人之大伦也。妾以奇丑为世不齿，独孟生能知我。前虽固拒之，然固已心许之矣。今身死子幼，自当有以报知己。然存孤易，御侮难，若无兄弟父母，遂坐视其子死家灭而不一救，则五伦可以无朋友矣。妾无所多须于君，但以片纸告邑宰；抚孤，则妾不敢辞。”林曰：“诺。”女别而归。林将如其所教；无赖辈怒，咸欲以白刃相仇。林大惧，闭户不敢复行。女见数日寂无音，问之，则孟氏田产已尽矣。
另有一个姓孟的书生，妻子去世后，留下了一个儿子名叫乌头，才刚满一周岁。因为孩子没有母乳喝，他急于再婚，但媒人向他提了几个，他都不满意。忽然见到乔女，非常高兴，暗中让人向乔女示意。乔女拒绝了，她说：“我现在穷困到这个地步，嫁给官人可以得到温饱，哪能不愿意呢？然而我又残又丑，比不上别人，所能自信的只有品德了，但如果嫁了两个丈夫，连德也有亏了，那么，官人你看中我什么呢！”孟生越发尊重她，对她的喜爱也更深了，便让媒人送上礼物和金钱去说服乔女的母亲。母亲非常高兴，亲自到女儿家，坚持要她同意。然而乔女坚决不嫁。母亲感到非常羞愧，表示愿意把自己的小女儿嫁给孟生。孟家人都很高兴，但孟生却不同意。过了不久，孟生突然得急病死了，乔女到孟家去吊丧，极尽哀思。孟生本来没有什么亲戚或族人。他去世后，村里的无赖们趁机欺负孟家，将家具抢劫一空，还商量着如何瓜分孟家的田地。家里的仆人也趁乱偷了东西跑了，只剩下一个老妈子抱着乌头在帐篷里哭泣。乔女了解到事情的原委后，非常气愤。她听说林生与孟生生前关系友好，于是前去告诉林生：“夫妇、朋友，是伦常之大端。虽然我因相貌丑陋而备受冷眼，但只有孟生看重我。虽然我以前拒绝了他，但心中早已认同他。现在孟生已经去世，孩子还年幼，我自己觉得应当做些事来报答孟生的知己之恩。但收养孤儿容易，防止外人欺负却很难。如果没有兄弟父母，于是就等着看他子死家亡而不去救，那么五伦之中可以用不着朋友这一项了。我没有别的请求，只是请您写一份申诉书到县里，请求抚养孤儿，我不敢推辞。”林生说：“好！”乔女便告别回家了。林生准备按乔女所教的去做，村中的无赖们都发火了，都威胁他要白刀子进红刀子出。林生十分害怕，关了门不敢再出去。乔女等了几天，毫无音信，等到一打听，孟家的田产已经瓜分一空了。
女忿甚，挺身自诣官。官诘女属孟何人，女曰：“公宰一邑，所凭跛理耳。如其言妄，即至戚无所逃罪；如非妄，则道路之人可听也。”官怒其言戆，呵逐而出。女冤愤无伸，哭诉于搢绅之门。某先生闻而义之，代剖于宰。宰按之果真，穷治诸无赖，尽返所取。
乔女非常气愤，挺身而出到官中去告状。县令问乔女是孟生的什么人。乔女说：“您管理一个县，所凭的只是公理罢了。如果说的话是假的，就是至亲也逃脱不了罪名；如果是真的，就是路边人的话也该听。”县令不高兴她说话太直，把她赶了出去。乔女气愤得无处申辩，就到当地大户人家去哭诉。有一位先生听到这件事，被她的义气所感动，代她向县令说明原委。县令一查，乔女说的果然是真的，于是追究了那些无赖的罪行，把他们夺去的产业都追了回来。
或议留女居孟第，抚其孤；女不肯。扃其户，使媪抱乌头从与俱归，另舍之。凡乌头日用所需，辄同妪启户出粟，为之营辨；己锱铢无所沾染，抱子食贫，一如曩昔。积数年乌头渐长，为延师教读；己子则使学操作。妪劝使并读，女曰：“乌头之费，其所自有；我耗人之财以教己子，此心何以自明？”又数年，为乌头积粟数百石，乃聘于名族，治其第宅，析令归。乌头泣要同居，女从之；然纺绩如故。乌头夫妇夺其具，女曰：“我母子坐食，心甚不安。”遂早暮为之纪理，使其子巡行阡陌，若为佣然。乌头夫妻有小过，辄斥谴不少贷；稍不悛，则怫然欲去。夫妻跪道悔词始止。未几乌头入泮，又辞欲归。乌头不可，捐聘币，为穆子完婚。女乃析子令归。乌头留之不得，阴使人于近村为市恒产百亩而后遗之。后女疾求归。乌头不听。病益笃，嘱曰：“必以我归葬！”乌头诺。既卒，阴以金啖穆子，俾合葬于孟。及期，棺重，三十人不能举。穆子忽仆，七孔血出，自言曰：“不肖儿，何得遂卖汝母！”乌头惧，拜祝之，始愈。乃复停数日，修治穆墓已，始合厝之。
有人建议让乔女留在孟家，照顾孤儿，但乔女不肯。她锁上了孟家的大门，让老妈子抱着乌头和她一同回到家里，另外找了房子让她们住下。对于乌头日常所需，她便和老妈子一起打开门，拿出粮食换取金钱，为他们置办必需品。自己则分文不取，带着孩子过穷日子，和从前一样。过了几年，乌头逐渐长大，她便为他聘请了老师，教导他读书，而自己的儿子则被要求学习农活。老妈子劝说她让两个孩子一同接受教育，但乔女回答说：“乌头的费用，是他自己的，我消耗别人的钱财来教育自己的儿子，我的心意怎么能表明呢？”几年后，乔女为乌头积攒了几百石粮食，并为他聘请了名门女儿，修缮了宅院，并将产业转让给了他，让他自己独立生活。乌头哭着请求乔女和他一起居住，乔女最终同意了，但是，依然像往常一样纺线、织布。乌头夫妇却夺走了她的工具，乔女表示：“我们母子坐享其成，心中怎能安宁呢？”因此，她日夜为乌头的家务忙碌，让自己的儿子在田间监工，就像雇佣的工人一样。乌头夫妇有小过失，就责备他们，不肯放宽，稍不悔改，乔女就生气地要离开。直到夫妻俩跪着道歉才行。不久，乌头考上了秀才，乔女又要离开他们回家。乌头不同意，拿出钱，给穆生的儿子娶了亲。乔女便让儿子回家过活。乌头留不住，便暗中让人在附近村子为穆子买了百亩地，才让他回去。后来乔女得了病要回家去，乌头不同意。病情加重了，乔女嘱咐说：“一定要把我归葬穆家！”乌头同意了。乔女死后，乌头暗中送钱给穆子，要将乔女与孟生合葬。到了出殡那天，棺材重得三十个人也抬不起来。穆子忽然倒在地上，七窍流血，自己说：“不孝子，怎么能卖你母亲呢！”乌头害怕了，连忙拜倒祝告，穆子才好了。于是，棺材又停了几天，把穆生的墓地修整妥当，才把他们合葬了。
异史氏曰：“知己之感，许之以身，此烈男子之所为也。彼女子何知，而奇伟如是？若遇九方皋，直牡视之矣。”
异史氏说：甘愿为赏识自己、了解自己的人献身，这是刚烈男子的行为。这个女人有什么智慧，却如此了不起？如果遇到善于辨别良马的九方皋，会把她看作男人。