杭州有西湖，颍上亦有西湖，皆为名胜，而东坡连守二郡。皆初得颍，颍人曰：“内翰只消游湖中，便可以了公事。”
杭州有西湖，颍州也有西湖，都是著名的风景胜地。苏东坡曾连续担任这两个地方的太守，苏东坡初到颍州时，当地人说：“学士只需在湖中游览，就可以了结公务。”
秦太虚因作一绝云：“十里荷花菡萏初，我公身至有西湖。欲将公事湖中了，见说官闲事亦无。”后东坡到颍，有谢执政启云：“入参两禁，每玷北扉之荣；出典二帮，迭为西湖之长。”
秦观因此作了一首绝句：“十里荷花菡萏初，我公身至有西湖。欲将公事湖中了，见说官闲事亦无。”后来，当苏东坡到达颍州官衙时，谢执政递上了公文，赞道：“入职翰林院，总是忝辱学士院的荣光；出知颍上、杭州二郡，接连成为两处西湖的长官。”
故皆在杭，请浚西湖，聚葑泥，筑长堤，自南之北，横截湖中，遂名苏公堤。夹植桃柳，中为六桥。南渡之后，鼓吹楼船，颇极华丽。后以湖水漱啮，堤渐凌夷。入明，成化以前，里湖尽为民业，六桥水流如线。正德三年，郡守杨孟瑛辟之，西抵北新堤为界，增益苏堤，高二丈，阔五丈三尺，增建里湖六桥，列种万柳，顿复旧观。久之，柳败而稀，堤亦就圮。
苏轼在杭州，请求疏浚西湖，聚拢葑泥，修筑长堤，从南到北，横贯截断西湖，于是取名为苏公堤。在堤上栽种桃树、柳树，中间是六桥。宋朝皇室南渡之后，在楼船上鼓乐吹奏，很是华丽。后来因湖水侵蚀，堤坝逐渐破败。进入明朝，成化年间之前，内湖的水域主要由民众使用，六桥下的水流细如丝线。正德三年，郡守杨孟瑛进行了一次开拓工程，向西延展至北面，以新堤为界，扩建了苏堤，高二丈，宽五丈三尺，同时修复了里湖六桥，并沿堤植上万株柳树，迅速恢复了昔日的风貌。时间久了，柳树逐渐衰败，堤坝也开始坍塌。
嘉靖十二年，县令王钅弋令犯罪轻者种桃柳为赎，红紫灿烂，错杂如锦。后以兵火，砍伐殆尽。万历二年，盐运使朱炳如复植杨柳，又复灿然。迨至崇祯初年，堤上树皆合抱。太守刘梦谦与士夫陈生甫辈时至。二月，作胜会于苏堤。城中括羊角灯、纱灯几万盏，遍挂桃柳树上，下以红毡铺地，冶童名妓，纵饮高歌。夜来万蜡齐烧，光明如昼。湖中遥望堤上万蜡，湖影倍之。萧管笙歌，沉沉昧旦。传之京师，太守镌级。
嘉靖十二年，县令王釴让轻罪犯种植桃树和柳树以赎罪，红紫相间的花朵交错如锦绣。然而，后来的战乱使这些植被几乎被砍光。万历二年，盐运使朱炳如重新种植了杨柳，重新恢复了生机。到了崇祯初年，堤坝上的树木已长得粗壮如抱，太守刘梦谦和士夫陈生甫等人经常来此。二月，他们在苏堤举行盛会。城中搜集了几万盏羊角灯和纱灯，把它们挂在桃树和柳树上，树下则铺上了红地毯。那些妖艳的娈童和知名的妓女尽情地饮酒高歌。夜晚时，上万支蜡烛一齐点燃，光亮如白昼。从湖中远远望着堤坝上的上万支蜡烛，加上映在湖中的倒影，又多了一倍。笙箫歌乐之声，从夜晚持续到天明。这件事传到京城，太守因此被降级。
因想东坡守杭之日，春时每遇休暇，必约客湖上，早食于山水佳处。饭毕，每客一舟，令队长一人，各领数妓，任皆所之。晡后鸣锣集之，复会望湖亭或竹阁，极欢而罢。至一、二鼓，夜市犹未散，列烛以归。城中士女夹道云集而观之。此真旷古风流，熙世乐事，不可复追也已。
想到苏东坡在杭州任太守的时候，春天的闲暇时光，他总是会在湖上接待宾客。早晨，他常在风景如画的地方用餐。用完餐后，每位客人乘坐一条船，跟随一个领队，带着几名歌妓自由游玩。申时时分，鸣锣召集大家，接着在望湖亭或竹阁聚会，直到尽兴才散席。夜深一两更时分，夜市尚未散去，人们点燃一排排蜡烛回城，城中的百姓和女眷们则聚集在路旁观望。这真是千古风流之事，盛世欢乐之景，现在已不可能再有了。
张京元《苏堤小记》：
苏堤度六桥，堤两旁尽种桃柳，萧萧摇落。想二三月，柳叶桃花，游人阗塞，不若此时之为清胜。
李流芳《题两峰罢雾图》：
三桥龙王堂，望西湖诸山，颇尽皆胜。烟林雾障，映带层叠；淡描浓抹，顷刻百态。非董、巨妙笔，不足以发皆气韵。余在小筑时，呼小舟桨至堤上，纵步看山，领略最多。然动笔便不似甚矣，气韵之难言也。予友程孟?《湖上题画》诗云：“风堤露塔欲分明，阁雨萦阴两未成。我试画君团扇上，船窗含墨信风行。”此景此诗，此人此画，俱属可想。癸丑八月清晖阁题。
苏轼《筑堤》诗：
六桥横截天汉上，北山始与南屏通。
忽惊二十五万丈，老葑席卷苍烟空。
昔日珠楼拥翠钿，女墙犹在草芊芊。
东风第六桥边柳，不见黄鹂见杜鹃。
又诗：
惠勤、惠思皆居孤山。苏子ヘ郡，以腊日访之，作诗云：
天欲雪时云满湖，楼台明灭山有无。
水清石出鱼可数，林深无人鸟相呼。
腊月不归对妻孥，名寻道人实自娱。
道人之居在何许，宝云山前路盘纡。
孤山孤绝谁肯庐，道人有道山不孤。
纸窗竹屋深自暖，拥褐坐睡依团蒲。
天寒路远愁仆夫，整驾催归及未晡。
出山回望云水合，但见野鹤盘浮屠。
兹游淡泊欢有余，到家恍如梦蘧蘧。
作诗火急追亡逋，清景一失后难摹。
王世贞《泛湖度六桥堤》诗：
拂?莺啼出谷频，长堤夭矫跨苍?。
六桥天阔争虹影，五马飙开散曲尘。
碧水乍摇如转盼，青山初沐竞舒颦。
莫轻杨柳无情思，谁是风流白舍人？
李鉴龙《西湖》诗：
花柳曾闻暗六桥，近来游舫甚萧条。
折残画阁堤边失，倒入山光波上摇。
秋水湖心眸一点，夜潭塔影黛双描。
兰亭感慨今移此，痴对雷峰话寂寥。