周生，顺天宦裔也，与柳生善。柳得异人之传，精袁许之术。柳谓周曰：“子功名无分，万锺之资尚可以人谋，然尊阃薄相，恐不能佐君成业。”未几妇果亡，家室萧条，不可聊赖。
周生是顺天府官宦人家的后裔，与柳生是密友。柳生得到异人的传授，通晓相面之术。他曾对周生说：“你命中不宜从政，但若想要致富发财，仍有可图之策。但你的妻子是薄命之相，恐难助你创业。”不久，周生的妻子果然辞世。此后家中凋敝萧条，孤苦无依。
因诣柳，将以卜姻。入客舍坐良久，柳归内不出。呼之再三，始方出，曰：“我日为君物色佳偶，今始得之。适在内作小术，求月老系赤绳耳。”周喜问之，答曰：“甫有一人携囊出，遇之否？”曰：“遇之。褴褛若丐。”曰：“此君岳翁，宜敬礼之。”周曰：“缘相交好，遂谋隐密，何相戏之甚也！仆即式微，犹是世裔，何至下昏于市侩？”柳曰：“不然。犁牛尚有子，何害？”周问：“曾见其女耶？”答曰：“未也。我素与无旧，姓名亦问讯知之。”周笑曰：“尚未知犁牛，何知其子？”柳曰：“我以数信之，其人凶而贱，然当生厚福之女。但强合之必有大厄，容复禳之。”周既归，未肯以其言为信，诸方觅之，迄无一成。
于是，周生前去求助柳生，希望他帮忙推算婚姻之事。来到柳生居住的地方，等待良久，柳生进了里屋不出来。多次呼唤，他才出现，告诉周生：“我日夜为你物色良配，今方有所获。方才在屋内施法，祈求月老为你们结缘。”周生喜悦地询问柳生找到何等人选，柳生答道：“刚才有人拿着口袋离去，你见到了吗？”周生回答：“见到了，衣着破破烂烂像个乞丐。”柳生继续说道：“那就是你未来的岳父，你应该以礼相待。”周生不解地问道：“因为咱俩交情很好，才把婚姻这样隐秘的事和你商量，为什么要这样戏弄我！我纵使不幸，也是世家之后，何至于与低贱的市井贫民联姻？”柳生解释道：“并非如此。杂毛牛也能产纯毛仔，低贱的父亲也会有高贵的儿子，这有什么妨害？”周生追问：“你见过他的女儿吗？”柳生回答：“未见过。我素来和他没有交往，姓名还是刚问过才知道。”周生嘲讽道：“你连杂毛牛都不了解，又如何知道牛仔？”柳生解释道：“我是依照命中的定数相信的。此人虽然凶恶卑贱，但命定他将生一位福气满满的女儿。然而勉强结合必有大难，容我再作法求求。”周生回家后，未将柳生的话当真，到各处请人说媒，一直没有成功。
一日柳生忽至，曰：“有一客，我已代折简矣。”问：“为谁？”曰：“且勿问，宜速作黍。”周不谕其故，如命治具。俄客至，盖傅姓营卒也。心内不合，阳浮道誉之；而柳生承应甚恭。少间酒肴既陈，杂恶草具进。柳起告客：“公子向慕已久，每托某代访，曩夕始得晤。又闻不日远征，立刻相邀，可谓仓卒主人矣。”饮间傅忧马病不可骑，柳亦俯首为之筹思。既而客去，柳让周曰：“千金不能买此友，何乃视之漠漠？”借马骑归，归，因假命周，登门持赠傅。周既知，稍稍不快，已无如何。
有一天，柳生突然造访，说：“有一位客人，我已替你下请帖邀请来了。”周生询问：“是谁？”柳生说：“暂且不要问，请快准备饭菜。”虽然周生不明所以，但还是按照柳生的吩咐准备了饭食。不久客人到来，原来是姓傅的兵卒。周生心中并不高兴，表面虚与应付，但柳生却对这位兵卒十分恭敬。待酒菜摆上，其中夹杂着一些粗糙的食物，柳生站起来对姓傅的说：“周公子对您的仰慕已久，每每托我代为访求，几天前才得以见面。听说您即将远征，所以匆忙之间发出了邀请，还望见谅。”在饮酒之际，姓傅的担忧他的马生了病，不能再骑了，柳生也低头思索为他出主意。客人离开后，柳生责备周生说：“即使抛掷千金也难以换来这样的朋友，你为何对他如此轻视？”说罢，柳生借了周生的马回家，而且假托是周生的意思，到姓傅的家中把马送给了他。周生知道后心中虽有不快，但也无可奈何。
过岁将如江西，投臬司幕。诣柳问卜，柳言：“大吉！”周笑曰：“我意无他，但薄有所猎，当购佳妇，几幸前言之不验也，能否？”柳云：“并如君愿。”及至江西，值大寇叛乱，三年不得归。后稍平，选日遵路，中途为土寇所掠，同难人七八位，皆劫其金资释令去，惟周被掳至巢。盗首诘其家世，因曰：“我有息女，欲奉箕帚，当即无辞。”周不答，盗怒，立命枭斩。周惧，思不如暂从其请，因从容而弃之。遂告曰：“小生所以踟蹰者，以文弱不能从戎，恐益为丈人累耳。如使夫妇得相将俱去，恩莫厚焉。”盗曰：“我方忧女子累人，此何不可从也。”引入内，妆女出见，年可十八九，盖天人也。当夕合卺，深过所望。细审姓氏，乃知其父即当年荷囊人也。因述柳言，为之感叹。
过了年，周生要到江西去，投奔按察使衙门去当幕僚。在启程前，找柳生占卜吉凶，柳生说：“大吉！”周生笑着说：“我没有太多的打算，只希望有点收入，能娶个好媳妇。希望你之前的话不会应验，可以吗？”柳生说：“如你所愿。”到了江西，正遇上强盗叛乱，三年回不了家。后来稍稍太平，就择日上路，中途又被土匪抓住，一起遭难的有七八个人，钱财通通被抢走了，土匪把别人都放了，只把周生带回了匪巢。匪首盘问了周生的家世，于是说：“我有个亲生女儿，想许配给你当媳妇，不要推辞。”周生沉默不说话。匪首发怒了，立即下令要将他砍头。周生害怕了，心想，不如暂时答应他，以后再想法把她丢弃。于是对匪首说：“小生之所以犹豫，是因为自己是个文弱书生，不能跟着队伍打仗，恐怕增加岳父大人的累赘。如果能让我们夫妇一块儿离开，那恩情就无比了。”匪首说：“我正担忧女孩子拖累人，这有什么不能答应呢。”把周生带到内室，让女儿装扮好了出来相见，只见女孩子约十七八岁，如天仙一样美丽。当天晚上二人成了亲，找到这样的女子超过了周生的愿望。仔细问了姓氏，才知道她的父亲就是自己当年遇到的拿着口袋的人。于是周生又讲述了柳生的话，两人感叹了一番。
过三四日，将送之行，忽大军掩至，全家皆就执缚。有将官三员监视，已将妇翁斩讫，寻次及周。周自分已无生理，一员审视曰：“此非周某耶？”盖傅卒已军功授副将军矣。谓僚曰：“此吾乡世家名士，安得为贼！”解其缚，问所从来。周诡曰：“适从江臬娶妇而归，不意途陷盗窟，幸蒙拯救，德戴二天！但室人离散，求借洪威，更赐瓦全。”傅命列诸俘，令其自认，得之。饷以酒食，助以资斧，曰：“曩受解骖之惠，旦夕不忘。但抢攘间，不遑修礼，请以马二匹、金五十两，助君北旋。”又遣二骑持信矢护送之。
过了三四天，正准备为他们送行时，官军突然包围了他们的家。全家被捕，三名军官监禁着他们，妻子的父亲已被砍头，接下来轮到了周生。他料想自己无法幸免，这时一名军官仔细端详了他一番，说道：“你不是周生吗？”原来那位姓傅的兵卒因立了战功，已经晋升为副将军。他对同僚说：“这人是我们家乡出身世家的名士，怎么会当土匪。”于是解开了周生的绑缚，问他从什么地方来。周生编造了一个谎言：“刚从江西按察使衙门娶亲回家，不料途中遭遇强盗。幸蒙搭救，使我获得了第二次生命！但妻子和我失散了，请借助您的威望，让我们苟延残喘。”傅将军命令将俘虏带过来，让周生自行寻找，终于找到了妻子。傅将军请他们吃了晚饭，并提供了路费，说道：“曾受您赠马之惠，日夜不忘。但战乱期间不能讲究礼节，请让我用战马二匹、银子五十两，帮助您北上还乡。”还派出两名骑兵护送他们。
途中，女告周曰：“痴父不听忠告，母氏死之。知有今日久矣，所以偷生旦暮者，以少时曾为相者所许，冀他日能收亲骨耳。某所窖藏巨金，可以发赎父骨，余者携归，尚足谋生产。”嘱骑者候于路，两人至旧处，庐舍已烬，于灰火中取佩刀掘尺许，果得金，尽装入橐，乃返。以百金赂骑者，使瘗翁尸，又引拜母冢，始行。至直隶界，厚赐骑者而去。周久不归，家人谓其已死，恣意侵冒，粟帛器具，荡无存者。闻主人归，大惧，哄然尽逃；只有一妪、一婢、一老奴在焉。周以出死得生，不复追问。及访柳，则不知所适矣。
在路上，妻子告诉周生：“我那固执的父亲不听劝告，母亲为此死了。早就知道会有今日的下场，所以一天天苟且偷生，因为小时候一位相面之人曾说我将来会为父亲安葬尸骨。有个地窖里埋藏着很多金银，可以取出来赎父亲的尸骨，其馀的带回家去，还足以维持生计。”周生嘱咐护送他们的骑兵在路上等着，夫妻俩回到了他们曾经居住的地方，却发现房屋已经被烧毁了，在灰火下用刀挖掘了一尺多深，果然发现了金银，全部装入口袋，又沿原路返回。他们用一百两银子贿赂了护送的骑兵，让他们帮助掩埋了其父的尸首，接着周妻带着周生到母亲坟前行礼，才开始了返家的路程。到了直隶地界，他们再次重金谢了护送的骑兵，让他们返回了。周生已经很久没有回家了，家中的仆人以为他已经死了，便随意侵吞了他的财物，粮食、布匹、器具，全都没有了。仆人听说主人回来了，非常害怕，纷纷逃跑了，只剩下一个老仆妇、一个丫环和一个老仆人留了下来。周生因为自己曾死里逃生，便不再追究。他去拜访柳生，却不知柳生去了哪里。
女持家逾于男子，择醇笃者，授以资本而均其息。每诸商会计于檐下，女垂帘听之，盘中误下一珠，辄指其讹。内外无敢欺。数年伙商盈百，家数十巨万矣。乃遣人移亲骨厚葬之。
妻子操持家事胜过男人，她挑选忠厚老实的人，交给他资本让他去做生意，挣来的钱对半分。每当周生和其他商人在房檐下算账时，妻子总是在帘子后听着，一个算盘珠子出错，她都能指出来。家中内外都没有人敢欺骗她。几年过去了，与他合伙经商的人超过了百人，他的家产达到了数十万。于是他派人为父母迁坟，以厚礼安葬。
异史氏曰：“月老可以贿嘱，无怪媒妁之同于牙侩矣。乃盗也而有是女耶？培娄无松柏，此鄙人之论耳。妇人女子犹失之，况以相天下士哉！”
异史氏说：月下老人都可以贿赂收买，那么人们把媒婆和市上的牙侩看成同样的人就没有什么可奇怪的了。盗贼也会有这样的女儿吗？小丘长不出松柏，这是没有见识之人的论调罢了。对妇人、女孩子都看不清她们的命运，何况来相天下的士人呢！