朱生，阳谷人，少年佻达，喜诙谑。因丧偶往求媒媪，遇其邻人之妻，睨之美，戏谓媪曰：“适睹尊邻，雅少丽，若为我求凰，渠可也。”媪亦戏曰：“请杀其男子，我为若图之。”朱笑曰：“诺。”
朱生是阳谷县人，年轻时喜欢开玩笑。妻子去世后，他去找了媒婆提亲。途中遇到了媒婆邻居的妻子，一看很漂亮，于是他开玩笑对媒婆说：“刚才见到你的邻居，真是年轻貌美啊，如果你愿意给我做媒，我就要她了。”媒婆也跟着开玩笑地说：“你先杀了她的丈夫，我再想办法。”朱生笑着说：“好吧。”
更月余，邻人出讨负、被杀于野。邑令拘邻保，血肤取实，究无端绪，惟媒媪述相谑之词，以此疑朱。捕至，百口不承。令又疑邻妇与私，搒掠之，五毒参至，妇不能堪，诬伏。又讯朱，朱曰：“细嫩不任苦刑，所言皆妄。既是冤死，而又加以不节之名，纵鬼神无知，予心何忍乎？我实供之可矣：欲杀夫而娶其妇皆我之为，妇不知之也。”问：“何凭？”答言：“血衣可证。”及使人搜诸其家，竟不可得。又掠之，死而复苏者再。朱乃云：“此母不忍出证据死我耳，待自取之。”因押归告母曰：“予我衣，死也；即不予，亦死也；均之死，故迟也不如其速也。”母泣，入室移时，取衣出付之。令审其迹确，拟斩。再驳再审，无异词。经年余，决有日矣。
过了一个多月，媒婆的邻居外出讨债，结果在野外被人杀害。县官把被害者的邻居们都抓起来，打得皮开肉绽逼取口供，但始终没有头绪，只有媒婆提到了与朱生开玩笑的事情，于是怀疑朱生是凶手。朱生被抓到县衙，但他坚决不承认。县官又怀疑被害者的妻子与朱生私通，对她进行拷问，各种刑法都用上了。被害者的妻子承受不住折磨，只好违心招认。再次审讯朱生，他说：“女人细皮嫩肉经受不住酷刑，她所招认的都是假的。她冤死之余，又被指控不忠，这是多么冤枉啊！纵使鬼神无知，我又于心何忍呢？我承认了吧：我确实想杀她的丈夫，娶她为妻，这一切都是我做的，这个女人实在不知情。”县官问：“有什么证据？”朱生说：“有血衣可以作为证据。”县官派人去他家搜查，却找不到血衣。又对他进行拷打，折磨了好几次。朱生才说：“这是我母亲不忍心拿出证据让我送死啊，可以让我自己去取。”于是押着朱生回家，他对母亲说：“给我血衣，我死；不给，我也死。结果都是一样的，迟一天不如早一天。”母亲哭了，进屋好一会儿，终于取出血衣，交了出来。县官确认是血衣，判决朱生斩刑。再三审查，朱生仍然坚持原先的供词。过了一年多，行刑的日期即将到来。
令方虑囚，忽一人直上公堂，怒目视令而大骂曰：“如此愦愦，何足临民！”隶役数十辈，将共执之。其人振臂一挥，颓然并仆。令惧欲逃，其人大言曰：“我关帝前周将军也！昏官若动，即便诛却！”令战惧悚听。其人曰：“杀人者乃宫标也，于朱某何与？”言已倒地，气若绝。少顷而醒，面无人色。及问其人，则宫标也，搒之尽服其罪。
县令正准备审查囚犯的罪行，突然有一个人径直走上公堂，向县令大声斥责：“像你这样无能的官员，怎么能治理好百姓！”数十名侍役上前，想要抓住这个人。这人挥动手臂，侍役们纷纷倒地。县官感到恐惧，试图逃跑。这个人高声说道：“我是关老爷跟前的周将军！你这昏官敢稍有动作，我立刻就杀了你！”县令战战兢兢地听着。那人接着说：“杀人的乃是宫标，与朱生有什么关系？”说完后，他突然倒地，好像已经没了气息。片刻后，他重新苏醒，面色苍白。问他是什么人，原来正是宫标。经过一番拷打，宫标招认了全部的罪行。
盖宫素不逞，知某讨负而归，意腰橐必富，及杀之竟无所得。闻朱诬服，窃自幸，是日身入公门，殊不自知。令问朱血衣所自来，朱亦不知之。唤其母鞠之，则割臂所染，验其左臂，刀痕犹未平也。令亦愕然。后以此被参揭免官，罚赎羁留而死。年余，邻母欲嫁其妇，妇感朱义，遂嫁之。异史氏曰：“讼狱乃居官之首务，培阴骘，灭天理，皆在于此，不可不慎也。躁急污暴，固乖天和；淹滞因循，亦伤民命。一人兴讼则数农违时，一案既成则十家荡产，岂故之细哉！余尝谓为官者不滥受词讼，即是盛德。且非重大之情，不必羁候；若无疑难之事，何用徘徊？即或乡里愚民，山村豪气，偶因鹅鸭之争，致起雀角之忿，此不过借官宰之一言，以为平定而已，无用全人，只须两造，笞杖立加，葛藤悉断。所谓神明之宰非耶？
原来宫标平素就是个不法之徒，得知媒婆的邻居讨债归来，认为他身上一定有很多钱，等杀了人以后，竟然一无所得。听说朱生被冤枉成凶手，他心中暗自庆幸。这天他来到公堂上，自己也不知道发生了什么。县令问朱生关于血衣的来历，朱生也毫无所知。叫来朱母询问，才得知血衣是朱母割伤自己胳膊留下的血。看了看她的左胳膊，刀痕还没有长好。县令对此也很惊愕。后来，县令因此事被参奏免去官职，罚他交纳金钱赎罪，并在被羁留期间死了。过了一年多，媒婆邻居的母亲想叫媳妇改嫁，媳妇感激朱生的义气，就嫁给了朱生。异史氏说：审理案件是官吏的首要任务，积阴德，丧天良，都在这件事上，不可不慎重。性情暴躁，贪污残暴，固然与天理不符；拖拉敷衍，态度消极，就会伤害人命。一个人告状，连带几个农民耽误农时；一个案子审判，就会牵连十家倾家荡产，难道这是小事吗！我曾对当官的人说，不要胡乱接受诉状，就是积了大德。如果不是重大的案件，不必将人拘禁起来等候判决；若是没有疑难，哪里需要犹豫？即便有些邻里间的无知平民，或者乡村中爱闹事的村民，偶尔因琐事发生争执，引发诉讼，这不过是借官长的一句话，为他们评定一下而已，不必让所有人到庭，只需要原告和被告双方到场，板子、鞭子立刻加身，他们之间纠缠不清的矛盾立刻就能解决。这就是所谓的料事如神的官员。
每见今之听讼者矣：一票既出，若故忘之。摄牒者入手未盈，不令消见官之票；承刑者润笔不饱，不肯悬听审之牌。蒙蔽因循，动经岁月，不及登长吏之庭，而皮骨已将尽矣！而俨然而民上也者，偃息在床，漠若无事。宁知水火狱中有无数冤魂，伸颈延息以望拔救耶！然在奸民之凶顽，固无足惜；而在良民株累，亦复何堪？况且无辜之干连，往往奸民少而良民多；而良民之受害，且更倍于奸民。何以故？奸民难虐，而良民易欺也。皂隶之所殴骂，胥徒之所需索，皆相良者而施之暴。
然而，我经常看到现今的办案官员，传票一发出去就好像忘记了一样。如果捕拿犯人的人收到的贿赂不够丰厚，就不会撤销传票；如果刀笔吏得不到好处，就不会悬挂听审的牌子。如此拖延蒙蔽，常常拖延多年，等到审判庭上，油水早已被榨干！但那些高高在上的官员，却安然躺在床上，毫不在意。怎知水深火热的牢狱中，有无数的冤魂，伸着脖子苟延残喘，等待搭救呢！当然对待那些凶顽的刁民，是没什么可怜惜的；但是善良的百姓受到牵连，他们怎能忍受呢？何况受无辜牵连的，往往是奸民少而良民多，而良民受到的伤害，更比奸民受到的伤害残酷百倍。为什么呢？因为奸民难以凌虐，而良民容易欺压。衙役们殴打辱骂，官差们勒索敲诈，都是因为他们是良民才敢施以暴行。
自入公门，如蹈汤火。早结一日之案，则早安一日之生，有何大事，而顾奄奄堂上若死人，似恐溪壑之不遽饱，而故假之以岁时也者！虽非酷暴，而其实厥罪维均矣。尝见一词之中，其急要不可少者，不过三数人；其余皆无辜之赤子，妄被罗织者也。或平昔以睚眦开嫌，或当前以怀璧致罪，故兴讼者以其全力谋正案，而以其余毒复小仇，带一名于纸尾，遂成附骨之疽；受万罪于公门，竟属切肤之痛。人跪亦跪，状若乌集；人出亦出，还同猱系。而究之官问不及，吏诘不至，其实一无所用，只足以破产倾家，饱蠹役之贪囊；鬻子典妻，泄小人之私愤而已。深愿为官者，每投到时，略一审诘：当逐逐之，不当逐芟之。不过一濡毫、一动腕之间耳，便保全多少身家，培养多少元气。从政者曾不一念及于此，又何必桁杨刀锯能杀人哉！”
这些良民一进官府大门，如同进入火海。早一天结案，就早一天安生，有什么大事，能看着公堂上那些奄奄一息待审的人却不理不睬，好像惟恐深山沟样的贪欲不能很快填满，而故意拖延时日！这种做法虽然还说不上残忍，而所造的罪孽是一样的。我曾经看到一份案卷，其中急需审问的要犯，不过三四个人，其他的都是无辜的老百姓，都是被无辜陷害的。这些人也许是因往日一些细微的矛盾而产生仇怨，或因目前有些钱财被人嫉恨而获罪，所以告状的人用全力来谋求主案的解决，顺便歹毒地报仇。如果名字被写在状纸的末尾，就如同患了深入骨髓的毒疽；在衙门受尽各种罪，竟成了切肤之痛。人家跪，自己跟着跪，就好像群乌集在一处；人家出来，自己也出来，如同绑在一起的猿猴。而审问官问不到他，小吏也问不到他，其实对断案一无所用，也会让他倾家破产，让衙役中饱贪囊，典妻卖子，让小人泄泄私愤而已。我深愿那些为官的人，每当一个人犯投案时，略一审问，该放的就放，不该放的再惩处。这样做，只不过是用笔蘸蘸墨、动动手腕的事，却保全了多少人的身家性命，培养了多少正气。执政官员从来没有考虑过这个问题，其实哪里只有绳索刀锯能够杀人害人呢！