彭城郎玉柱，其先世官至太守，居官廉，得俸不治生产，积书盈屋。至玉柱尤痴。家苦贫，无物不鬻，惟父藏书，一卷不忍置。父在时，曾书《劝学篇》粘其座右，郎日讽诵；又幛以素纱，惟恐磨灭。非为干禄，实信书中真有金粟。昼夜研读，无问寒暑。年二十余，不求婚朽，冀卷中丽人自至。见宾亲不知温凉，三数语后，则诵声大作，客逡巡自去。每文宗临试，辄首拔之，而苦不得售。
彭城人郎玉柱，其祖上曾任太守，为官清廉，所得俸禄不用于置办产业，而是全部用来购书，堆满了一整间屋子。到了郎玉柱，更是个书痴。家境贫困时，家里什么东西都卖了，唯独父亲传下来的藏书，一卷也不舍得卖。父亲在世时，曾抄录宋真宗编写的《劝学篇》贴在他的书桌右侧，郎玉柱每天诵读，还用白纱将其覆盖，唯恐损坏。郎玉柱读书不是为了做官，而是坚信书中确有“黄金屋”、“千钟粟”。他昼夜不停地刻苦读书，全然不顾寒暑变换。到了二十多岁，也不考虑婚姻，坚信书中描述的美人会自己出现。见到宾客亲朋来，也不知道问寒问暖，聊了几句以后，就大声地诵读起来，客人觉得无趣，只好自己走了。每当学政主持考试时，总是首先选他为头名，但就是乡试不能录取。
一日方读，忽大风飘卷去。急逐之，踏地陷足；探之，穴有腐草；掘之，乃古人窖粟，配败已成粪土。虽不可食，而益信“千锺”之说不妄，读益力。一日梯登高架，于乱卷中得金辇径尺，大喜，以为“金屋”之验。出以示人，则镀金而非真金。心窃怨古人之诳己也。居无何，有父同年，观察是道，性好佛。或劝郎献辇为佛龛。观察大悦，赠金三百、马二匹。郎喜，以为金屋、车马皆有验，因益刻苦。然行年已三十矣。或劝其娶，曰：“‘书中自有颜如玉’，我何忧无美妻乎？”又读二三年，迄无效，人咸揶揄之。时民间讹言天上织女私逃。或戏郎：“天孙窃奔，盖为君也。”郎知其戏，置不辩。
一天，郎玉柱正专心读书，忽然一阵大风吹来，把书刮走了。他急忙去追，脚一踏在地上就陷了下去。探身一看，发现洞内有腐烂的草，再扒开一看，原来是古代人用来藏谷物的地窖，而粮食早已腐烂成粪土。虽然粮食已经不能吃了，郎玉柱却更加相信“书中自有千钟粟”的说法，并愈发勤奋读书。又有一天，他爬上梯子来到书架顶层，从一堆杂乱的书中发现一驾尺把长的金车，心中大喜，认为这是“书中自有黄金屋”的验证。他拿出来给别人看，却发现只是镀金而不是真金，心里暗自埋怨古人欺骗了自己。没过多久，有个与他父亲同年参加科举的人到这里来做视察使，这人很信佛。有人建议郎玉柱将金车献给观察使做佛龛。观察使十分高兴，赠送他三百两银子和两匹马。郎玉柱欣喜若狂，认为“书中自有黄金屋”、“书中车马多如簇”的说法都得到了验证，因此更加努力读书。然而，郎玉柱此时已经三十岁了。有人劝他娶妻，他说：“‘书中自有颜如玉’，我何必担心没有美丽的妻子呢？”他又读了两三年，终未如愿，周围的人都嘲笑他。当时，民间谣传天上的织女私自逃到人间，有人便戏谑地对郎玉柱说：“织女私奔，大概是奔你来的吧。”郎玉柱知道他们在开玩笑，也不与人争辩。
一夕读《汉书》至八卷，卷将半，见纱剪美人夹藏其中。骇曰：“书中颜如玉，其以此验之耶？”心怅然自失。而细视美人，眉目如生；背隐隐有细字云：“织女。”大异之。日置卷上，反复瞻玩，至忘食寝。一日方注目间，美人忽折腰起，坐卷上微笑。郎惊绝，伏拜案下。既起，已盈尺矣。益骇，又叩之。下几亭亭，宛然绝代之姝。拜问：“何神？”美人笑曰：“妾颜氏，字如玉，君固相知已久。日垂青盼，脱不一至，恐千载下无复有笃信古人者。”郎喜，遂与寝处。然枕席间亲爱倍至，而不知为人。
一天晚上，郎玉柱读《汉书》至第八卷将近一半时，发现一个用纱剪成的美人夹在书页中，他惊讶地说道：“‘书中自有颜如玉’，难道这是应验了吗？”心中不由得怅然若失。然而，当他仔细观看这个美人时，觉得她的眉眼栩栩如生，背后隐约写着两个小字：“织女”。郎玉柱感到十分惊异。每天他都把美人放在书上，反复观赏把玩，到了废寝忘食的地步。一天，郎玉柱正盯着美人看时，突然见她弯腰起身，坐在书上对他微笑。郎玉柱大惊失色，拜伏在书桌下，等他再起身时，美人已变得一尺多高。他越发惊骇，赶紧叩头。美人走下桌子，亭亭玉立，简直就是一位绝代佳人。郎玉柱向她行礼，问道：“你是何方神仙？”美人笑着回答：“我姓颜，名如玉，你早就知道了。你每天都在盼望我，我如果不来，恐怕以后人们再也不会相信古人的话了。”郎玉柱非常高兴，便和她住在一起。郎玉柱虽然和颜如玉在床上亲亲热热，却并不懂得如何才是真正的夫妻生活。
每读必使女坐其侧。女戒勿读，不听；女曰：“君所以不能腾达者，徒以读耳。试观春秋榜上，读如君者几人？若不听，妾行去矣。”郎暂从之。少顷忘其教，吟诵复起。逾刻索女，不知所在。神志丧失，嘱而祷之，殊无影迹。忽忆女所隐处，取《汉书》细检之，直至旧处，果得之。呼之不动，伏以哀祝。女乃下曰：“君再不听，当相永绝！”因使治棋枰、樗蒲之具，日与遨戏。而郎意殊不属。觑女不在，则窃卷流览。恐为女觉，阴取《汉书》第八卷，杂混他所以迷之。一日读酣，女至竟不之觉；忽睹之，急掩卷而女已亡矣。大惧，冥搜诸卷、渺不可得；既，仍于《汉书》八卷中得之，页数不爽。因再拜祝，矢不复读。
郎玉柱每次读书时，总要让颜如玉坐在身边。颜如玉劝他不要再读了，他却不听。颜如玉说道：“你之所以不能飞黄腾达，就是因为你只知道读书。你看看那些榜上有名的人，有几个人像你这样埋头苦读？如果你不听我的话，我就要离开了。”郎玉柱暂时听从了她的话，但过了一会儿，就又忘记了她的劝告，开始吟诵起来。等他回过神来再找颜如玉时，却发现她不见了。郎玉柱失魂落魄，连声祷告，却丝毫不见颜如玉的踪影。他忽然想起颜如玉原来藏身的地方，急忙取来《汉书》细细翻检，终于在原来的地方找到了她。郎玉柱叫她却不理，只好趴在地上苦苦祷告。颜如玉这才从书中走下来，说：“你再不听我的话，就和你永远不相见了！”于是，她让郎玉柱准备棋枰和樗蒱等器具，每天与他一起游戏。然而，郎玉柱对这些一点儿也不感兴趣。一旦发现颜如玉不在，他就偷偷地读书。他怕被颜如玉发现，就悄悄取出《汉书》第八卷，混在其他书中，让她找不到回去的路。一天，郎玉柱读书入迷，颜如玉来到他身边，他竟然没察觉，忽然看见她时，急忙把书合上，但是颜如玉已经不见了。郎玉柱十分害怕，暗自寻找每本书，但怎么也找不到。最后，还是在《汉书》第八卷中找到了，还是在那一页里。于是，他又行礼祷告，发誓不再读书了。
女乃下，与之弈，曰：“三日不工，当复去。”至三日，忽一局赢女二子。女乃喜，授以弦索，限五日工一曲。郎手营目注，无暇他及；久之随手应节，不觉鼓舞。女乃日与饮博，郎遂乐而忘读，女又纵之出门，使结客，由此倜傥之名暴著。女曰：“子可以出而试矣。”
颜如玉这才下来，和他下棋，说：“三天之内如果学不好，我还是要离开。”到了第三天，郎玉柱忽然在一局中赢了颜如玉两子。颜如玉于是非常高兴，又教他弹琴，限他五天之内学会一首曲子。郎玉柱手拨琴弦，眼盯琴谱，根本没时间想别的；时间一长，他的手指也能符合音乐的节拍了，他自己也受到鼓舞。颜如玉每天和他饮酒游戏，郎玉柱因此高兴得忘了读书。颜如玉又让他出门结交朋友，从此，郎玉柱风流倜傥的名声大起。颜如玉说：“现在你可以去参加考试了。”
郎一夜谓女曰：“凡人男女同居则生子；今与卿居久，何不然也？”女笑曰：“君日读书，妾固谓无益。今即夫妇一章，尚未了悟，枕席二字有工夫。”郎惊问：“何工夫？”女笑不言。少间潜迎就之。郎乐极曰：“我不意夫妇之乐，有不可言传者。”于是逢人辄道，无有不掩口者。女知而责之，郎曰：“钻穴逾隙者始不可以告人，天伦之乐人所皆有，何讳焉？”过八九月，女果举一男，买媪抚字之。
一天晚上，郎玉柱对颜如玉说：“在人间男女住在一起就会生孩子，我和你住在一起这么长时间，为什么没有孩子呢？”颜如玉笑着回答：“你每天只知道读书，我本来就说没有好处。关于夫妻生活这一章，你到现在还没弄明白。‘枕席’这两个字里其实蕴含着很多学问。”郎玉柱问：“有什么学问呢？”颜如玉只是笑，并不回答。过了一会儿，她暗中迎合挑逗他。郎玉柱感到极其快乐，说：“我没想到夫妻之间还有这样不可言传的快乐。”于是，他逢人便讲，听到的人无不捂嘴偷笑。颜如玉知道后责备他，郎玉柱却说：“那些背着父母的男女偷欢，才不能告诉别人；天伦之乐，人人都有，有什么可避讳的。”过了八九个月，颜如玉果然生了一个男孩，郎玉柱买了一位老妇人来抚养孩子。
一日，谓郎曰：“妾从君二年，业生子，可以别矣。久恐为君祸，悔之已晚。”郎闻言泣下，伏不起，曰：“卿不念呱呱者耶？”女亦凄然，良久曰：“必欲妾留，当举架上书尽散之。”郎曰：“此卿故乡，乃仆性命，何出此言！”女不之强，曰：“妾亦知其有数，不得不预告耳。”先是，亲族或窥见女，无不骇绝，而又未闻其缔姻何家，共诘之。郎不能作伪语，但默不言。人益疑，邮传几遍，闻于邑宰史公。史，闽人，少年进士。闻声倾动，窃欲一睹丽容，因而拘郎与女。女闻知遁匿无迹。宰怒，收郎，斥革衣衿，梏械备加，务得女所自往。郎垂死无一言。械其婢，略得道其仿佛。宰以为妖，命驾亲临其家。见书卷盈屋，多不胜搜，乃焚之庭中，烟结不散，瞑若阴霾。
一天，颜如玉对郎玉柱说：“我陪伴你已经两年，并为你生了一个儿子，现在是该告别的时候了。时间拖得越久，恐怕会给你带来灾祸，到时候后悔就来不及了。”郎玉柱听了，流下眼泪，趴在地上不肯起来，说：“你难道不挂念我们刚会啼哭的儿子吗？”颜如玉也很凄然，过了很久才说：“如果你一定要我留下，那么你就得把书架上的书全部扔掉。”郎玉柱说：“书是你的故乡，也是我的生命，你怎么能说出这样的话呢！”颜如玉不再勉强他，只说：“我只是预感会有不幸，不得不预先告诉你。”原来，郎玉柱的亲戚中有人见过颜如玉，都感到惊讶，而且从未听说郎玉柱和谁订过亲事，因此纷纷盘问他。郎玉柱不愿撒谎，只是沉默不语，这更加引起了大家的怀疑。这件事很快传到了县令史公的耳朵里。史县令是福建人，年轻时就中了进士。他听说此事后，不由动心，暗自想一睹颜如玉的美貌，于是下令拘捕郎玉柱和颜如玉。颜如玉听说后，立刻藏了起来，不见踪影。史县令大怒，将郎玉柱收进监狱，革去了他的秀才功名，并对他严刑拷打，逼他说出颜如玉的下落。郎玉柱几乎被打死，也没有透露半个字。史县令又将他家的丫环抓来，才弄清了事情的大概。史县令认为这是妖人作怪，便亲自乘车来到郎玉柱家。只见屋子里堆满了书，数量多得无法搜查，于是下令把书全部烧掉，院子里的烟在空中凝结不散，阴沉灰暗。
郎既释，远求父门入书，得从辨复。是年秋捷，次年举进士。而衔恨切于骨髓。为颜如玉之位，朝夕而祝曰：“卿如有灵，当佑我官于闽。”后果以直指巡闽。居三月，访史恶款，籍其家。时有中表为司理，逼纳爱妾，托言买婢寄署中。案既结，郎即日自劾，取妾而归。
郎玉柱被释放后，远道去找父亲的学生替他上书求情，终于得以平反昭雪，恢复了秀才资格。这年秋天，他考中了举人，第二年又中了进士，但郎玉柱对那个史县令恨之入骨。他为颜如玉立了个牌位，早晚都祈祷说：“你如果在天有灵，就应该保佑我去福建做官。”后来，郎玉柱果然以直指的身份被派往福建。三个月后，他查出史县令的种种劣迹，将他抄了家。当时，郎玉柱有个表亲担任州司理官，逼郎玉柱收了一个小妾，假称是买了个婢女寄住在官衙里。等到这个案子完结后，郎玉柱当天就上书自我弹劾并辞去了官职，然后带着小妾回家了。
异史氏曰：“天下之物，积则招妒，好则生魔，女之妖书之魔也。事近怪诞，治之未为不可；而祖龙之虐不已惨乎！其存心之私，更宜得怨毒之报也。呜呼！何怪哉！”
异史氏说：天下的东西，积聚得多了就会引来他人的嫉妒；而过分的爱好就会生出妖魔之类的事。颜如玉这个妖女就是书魔。这件事情近乎怪诞，治办它未尝不可，但是像秦始皇那样，一把火将书全部烧掉，又惩罚儒生，不是太残酷了吗？因为那县令出于私心，所以日后才会得到狠毒的报应。唉！这有什么好奇怪的呀！