太古淳朴，民心无欲。世薄时浇，则争起而战萌生焉。神农氏弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威天下。其后蚩尤强暴，好习攻战，销金为刃，割革为甲，而兵遂兴矣。黄帝战于涿鹿，颛顼争于不周，尧战丹水，舜征有苗，夏讨有扈，殷攻葛伯，周伐崇侯。
在远古时期，社会风气淳朴，民众安于无欲无求。然而，随着时间的推移，社会风气逐渐变得浮薄，纷争不断，以至于最终引发了战争。神农氏将木条系上弦制成弓，用削尖的木棍作为箭，凭借弓箭的锋芒威服天下。随后，蚩尤变得强横凶暴，酷爱进攻作战，他将金属熔化制成刀具，用兽皮切割成铠甲，战争由此兴起。黄帝在涿鹿展开战斗，颛顼在不周山作战，尧在丹水率军抗敌，舜讨伐有苗，夏征伐有扈，殷进攻葛伯，周征讨崇侯。
夫兵者，凶器，财用之蠹，而民之残也。五帝三王弗能弭者，所以禁暴而讨乱，非欲耗财以害民也。然众聚则财散，锋接则民残，势之所然也。故兵贵伐谋，不重交刃。百战百胜，非用兵之善也。善用兵者，不战而胜，善之善也。王者之兵，修正道而服人；霸者之兵，奇谲变而取胜。
战争就像凶器，不仅消耗财物，还残害民众。自五帝三王以来，战争并未被彻底消除，原因在于要遏制暴行，平息叛乱，而非故意消耗财物、伤害百姓。然而，一旦人力聚集，必然会消耗财物；刀剑相交，难免伤害民众，这是一种不可避免的结果。因此，作战贵在通过谋略取胜，而非依赖兵刃相交。百战百胜，并非用兵之道的最高境界。真正善于用兵的人，能够不战而胜，才称得上最高明。以王道治天下的人用兵，依靠施行正道使人心悦诚服；以武力称霸的人用兵，则依靠诡计取得胜利。
夫将者，国之安危，民之性命，不可不重。故诏之于庙堂，授之以斧钺。受命既已，则设明衣，凿凶门。临军之日，则忘其亲；援枹之时，则忘其身。用能无天于上，无地于下，无敌于前，无君于后。以全国为重，以智谋为先。故将者，必明天时、辨地势、练人谋。明天时者，察七纬之情，洞五行之趣，听八风之动，鉴五云之候。辨地势者，识七舍之形，列九地之势；练人谋者，抱五德之美，握二柄之要。五德者，智、信、仁、勇、严也；二柄者，赏罚也。智以能谋，信以约束，仁以爱人，勇以陵敌，严以镇众；赏以劝功，罚以惩过。故智者，变通之源，运奇之府也。兵者，诡道而行，以其制胜也。是以，万弩上彀，孙膑之奇；千牛俱奔，田单之策；囊土壅水，韩信之权；曳柴扬尘，栾枝之谲；舒军豕突，尹子之术；云梯烟浮，鲁生之巧。用奇出于不意，少可以挫多，弱可以折强。况夫以众击寡，以明攻昧。
将领肩负着国家的安危和民众的性命，不能不予以重视。因此，君王在宗庙颁布诏令，授予将领斧钺之权。将领接受诏命后，便要准备好死后穿的明衣，开凿象征决死决心的凶门。当将领出征作战时，他便不再顾念亲人；手握鼓槌指挥进军时，也已忘却自身。因此决战时不顾一切好像上面没有天，下面没有地，前面没有敌人，后面没有君主。以保全国家为重，以才智谋略为先。将领必须熟知自然运行的时序，清楚地理解地形的高低起伏，并精通作战的计谋和策略。掌握自然的时序需要观察日月星辰的运动，洞悉五行的变化趋势，聆听四方之风的动静，辨识五色云彩的征兆。要明辨地形的高低起伏，就必须了解七种地形的外貌，列举出九种地势的特点。作战计谋和策略的熟练运用，需要掌握五种德行的要义和两种权力的核心。所谓五德，包括智慧、诚信、仁爱、勇敢和威严；所谓二柄，则是奖赏和惩罚。以智慧启发谋略，以诚信规范属下，以仁爱待人，以勇敢压制敌人，以威严安抚士兵，以奖赏激励功绩，以刑罚惩戒过错。因此，智谋是百变策略的根源，也是出奇制胜的要诀。用兵的原则在于运用诡计，以此赢得胜利。让射手隐蔽待发，万箭齐发，这是孙膑的奇策；点燃千头牛尾的火焰，驱赶牛群冲向敌阵，这是田单的谋略；用沙袋堵住水流，这是韩信的计策；拖着树枝伪装撤退，制造漫天烟尘，这是栾枝的诡计；使军队如野猪般四处冲击，这是尹子的手段；造云梯空袭攻城，这是鲁班的技艺。出奇制胜，趁敌不备，就能以少胜多，以弱胜强。更何况以众击寡，以智慧之师攻打昏庸之敌。
兵形象水：水之行，避高而就下；兵之势，避实而击虚，避强而攻弱，避治而取乱，避锐而击衰。故水因地而制形，兵因敌而制胜，则兵无成势，水无定形。观形而运奇，随势而应变，反经以为巧，无形以成妙。故风雨有形，则可以帷幕捍；寒暑无形，不可以关钥遏也。是以，善攻者，敌不知其所守，如畏雷电，击无常处；善守者，敌不知其所攻，如寻寰中，不见其际。视吾之谋，无畏敌坚；视吾之坚，无畏敌谋。以此言之，不可不知也。夫将者，以谋为本，以仁为源。谋以制敌，仁以得人。故谋能制敌者，将也；力能胜敌者，卒也。将以权决为本，卒以齐力为先。是以，列宿满天，而明不及胧月者，形不一、光不同也。虎兕多力，而受制于人者，心不一、力不齐也。万人离心，不如百人同力；千人递战，不如十人俱至。今求同心之众，必死之士，在于仁恩洽而赏罚明。胥靡者，临危而不惧，履冰而不栗，以其将刑而不忧生也。今士抢白刃而不顾死，赴水火而如归，非轻死而乐伤，仁恩驱之也。将得众心，必与同患：暑不张盖，寒不御裘，所以均寒暑也；隘险不乘，丘陵必下，所以齐劳逸也；军食熟然后敢食，军井通而后敢饮，所以同饥渴也；三军合战，必立矢石之下，所以共安危也。故箪醪注流，军士通醉；温辞一洒，师人挟纩。苟得众心，则人竞趋死。以此众战，犹转石下山，决水赴壑，孰能当之矣。
用兵作战的方法如同水的流动一般，水总是避开高处而流向低处；同样，用兵时要避开敌军兵力充足的地方，攻打其防守薄弱之处，避开敌军战斗力强的部队，攻击其战斗力弱的部队，避开队伍严整的敌军，攻击队伍混乱的敌军，避开士气高昂的敌人，进攻其士气低落时刻。水依顺地势而流动，作战则需根据敌情夺取胜利，因此作战没有固定的法则，正如流水没有固定的方向。根据实际情况运用奇谋，顺应形势灵活应对，打破常规以求奇制胜，隐蔽不露方显其妙。风雨有形，可以用帐幕遮蔽；冷热无形，门锁无法阻挡。擅长进攻的人使敌人无法防备，就像避雷电的打击，没有固定的落点；擅长防守的人使敌人无从下手，就像在茫茫宇宙中探寻，却始终找不到边界。知道自己的策略高明，就无需畏惧敌方防守的坚固；知道自己的防守坚固，也无需害怕敌方的谋略。因此，这些道理不可不知。将领应将谋略作为基本，仁爱作为根基。谋略用于制服敌人，而仁爱则用以赢得人心。通过谋略制服敌人的，是将帅；通过武力战胜敌人的，是兵卒。将领依赖权衡决策，兵卒则需齐心协力。星星虽多，其光芒却不如明月耀眼，因为星星分散，光芒难以聚集。老虎与犀牛虽强，却被人类制服，原因在于它们无法协力。万人的离心离德，不如百人的齐心协力；千人的轮番作战，不如十人的齐心合力。要获得同心协力、视死如归的士兵，就需以仁爱恩德宽厚，并且奖惩分明。服劳役的刑徒面对危险无畏，脚踩薄冰不惧，因为他已无生命之忧。士兵面对锋利的刀剑毫无惧色，勇赴水火并非轻视死亡，而是因为将领的仁爱恩德激励了他们的勇气。将领要赢得众人的心，就必须与大家同甘共苦。炎热天气中不撑伞，寒冷天气里不穿皮衣，以此与大家一同经历冷热；在险要之地不乘车马，丘陵地带一定步行，以此与大家共享劳苦；军粮要等熟饭才吃，军井要等水打出才饮，以此与大家一起面对饥渴；在军队交战时，必站在可能受到箭石攻击的危险处，以此与大家共同承受风险。越王勾践将浊酒倒入江中，与军士共饮，大家一同醉酒；楚庄王用温言安抚将士，使其如同在寒冬中穿上绵衣一般感到温暖。如果心意相通，士兵必将拼死奋战。依靠这样团结的军队作战，如同滚石下山，掘开堤坝放水，谁能阻挡呢！