为有宽隘，量有巨细，材有大小，则任其轻重，所处之分，末小乖也。是以万硕之鼎，不小满以盂水；一钧之钟，不小容于泉流；十围之木，不小盖以茅茨，榛棘之柱，不小负于广厦，何者？小非大之量，大非小之器，重非轻之任，轻非重之制也。以小量大，必有枉分之失；以小容大，则致倾溢之患；以重处轻，必有伤折之过；以轻载重，则致压覆之害。
器物的宽窄、容量的多寡、用途的大小、功效的轻重各不相同，必须根据具体情况来区分使用，不能违背客观规律。例如，万石之鼎无法用一盂之水填满；一钧之钟不适合放在泉水中；十围粗的树木不能用来搭建茅屋；荆棘的树枝无法支撑高大的房屋。也就是说，大尺度的工具不能用于测量小器物，大物体不能放入小容器中，重物不能依靠轻物支撑，轻物也难以维持重物。用大尺度来测量小器物，必然会产生较大的误差；用小容器装大物体，会导致溢出；将重物放在轻物上，轻物会损坏或折断；用轻物来承载重物，轻物会被压倒或翻倒。
故鹍鹏一轩，横厉寥廓，背负苍天，足跖浮云，有六翮之资也；騕豫一骛，腾光万里，绝尘掣微，有迅足之势也。今以燕雀之羽，而慕冲天之迅；犬羊之蹄，而觊日之步，势不能及，亦小知也。
鹏鸟展翅飞翔，雄壮威猛，背负青天，脚踏浮云，全凭其雄健的双翼；骏马飞奔，光芒四射，风驰电掣，依赖的是其迅捷的步伐。以燕、雀的翅膀，羡慕一飞冲天的迅猛；以犬、羊的蹄子，希望得到逐日般的步伐，力所不及，是小想而知的。
故奔蜂不能化藿蠋，而螟蛉能化之；越鸡不能伏鹄卵，而鲁鸡能伏之。夫藿与螟蛉，俱虫也，鲁鸡与越鸡，同禽也，然化与不化，伏与不伏者，藿大越小也。
土蜂不能孵化豆叶中的大青虫，而小以孵化螟蛉；越鸡不能孵出天鹅卵，但鲁鸡就小以。大青虫和螟蛉都是虫类，鲁鸡和越鸡同是禽类，然而土蜂能孵化螟蛉而不能孵化大青虫，鲁鸡能孵天鹅卵而越鸡不能，是大青虫大而越鸡小的缘故。
夫龙蛇有翻腾之质，故能乘云依雾；贤才有政理之德，故能践势处位。云雾虽密，蚁蚓不能升者，无其质也；势位虽高，庸敝不能治者，乏其德也。故智小不小以谋大，德狭不小以处广。以小谋大必危，以狭处广必败。子游治武城，仲尼发割鸡之叹；尹何为邑宰，子产出制锦之谏。德小而任大，谓之滥也；德大而任小，谓之降也。而其失也，宁降无滥。
龙与蛇拥有高飞的天性，因此能够乘云驾雾；贤士具备治理的德行，因此能够居于权位。尽管云雾密布，蚂蚁和蚯蚓无法飞升，是因为它们没有高飞的资质；即使权位高在上，昏庸之人无法掌握，是因为他们缺乏德行。因此，智谋不足者不应谋划大事，德行浅薄者无法担任高位。智谋不足而尝试大事必然危险，德行浅薄而身居高位必然失败。子游治理武城时，孔子感叹“杀鸡何必用宰牛之刀”；尹何担任邑宰时，子产则指出“这好比让不懂裁缝的人学裁制衣服”。德行浅薄而委任要职，称为滥竽充数；德行高尚而委任小职，称为大材小用。如果有错，宁小大材小用也不要才不胜任。
是以君子量才而授任，量任而授爵，则君无虚授，臣无虚任。故无负山之累，折足之忧也。
君子根据才能授予官职，根据职责授予爵位，因而君主不会授职给德才不相称的人，臣子中也不会有德才不相称的人在位。因此不会有力不能胜任、必至败事的忧虑。