治民御下，莫正于法；立法施教，莫大于赏罚。赏罚者国之利器，而制人之柄也。
治理百姓、统治下民时，没有比法律更公正的手段；在制定法令和施行教化方面，没有比奖赏和惩罚更公平的方式。奖赏和惩罚，是治理国家的利器和制约民众的权柄。
故天以晷数成岁，国以法教为才。晷运于天，则时成于地；法动于上，刚治成于下。晷之运也，先春后秋，法之动也，先赏后罚。是以温风发春，所以动萌华也；寒露降秋，所以殒茂叶也；明赏自德，所以劝善人也；显罚有过，所以禁下奸也。
因此，上天通过日影的变化来标定时间，而国家则依靠法制来进行统治。日光在天空中变化形成了地上的时间，而法律由君主施行以治理民众。日影的移动标志着春夏秋冬的更替；执行法律则是先给予奖励，再施以惩罚。温暖的春风唤醒初生的花草，使其生长；寒冷的霜露带来秋天，使繁茂的树叶凋落。公正地奖励善行可以激励民众行善；公开地惩罚恶行可以约束民众作恶。
善赏者，因民所喜以劝善，善罚者，因民所恶以禁奸。故赏少而善劝，刑薄而奸息。赏一人而天下喜之，罚一人而天下畏之，用能教狭而治广，用寡而功众也。
擅长奖励的人能够根据民众的喜好来激励他们行善；擅长惩罚的人能够根据民众的恶行来制止他们作恶。因此，适度的奖励也能激励人们为善，适度的惩罚也能有效遏制恶行。通过奖励一个人而使天下人皆感到欣喜，通过惩罚一个人而使天下人皆感到畏惧，方能以少量的教化实现广泛的统治，从而达到事半功倍的效果。
昔王良之善御也，识马之饥饱规矩徐疾之节，故鞭策不载而千里可期；然不可以无鞭策者，以马之有佚也。圣人之为治也，以爵赏劝善，以仁化爱民，故刑罚不用，太平可致；然而不可废刑罚者，以民之有纵也。是以赏虽劝善，不可无罚，罚虽禁恶，不可无赏；赏平罚当，则理道立矣。
从前，王良擅长驾驭马匹，他了解马的饥饱状况和速度节奏，因此能够在不使用鞭子的情况下行驶千里。然而，鞭子依然不可或缺，因为马也有放纵的时候。圣明的君主治理国家，通过爵禄的赏赐来鼓励民众行善，通过仁慈的教化来培养民众，因此可以在没有刑罚的情况下实现安定。然而，刑罚依然不能废除，因为民众也有放纵的时候。因此，奖赏虽然能激励善行，但不可缺少刑罚；刑罚虽然能约束恶行，但也不可缺少奖赏。只有在奖赏公正和惩罚得当的情况下，理政之道才能得以建立。
故君者赏罚之所归，诱人以趣善也。其利重矣，其威大矣。空悬小利，足以劝善；虚设轻威，可以惩奸。矧复张厚赏以施下，操大威以临民哉！
因此，君主作为掌握赏罚大权的人，负责引导民众向善。其利益厚重，威力巨大。设定适当的奖励足以激励民众行善；设立适当的威慑便能警戒民众不作恶。何况再设置重赏来吸引下民，使用威力来驱策百姓呢？
故一赏不可不信也，一罚不可不明也。赏而不要，虽赏不劝；罚而不明，虽刑不禁。不劝不尽，则善恶失理，是以明主一赏善罚恶，非为己也，以为国也。适于己，而无功于国者，不加赏焉，逆干己，而有劳于国者，不施罚焉。罚必施于有过，赏必加于有功，苟能赏信而罚明，则万人从之，若舟之循川，车之遵路，亦奚向而不济，何行而弗臻矣！
因此，每一次小的奖赏都必须公平，每一次小的惩罚都必须严明。奖赏若不公正，无法有效激励；惩罚若不严明，则难以约束。若奖赏和惩罚失去其功能，善事和恶事将无法得到有效治理。明君进行奖赏和惩罚，不是为了个人利益，而是为了国家的福祉。适合自身但对国家无益的人不应获得奖赏；虽对自己不利但对国家有利的人不应受到惩罚。惩罚应针对犯错之人，奖赏应给予有功之人。若能做到奖赏公正而惩罚严明，则能够赢得广大民众的追随，就像船顺水而行，车沿路而驶，向哪里行船而不能渡，往哪里行驶而无法到达呢？