法术者，人主之所执，为治之枢也。术藏于内，随务应变；法设于外，适时御人。人用其道而不知其数者，术也；悬教设令以示人者，法也。人主以术化世，犹天以气变万物：气变万物，而不见其象；以术化人，而不见其形。故天以气为灵，主以术为神。术以神隐成妙，法以明断为工。淳风一浇，则人有争心，情为既动，则立法以捡之。建国君人者，虽能善政，未有弃法而成治也。故神农不施刑罚而人善，为政者不可废法而治人，舜执干戚而服有苗，征伐者不可释甲而制冠。
法术由君主掌握，是治国的关键。术隐于内，随形势而变化；法设置于外，根据时机来施行。术是人们遵循但不了解其策略的内容；法则是作为教令公布，以警示民众的规范。君主用术来教化百姓，如同天以气来改变万物。气使万物发生变化，却看不见其形象；君主以术教化百姓，却无法看到其表现。因此，天以气显现威灵，君主以术显得超凡，术以深奥而神妙，法则以严明而有效。若敦厚朴实的风俗被削弱，人们便会产生争斗之心，弊端出现时，就应制定法令加以约束。创建国家治理民众之人，即使擅长政事，也不能不依靠法制而治理好。因而神农不施用刑罚而民众和善，但后世治理国家之人不可废除法令而管理民众；舜帝手执斧盾舞蹈而降服有苗，但后世征伐之人不可放下武器而制服敌寇。
立法者，譬如兽御：察马之力，揣途之数，齐其御辔，以从其势。故能登坂赴险，无覆轶之败；乘危涉远，无越轨之患。君犹御也，法扰辔也，人犹马也，马犹轨也，理犹执辔也。执辔者，欲马之遵轨也，明法者，欲人之循治也。辔不均齐，马失轨也；法不适时，人乖理也。
制定法律就像善于驾驭车马，必须考察马的体力，预见途中的变化，调整嚼子和缰绳，以适应各种状况。这样，便能够安全地攀登高处、踏上险地，而不会发生翻车或驶离正道的意外。君主如同驾车者，法令如同缰绳，民众如同马匹，制度如同轨道。掌控缰绳是为了让马遵循轨道；制定严明的法令是为了让人遵守制度。若缰绳控制不均，马匹便会偏离轨道；若法律不合时宜，民众便会违背规矩。
是以明主务循其法，因时制宜：苟利于人，不必法古；必害于事，不可循旧。夏商之衰，不变法而亡；三代之兴，不相袭而王；尧舜异道，而德盖天下；汤武殊治，而名施后代。由此观之：法宜变动，非一代也。
因此，贤明的君主必须遵循法制，依据不同时代的具体情况采取适当的措施。如果某些做法对人民有利，就不必拘泥于古人的做法；如果某些措施符合当下形势，就不需要坚守旧制。夏朝和商朝之所以衰败，是因为未能调整法令制度；而夏、商、周三代之所以兴盛，是由于不因袭前代制度而得以统治天下。尧和舜的治理方式不同，但其恩德均遍及天下；商汤和周武王的统治策略也有所不同，但他们的声誉却延续至今。从中可以看出，法律应随时而变，并非拘于一代之法。
今法者则溺于古律，儒者则拘于旧礼，而不识情移法宜变改也。此可与守法而施教，不可与论法而立教。故智者作法，愚者制焉；贤者更礼，不肖者拘焉。拘礼之人，不足以言事；制法之士，不足以论理。若握一世之法，以传百世之人，由以一衣拟寒暑，一药治痤瘕也。若载一时之礼，以训无穷之时，是刻舟而求剑，守株而待兔也。
如今，制定法令的人往往沉迷于古代的律令，而研究儒学的人则拘泥于旧时的礼制，却未能认识到形势变化应当使法制随之调整。这类人虽然能遵守法律并推行教化，但却不适合讨论法律以建立教化。因此，智慧之人创立法律，而愚蠢之人则受其约束；贤明之人更新礼制，而庸碌之人却被其束缚。拘泥于礼制的人不值得与之讨论事务；受制于法律的人不值得与之探讨道理。如果一直坚持某个时代的法律，并传承给后代，就如同用同一件衣服对抗不同的寒暑，用同一种药物治疗不同的疾病。如果用一个时期的礼制来教导各个时代的风俗，就如同在船上刻记号以寻找丢失的剑，或在树桩旁等待兔子上钩。
故制法者，为理之所由，而非所以为治也。礼者，成化之所宗，而非所以成化也。成化之宗，在于随时，为治之本，在于因世。未有不因世而欲治，不随时而成化，以斯治政，未为衷也。
因此，法律是施行统治的手段，而不是统治的目的；礼制是实现德化的途径，但不是教化的最终目标。形成教化的有效方法，在于顺应时代的变迁；施行统治的根本，在于遵循社会的实际情况。若不依据世道而试图实现统治，不顺应时势而进行教化，这样的治理方式便无法称得上是诚心尽力。