利害者，得失之本也，得失者，成败之源也。故就利而避害，爱得而憎失，物之恒情也。人皆知就利而避害，莫知缘害而见利，皆识爱得而憎失，莫识由失以至得。有知利之为害，害之为利，得之成失，失之成得，则可与谈利害而语得失矣。
利益和损害是得到与失去的根本；所得和所失是成功与失败的根源。因此，趋向于利益而回避损害，喜欢得到而厌恶失去，是人之常情。人们往往知道要追求利益并避免损害，却未必意识到从损害中也可以看到利益；也都喜欢获得而厌恶失去，却不了解在失去中也可能有所得。如果有人能够理解利益与损害是相互交织的，损害中也潜藏着利益，得到也可能带来失去，失去中也可能有所获得，那么他就能够深入讨论利害与得失的真谛了。
夫内热者之饮毒药，非不害也；疽痤用砭石，非不痛也；然而为之者，以小痛来而大痛灭，则细害至巨害除也。饥而倍食，渴而大饮，热而投水，寒而入火，虽暂怡性，必为后患。菖蒲去蚤虱，而来蛐蜒；矾石止齿龋之痛，而朽牙根，躁痛虽弭，必至生害，此取小利而忘大利，唯去轻害而负重害也。
有内热的人服药，并非对身体没有伤害；长毒疮的人用砭石治疗，并非完全无痛。然而，仍然需要这样做，因为忍受轻微的疼痛可以治愈严重的疾病，而治疗带来的轻微损害可以预防病痛引发的更严重伤害。饥饿时吃得过多、口渴时喝得过量、炎热时跳水降温、寒冷时钻进火中，虽然可以暂时缓解不适，但必然会带来长期的健康问题。菖蒲可以驱除跳蚤和虱子，却也可能招来蚰蜒；矾石可以缓解蛀牙疼痛，却也可能腐蚀牙根，虽然暂时止痛，但日后可能引发更大的损害。这是为了眼前的舒适而忽视了长远的利益，虽然去除了轻微的伤害，却可能招致更深重的祸患。
瘕疾填胸，而不敢铍，虿黾螫跗，而不敢斫，非好疾而爱毒，以破斫之患甚于疾螫也。鸩酒盈卮，渴者弗引，非不渴也，饮之立死。销金在炉，盗者弗掬，非不欲也，掬而灼烂。虓虎在前，地有隋珠，虽贪如盗跖，则手不暇拾，悬彀向心，路有西施，虽淫如景阳，则目不暇视。非不爱宝而悦色，然而不顾者，利缓而害急也。
如果胸口长了硬块，必定不会贸然刺破；脚背被蝎子蜇伤，也绝不敢用刀去砍。这并非因为人们乐意忍受疾病或毒素，而是因为刺破和砍伤造成的损害，比结块和蝎子的毒更加严重。即使杯中盛满毒酒，口渴的人也不会去喝，并非他不渴，而是因为一旦喝下，便会立刻丧命。金子正在熔炉中熔化，小偷也不会用手去捧，不是因为他不想要金子，而是因为这样做会烫伤双手。咆哮的猛虎在眼前，地上有隋侯宝珠，即使像盗跖那样贪婪的人，也不会去拾取；如果胸前对准的是张开的弓，而路旁有美丽的西施，即使像景阳那样好色的人，也顾不上去看。并不是人们不喜欢珍宝和美色，然而无暇顾及，是因为利益尚且遥远而灾祸却迫在眉睫。
昔齐有货美锦于市，盗于众中而窃之。吏执而问曰：“汝何盗锦于众中？”对曰：“吾但见锦，不见有人，故取之耳。”若斯人者，眩于利，而忘于害。黄口以贪饵而忘害，故擒于罗者；异鹊以见利而忘身，且怵于庄周。
从前，齐国有个人在集市上卖华丽的丝织品，结果被人群中的一个小偷偷走了。官吏抓住小偷后问他：“你为什么敢在人多的时候偷别人的丝织品？”小偷回答说：“我只看到了丝织品，没注意到有人，所以就拿走了。”像这种人，被眼前的利益迷惑，忘记了潜在的祸患。小鸟因为贪恋诱饵而忽视了被捕的危险，最终落入张网者之手；奇异的鹊因为只顾眼前的食物，而忘记了自己已经被弹弓瞄准，正因此引发了庄子的警戒。
是以智者见利而思难，暗者见利而忘患。思难而难不至，忘患而患反生。以是观之：利害之道，去就之理，亦以明矣。
因而有智慧的人看到好处会想到可能发生的灾难，愚蠢的人看到好处就忽略了可能发生的祸患。想到了灾难，灾难不一定到来，忘记了祸患，祸患反而容易发生。这样看来，利害的关系，取舍的道理，也就很明白了。