天生万民，而立之君，君则民之天也。天之养物，以治阴阳为本；君之化民，以政教为务。故寒暑不时则疾疫，风雨不节则岁饥。刑罚者，民之寒暑也；教令者，民之风雨也。刑罚不时，则民伤；教令不节，刚俗弊。故水浊无掉尾之鱼，土确无葳蕤之木，政烦无逸乐之民。政之于人，由琴瑟也，大弦急，则小弦绝，大弦阏矣。
上天孕育了众生，并为他们设立君王。君王，便是民众的上天。上天生养万物，以阴阳为根本；君王教化百姓，把政教作为首要任务。因此，寒暑失调会引发疫病，风雨无常则导致饥荒。刑罚对百姓而言如同寒暑，教令对百姓而言如同风雨。刑罚不合时令，民众就会遭受损害；教令没有标准，风俗便会败坏。因此，水质浑浊就不会有摆尾之鱼，土地贫瘠就不会有茂盛之木，政教繁杂就不会有安居乐业的民众。政教对于百姓来说，就如同琴瑟，粗弦紧了细弦就会绷断，细弦绷断粗弦就会损毁。
夫足寒伤心，民劳伤国；足温而心平，人佚而国宁。是故善为理者，必以仁爱为本，不以苛酷为先。宽宥刑罚，以全人命，省彻徭役，以休民力；轻约赋敛，不匮人财，不夺农时，以足民用；则家给国富，而太平可致也。人之于君，犹子之于父母也。未有父母富而子贫，父母贫而子富也。故人饶足者，非独人之足，亦国之足也；渴乏者，非独人之渴乏，亦国之渴乏也。故有若曰：“百姓足，君孰与不足，百姓不足，君孰与足？”此之谓也。
脚部受寒会影响心脏的健康，民众的劳苦会损害国家的安定。脚暖则心神安舒，民众安逸则国家安稳。因此，善于治理国家的人，必定会以仁厚慈爱为根本，而不会以苛刻残酷为先。宽减刑罚，以保全民众的性命；裁减徭役，以蓄养民众的体力；减轻赋税，以免民众资财匮乏；不误农时，以确保民众物资充足，这样才能使家庭富裕，国家富饶，安宁和平自然而然到来。民众之于君王，如同子女之于父母。没有父母富裕而子女贫苦，或父母贫苦而子女富裕的情况。因此，民众的富足，不仅是他们自身的富足，也是国家的富足；百姓的贫困，不仅是他们个人的困窘，也是国家的贫穷。所以才有这样的说法：“如果百姓的用度充足，国君怎么会不充足呢？如果百姓的用度不充足，国君又怎么会充足呢？”这正是这个道理。
先王之治，上顺天时，下养万物，草木昆虫，不失其所；獭未祭鱼，不施网罟，豺未祭兽，不修田措；鹰隼未击，不张罻罗；霜露未沾，不伐草木。草木有生而无识，鸟兽有识而无知，犹施仁爱以及之，奚况生人而不爱之乎？
先王治理国家时，上顺应天时，下供养万物，使草木昆虫各得其所。在獭祭鱼的时节未到时，不撒网捕鱼；在豺祭兽的时节未到时，不进行狩猎；在鹰隼尚未凶猛搏击时，不张网捕鸟；在霜露尚未打湿植物时，不砍伐草木。草木虽有生命却无知觉，禽兽虽有知觉却无理智，但先王施行仁厚慈爱的德行尚且要惠及它们，何况对于民众，又怎能不施以仁爱呢？
故君者，其仁如春，其泽如雨，德润万物，则人为之死矣。昔太王居邠，而人随之，仁爱有余也；夙沙之君，而人背之，仁爱不足也。仁爱附人，坚于金石，金石可销，而人不可离。故君者，壤也；人者，卉木也。未闻壤肥而卉木不茂，君仁而万人不盛矣。
因此，作为君王，应当像春天一样施行仁爱，如雨水般普泽万物，这样民众就会心甘情愿地为他效命。从前，周太王离开邠地，众人追随而去，是因为他仁爱有加；夙沙国君遭到背叛，是因为他的仁爱不足。以仁爱使人归附，比金石还要坚固，即使金石熔化，人也不会背叛。因此，君王如同土地，民众如同草木。我们从未听说过土壤肥沃而草木不茂盛，君王仁爱而子民不兴旺的情况。