龙之潜也，庆云未附，则与鱼鳖为邻；骥之伏也，孙阳未赏，鳖与驽骀同枥；士之翳也，知己未顾，亦与佣流杂处。自非洞明，莫能分也。
龙在隐伏时，如果没有五色祥云的衬托，就会与鱼鳖一起生活；千里马在隐匿时，如果没有伯乐的识别，就会与普通马匹同槽；贤士在隐没时，如果没有知己的探访，就会与平庸之辈混杂在一起。若非心明眼亮的人，便难以识别出这些差别。
故明哲之相士，听之于未闻，察之于未形，而鉴其神智，识其才能，可谓知人矣。若功成事遂然后知之者，何异耳闻雷霆而称为聪，目见日月而谓之明乎？
因此，明智的人在人才尚未显露名声时，就能察觉其潜力，在他未显露才华之前，就能识别其智慧和才能，这才算是真正的识人。如果仅在他已建立功名、取得成就后才发现他，这与把听到雷声视为灵敏的听觉、看到日月视为锐利的视力又有何区别呢？
故孔方諲之相马也，虽未追风逐电，绝尘灭影，而迅足之势，固已见矣。薛烛之赏剑也，虽未陆斩玄犀，水截轻羽，而锐忍之资，亦已露矣！
因此，九方諲虽然未见马疾驰如风，但从其脚步迅捷的状态已经能辨别马的优劣；薛烛虽然未在战场上斩杀猛兽，但从剑的锋利特点已能判断其品质。
故范蠡吠于犬窦，文种闻而拜之，鲍龙跪石而吟，仲尼为之下车；尧之知舜，不违桑阴；文王之知吕望，不以永日。眉睫之微，而形于色；音声之妙，而动于心。贤圣观察，不待成功而知之也。
所以，范蠡在狗洞中学习狗叫，文种便前去拜见；鲍龙坐石吟咏，孔子因此下车。尧对舜的赏识，只是桑阴未移的工夫；文王对吕望的了解，只是不到一天的时间。圣贤能够通过眉目之间的神色、听到言语的语调来迅速识别贤才，无需等到他们成功之后才了解。
陈平之弃楚归汉，魏无知识其善谋；韩信之亡于黑水，萧何知其能将，岂待吐六奇而后明，破赵魏而方识哉？若于临机能谋而知其智，犯难涉危乃见其勇，是凡夫之识，非明哲之鉴。
陈平离开楚霸王投靠汉王，魏无知即识别出他的才谋；韩信逃亡时，萧何便知道他能指挥军队。难道要等到陈平六次施展奇谋，韩信攻破赵魏之后才明白他们的才干吗？如果只有在关键时刻展现才智或勇武后才知道，这不过是常人的见识，而非智者的鉴别。
公输之刻凤也，冠距未成，翠羽树，人见其身者，谓之鸗鵄，见其首者，名日鴮鸅，皆訾其丑，而笑其拙。及凤之成，翠冠云耸，朱距电摇，锦身霞散，绮翮焱发，翙然一翥，翻翔云栋，三日而不集，然后赞其奇而称其巧。
因此，公输班在雕刻凤鸟时，当凤冠和凤爪尚未完成、翅膀未成形时，人们看到其轮廓，称它为鸗鵄；看到其头部，称其为鹈鹕，批评其丑陋并嘲笑公输班的拙劣技艺。然而，当凤鸟雕刻完成时，翠绿的凤冠高耸挺立，朱红的凤爪闪耀摇动，色彩斑斓的身体如云霞般铺展，华丽的羽翼宛如火焰般喷发。它振翅飞翔于浮云之上，三日不栖，随之人们才开始称赞其神妙，赞扬公输班的高超技艺。
尧遭洪水，浩浩滔天，荡荡怀山，下民昏垫。禹为匹夫，未有功名，尧深知之，使治水焉，乃凿龙门，斩荆山，导熊耳，通鸟鼠，栉奔风，淋骤雨，面目黧黚，手足胼胝，冦绖不暇取，经门不及过，使百川东注于海，西被于流沙，生人免为鱼鳖之患。于是众人咸歌咏，始知其贤。
在尧的时代，洪水泛滥，浩大而蔓延天际，汹涌而包围了群山，百姓陷于水灾之中。禹当时只是一个平民，没有显赫的功业和声名，尧对他非常了解，于是派他去治理洪水。禹开始开凿龙门山，劈开荆山，疏导熊耳山，贯通鸟鼠山。他不畏风雨，辛勤劳作，面色黝黑，手脚生茧。即使帽子被钩住，他也没时间去取，数次经过家门也未曾进屋。最终，他将众多河流引向东海，使百姓免于洪水的灾难。于是大家开始歌颂他，才认识到他的贤能。
故见其朴而知其巧者，是王尔之知公输也；凤成而知其巧者，是众人之知公输也；未有功而知其贤者，是尧之知禹也；有功而知其贤者，是众人之知禹也。故知人之君未易遇也。
因此，通过观察凤鸟的毛料来判断工匠的高明，是王尔对公输班的认识；而等到凤鸟雕成后才发现工匠的高明，是大众对公输班的认识。未显赫时就能识别他的贤良，是尧对禹的了解；而在获得功名之后才明白他的贤良，是大众对禹的认识。因此，鉴别人才确实非常困难，明智之人难以遇见。
侯生，夷门抱关之吏，见知于无忌；豫子，范中行之亡虏，蒙异于智伯，名尊而身显，荣满于当世，虽复刎颈魏庭，漆身赵地，揣情酬德，未报知己虚左之顾，国士之遇也。世之烈士愿为君者授命，犹瞽者之思视，躄者之想行，而目终不得开，足终不得伸，徒自悲夫！
侯嬴是夷门的守门小吏，得到了信陵君的赏识。豫让则是从范氏和中行氏那里逃亡的人，受到了智伯的厚待，名声尊贵，地位显赫，声誉远播。即使在魏国被用刀割颈，在赵国被涂漆毁容，他心怀感激，却无以回报智伯对自己像贵宾、国士一般的待遇。如今世上有许多人重情重义，愿意为赏识自己的人献出生命，但这就像盲人渴望看到光明，跛脚者渴望行走一样，眼睛始终无法看到，双脚终究不能伸展，只有自我悲痛罢了！