任建之，鱼台人。贩毡裘为业，竭资赴陕。途中逢一人。自言：“申竹亭，宿迁人。”话言投契，盟为昆弟，行止与俱。至陕，任病不起，申善视之，积十余日，疾大渐。谓申曰：“吾家故无恒产，八口衣食皆恃一人犯霜露。今不幸殂谢异域。君，我手足也，两千里外，更有谁何！囊金二百余金，一半君自取之，为我小备殓具，剩者可助资斧；其半寄吾妻子，俾辇吾榇而归。如肯携残骸旋故里，则装资勿计矣。”乃扶枕为书付申，至夕而卒。申以五六金为市薄材，殓已。主人催其移槥，申托寻寺观，竟遁不返。任家年余方得确耗。
任建之是鱼台人，以贩卖毛毡皮裘为业。有一次，他带着所有的资金前往陕西，途中遇到一个人，自称：“申竹亭，是宿迁人。”二人聊得很投缘，决定结为义兄弟，行走住宿都在一起。抵达陕西后，任建之病倒在床，无法起身，申竹亭精心照料着他。过了十几天，任建之病危，他对申竹亭说：“我家本就没有太多固定资产，家中八口人的生计全靠我在外辛勤劳作赚钱。今天我不幸要死在异地他乡。你是我最亲的兄弟，离家两千里远，还有谁是我亲人呢！我身上携带着两百多两银子，一半留给你，替我准备好棺材，剩下的你拿去做盘缠；另一半寄给我的妻女，以便她们雇车将我的遗体运回家。如果你肯将我的尸体带回故乡，花多少路费就不必计较了。”说罢，任建之就趴在枕头上写了封遗书，交给申竹亭，到了晚上，任建之就离世了。申竹亭用五六两银子为任建之购买了一口简陋的棺材，将他入殓。店主人催促他赶紧把棺材移走，申竹亭借口去寻找寺庙安放，竟然逃走不回来了。任家直到一年多后才得知确切的消息。
任子秀，年十七，方从师读，由此废学，欲往寻父柩。母怜其幼，秀哀涕欲死，遂典资治任，俾老仆佐之行，半年始还。殡后家贫如洗。幸秀聪颖，释服，入鱼台泮。而佻达喜博，母教戒綦严，卒不改。一日文宗案临，试居四等。母愤泣不食，秀惭惧，对母自矢。于是闭户年余，遂以优等食饩。母劝令设帐，而人终以其荡无检幅，咸诮薄之。
任建之的儿子名叫任秀，时年十七岁，正在专心读书，听到父亲的死讯，因此辍学，要去陕西找回父亲的灵柩。母亲因他年纪太小，不忍心让他去，他哭得死去活来，母亲这才同意。变卖了东西为他筹集路费，派老仆人和他一块儿去，半年才回来。丧事过后，任家一贫如洗。幸运的是任秀聪明，满了服，考中了本县的秀才。可惜这孩子性情放荡，爱好赌博，母亲虽然严加管教，却屡教不改。一次，学使前来主持岁试，他只考了四等，母亲气得大哭，饭也吃不下。他又惭愧又害怕，发誓以后要好好念书。闭门读了一年多，终于考了优等，并开始享受国家供给的衣物食品。母亲劝他收几个学生教书，可是人们了解他过去的品行，都不相信他、讥讽他，书也没教成。
有表叔张某贾京师，劝赴都，愿携与俱，不耗其资。秀喜从之。至临清，泊舟关外。时盐航舣集，帆樯如林。卧后，闻水声人声，聒耳不寐。更既静，忽闻邻舟骰声清越，入耳萦心，不觉旧技复痒。窃听诸客，皆已酣寝，囊中自备千文，思欲过舟一戏。潜起解囊，捉钱踟蹰，回思母训，即复束置。既睡，心怔冲苦不得眠；又起又解，如是者三。兴勃发，不可复忍，携钱径去。至邻舟，则见两人对赌，钱注丰美。置钱几上，即求入局。二人喜，即与共掷。秀大胜。一客钱尽，即以巨金质舟主，渐以十余贯作孤注。赌方酣，又有一人登舟来，眈视良久，亦倾囊出百金质主人，入局共博。张中夜醒，觉秀不在舟，闻骰声，心知之，因诣邻舟，欲挠沮之。至，则秀胯侧积资如山，乃不复言，负钱数千而返。呼诸客并起，往来移运，尚存十余千。未几三客俱败，一舟之钱尽空。客欲赌金，而秀欲已盈，故托非钱不博以难之。张在侧，又促逼令归。三客燥急。舟主利其盆头，转贷他舟，得百余千。客得钱，赌更豪，无何又尽归秀。
任秀有个表叔，姓张，在京师经商，劝使赴都，愿意带他进京，并且不要他的路费。任秀非常高兴，便与表叔一同乘船出发。当他们到达临清地界时，船停泊在城西关。这时正好有许多装载盐的船也停泊在那里，帆呀樯呀像树林。当他们入睡后，周围水声人声的喧嚣让他无法入眠。深夜静谧之时，突然传来邻船上掷骰子的声音，叮叮当当，清脆悦耳，牵动人心。任秀心痒难耐，听着船上的其他人都已经入睡，他摸了摸怀里的一千文钱，很想去邻船玩一把。他轻轻地起身打开包袱，拿起钱，但又想起母亲的教导，心中犹豫不决，最终又将钱包好，重新躺下。然而，他心里始终无法平静，还是睡不着，于是又起身，再次解开包袱。这样来回折腾了几次后，他终于按耐不住，带着钱上了邻船。见两个人正对赌，赌注很大。他将钱放在桌上，表示要加入赌局。那两个人表示欢迎，于是一起开始掷骰子。一会儿，任秀大胜。其中一人输光了钱，便拿出大块银子给船主做抵押，换取零钱继续赌。后来又下了十几贯钱的注，想孤注一掷。正赌得起劲，又来了一个人，看了一阵子后，也拿出百两银子加入赌局。任秀的表叔在半夜醒来，发现任秀不在船上，听到骰子声后，意识到他很可能去赌博了，便赶到了邻船上，打算阻止他。但一看任秀腿边上的钱堆积如山，就不说什么，背了好几千钱回船。把同船的几位客人都喊起来和他一块儿去运钱，运了好几趟，还剩下十几千钱没运完。一会儿，邻船的三个客人全输了，那船上再也没有钱了。三个客人要赌银子，可是任秀已经没了赌兴，借口只赌钱不赌银子。他的表叔一再催促他别再赌了，回船休息。三个客人输急了眼，船主人又贪恋赌客给小费，希望继续赌下去，就主动地到别的船上借来了很多钱。有了钱后，三个赌徒更加兴奋，不一会儿，又都成了任秀的。
天已曙，放晓关矣，共运资而返。三客已去。主人视所质二百余金，尽箔灰耳。大惊，寻至秀舟，告以故，欲取偿于秀，及问里居、姓名，知为建之之子，缩颈羞汗而退。过访榜人，乃知主人即申竹亭也。秀至陕时，亦颇闻其姓字；至此鬼已报之，故不复追其前郄矣。乃以资与张合业而北，终岁获息倍蓰。遂援例入监。益权子母，十年间财雄一方。
这时天已经亮了，临清码头开始放早班船只，任秀、表叔和其他同船的客人一起将赢得的钱运回到他们的船上，而三个赌徒也分散离去了。船主一看那三个客人抵押的二百多两银子，全都变成了纸箔灰。他大惊失色，找到了任秀的船，告诉他情况，想让任秀赔偿。等到问起任秀的姓名、籍贯，船主才知道他就是任建之的儿子，便缩起脖子，羞得流着汗走掉了。任秀问划船的人，才知道船主就是申竹亭。任秀在陕西的时候，经常听到申竹亭的名字。事情至此，鬼已经报复了他，所以不再追究其以前的过错。于是，他将这笔钱与张某合作，到北方做生意。到年底时，他们赚了几倍的利润。因此，任秀捐钱买了一个监生的身份。此后，他更加会做生意，在十年的时间里，他的财富雄霸一方。