五月五日，吴越有斗龙舟之戏：刳木为龙，绘鳞甲，饰以金碧；上为雕甍朱槛，帆旌皆以锦绣。舟末为龙尾高丈余，以布索引木板下垂。有童坐板上，颠倒滚跌，作诸巧剧。下临江水，险危欲堕。故其购是童也，先以金啖其父母，预调驯之，堕水而死勿悔也。吴门则载美姬，较不同耳。
五月五日端午节，在吴越一带有斗龙舟的游戏。将木头剖开挖空，制成龙的形状，然后画上鳞甲，涂上金黄青绿的颜色。上面是雕花的屋脊，红色的栏杆，帆和旗都用锦绣做成。船尾做成龙尾的样子，高达一丈多，由布绳牵着木板垂下来。有小孩坐在木板上，他们翻滚、摔跤，进行各种巧妙的游戏。但木板下面就是江水，非常危险，如果不小心就可能摔落水中。所以在选购这种小孩时，先用金钱堵住他父母的口，预先教练小孩，如果小孩落水而死，不得反悔。苏州则是在龙舟上载上美丽的歌妓，两者有所不同。
镇江有蒋氏童阿端，方七岁。便捷奇巧莫能过，声价益起，十六岁犹用之。至金山下堕水死。蒋媪止此子，哀鸣而已。阿端不自知死，有两人导去，见水中别有天地；回视则流波四绕，屹如壁立。俄入宫殿，见一人兜牟坐。两人曰：“此龙窝君也。”便使拜伏，龙窝君颜色和霁，曰：“阿端伎巧可入柳条部。”遂引至一所，广殿四合。趋上东廊，有诸少年出与为礼，率十三四岁。即有老妪来，众呼解姥。坐令献技。已，乃教以“钱塘飞霆”之舞，“洞庭和风”之乐。但闻鼓钲喤聒，诸院皆响；既而诸院皆息。姥恐阿端不能即娴，独絮絮调拨之；而阿端一过殊已了了。姥喜曰：“得此儿，不让晚霞矣！”
镇江有一个叫蒋阿端的小孩，年仅七岁，却身手敏捷、机智异常，无人能及，名声身价日益上涨，到了十六岁时还用他。有一天，船到金山下，落水而死。蒋老太太只有这一个儿子，也只能痛苦而已。阿端本人并不知道自己已经死去，有两个人引导着他前行。他环顾四周，发现水中竟然有另外一番天地，再次回头望去，只见四面环绕水流波浪，像墙壁一样屹立着。过了一会儿，他眼前浮现出一座宫殿，一个戴着头盔的人坐在其中。那两个人告诉他：“那就是龙窝君。”于是，阿端向他行礼。龙窝君和蔼地说：“凭借你的技艺，你可以进入柳条部。”于是带领阿端来到一个四面围拢的大殿。阿端走上东廊，便有一群少年出来与他打招呼，这些少年大约都是十三四岁的样子。不久，一位老妇人走了过来，众人都称她“解姥”。解姥坐下来，要求阿端表演技艺。表演结束后，她教他“钱塘飞霆”的舞蹈和“洞庭和风”的乐曲。只听得锣鼓声阵阵，各个院落都传来响动。过了一会儿，各个院落的声音都慢慢平息了。解姥担心阿端不能马上练成纯熟，独自絮絮叨叨地调拨他一个人，而阿端一过场，就已经了然于心，解姥高兴地说：“我得到这个孩子，真是不比晚霞差了。”
明日龙窝君按部，诸部毕集。首按“夜叉部”，鬼面鱼服，鸣大钲，围四尺许，鼓可四人合抱之，声如巨霆，叫噪不复可闻。舞起则巨涛汹涌，横流空际，时堕一点大如盆，着地消灭。龙窝君急止之，命进“乳莺部”，皆二八姝丽，笙乐细作，一时清风习习，波声俱静，水渐凝如水晶世界，上下通明。按毕，俱退立西墀下。次按“燕子部”，皆垂髫人。内一女郎，年十四五已来，振袖倾鬟，作“散花舞”；翩翩翔起，衿袖袜履间，皆出五色花朵，随风飏下，飘泊满庭。舞毕，随其部亦下西墀。阿端旁睨，雅爱好之，问之同部，即晚霞也。无何，唤“柳条部”。龙窝君特试阿端。端作前舞，喜怒随腔，俯仰中节。龙窝君嘉其惠悟，赐五文裤褶，鱼须金束发，上嵌夜光珠。阿端拜赐下，亦趋西墀，各守其伍。端于众中遥注晚霞，晚霞亦遥注之。少间，端逡巡出部而北，晚霞亦渐出部而南，相去数武，而法严不敢乱部，相视神驰而已。既按“蛱蝶部”，童男女皆双舞，身长短、年大小、服色黄白，皆取诸同。诸部按毕，鱼贯而出。“柳条”在“燕子部”后，端疾出部前，而晚霞已缓滞在后。回首见端，故遗珊瑚钗，端急内袖中。
第二天，龙窝君考察各部，各部都汇集在一起。首先被考察的是夜叉部，夜叉们面容鬼魅，身着鱼皮服装。他们敲击着周长四尺多的大锣，又擂响四个人才能抱得动的大鼓，声音如同雷霆般喧闹，吵得让人听不下去。当他们起舞时，只见波涛汹涌，在空中横流，不时落下一点儿星光，一着地就熄灭了。龙窝君连忙命令他们停下来，让乳莺部上前表演。乳莺部都是一些十六七岁的美丽女子，她们演奏的笙乐细腻动听，顷刻间，微风拂过，波涛平息，水面渐渐凝固，犹如晶莹剔透的水晶世界。考察结束后，各部退至西面的台阶下。接着轮到燕子部，部中全是未成年的女子。其中一位女郎年纪大约十四五岁，她摆动衣袖，倾侧着脑袋，跳起了“天女散花舞”。只见她轻盈飘逸地舞动，从她的衣襟、袖子、袜子、鞋子里，都落下五色的花朵，随风飘荡下来，落满了庭院。舞毕，随着燕子部一同站在西面的台阶下。阿端偷偷地注视着旁边，对那位少女颇有好感。询问同部的人后得知，她便是晚霞。不久，龙窝君点到柳条部。龙窝君特别关注阿端。阿端在前面跳舞，只见他喜怒随着乐腔变化，舞姿合着节拍表演。龙窝君称赞他聪慧悟性，赐给他一件五色花纹的连衣裤，鱼须形状的金的束发带箍，上面嵌着夜明珠。阿端感激龙窝君的恩赐，随后走到西面的台阶下，站在自己的队伍中。阿端在人群中远远地注视着晚霞，而晚霞也在注视着他。过了一会儿，阿端悄然离开本部向北行去，晚霞也渐渐出了本部向南走，两个人相隔几步，但法令严明不敢乱了部伍，他们互相注视，只能心神向往罢了。过一会儿又考察蛱蝶部，童男童女双双起舞，他们的身材高矮、年纪大小、衣服的颜色，都是一样的。待各部考察结束，各自一个接一个离开。柳条部排在燕子部之后，阿端迅速走到部前，而晚霞已经慢慢走在了后面。她回头看了看阿端，故意丢下一支珊瑚钗，阿端急忙将其藏在袖中。
既归，凝思成疾，眠餐顿废。解姥辄进甘旨，日三四省，抚摩殷切，病不少瘥。姥忧之，罔所为计，曰：“吴江王寿期已促，且为奈何！”薄暮一童子来，坐榻上与语，自言：“隶蛱蝶部。”从容问曰：“君病为晚霞否？”端惊问：“何知？”笑曰：“晚霞亦如君耳。”端凄然起坐，便求方计。童问：“尚能步否？”答云：“勉强尚能自力。”童挽出，南启一户，折而西，又辟双扉。见莲花数十亩，皆生平地上，叶大如席，花大如盖，落瓣堆梗下盈尺。童引入其中，曰：“姑坐此。”遂去。少时，一美人拨莲花而入，则晚霞也。相见惊喜，各道相思，略述生平。遂以石压荷盖令侧，雅可幛蔽；又匀铺莲瓣而藉之，忻与狎寝。既订后约，日以夕阳为候，乃别。端归，病亦寻愈。由此两人日以会于莲亩。
阿端回去以后，阿端因思念而生了病，寝食不安。解姥就给他送来美味的食物，每天探望三四次，殷切地抚爱照料他，但病没有一点儿好转。解姥心急如焚，无计可施，唉声叹气道：“吴江王的寿辰近在眼前，该怎么办才好！”傍晚时分，一位少年来访，坐在阿端的床边与他交谈，自称：“我是蛱蝶部的。”然后缓缓问道：“你的病是因为思念晚霞吗？”阿端惊讶地问道：“你怎么知道？”少年笑着回答：“晚霞也和你一样。”阿端悲伤地坐起身来，询问少年是否有什么解决方法。少年问道：“你还能行走吗？”阿端答道：“勉强能够自己走动。”少年扶着他出门，向南穿过一道门，然后向西转了个弯，接着打开两扇门。只见几十亩的莲花，都长在平地上，叶片像席子一样宽阔，花朵像伞盖一样大，落下来的花瓣堆在花梗下有一尺多厚。少年领他走进莲花丛中，说道：“就在这里坐下吧。”然后便离开了。不久，一位美女穿过莲花走来，原来是晚霞。两人见面欣喜异常，相互倾诉思念之情，大致说了自己的情况。随后，他们用石头压住荷叶使其倾斜，作为屏障，然后把莲花瓣铺在地上，两人欣然亲热地睡在一起。然后两人订好今后的约会时间为每天太阳西下以后，便分手了。阿端回去后，病也很快痊愈了。从此，两人每天在莲花地相见。
过数日，随龙窝君往寿吴江王。称寿已，诸部悉归，独留晚霞及乳莺部一人在宫中教舞。数月更无音耗，端怅望若失。惟解姥日往来吴江府，端托晚霞为外妹，求携去，冀一见之。留吴江门下数日，宫禁严森，晚霞苦不得出，怏怏而返。积月余，痴想欲绝。一日解姥入，戚然相吊曰：“惜乎！晚霞投江矣！”端大骇，涕下不能自止。因毁冠裂服，藏金珠而出，意欲相从俱死。但见江水若壁，以首力触不得入。念欲复还，惧问冠服，罪将增重。意计穷蹇，汗流浃踵。忽睹壁下有大树一章，乃猱攀而上，渐至端杪，猛力跃堕，幸不沾濡，而竟已浮水上。不意之中，恍睹人世，遂飘然泅去。移时得岸，少坐江滨，顿思老母，遂趁舟而去。
过了几天，他们随着龙窝君一同前往吴江王府为其祝寿。庆典结束后，各部纷纷返回，只有晚霞和乳莺部的一位成员留在宫中教舞，过了几个月仍然没有消息，阿端心怀忧虑。解姥每天往来于吴江府之间，阿端假称晚霞是自己的表妹，请求解姥带他去见她，希望能够与晚霞相会。阿端在吴江王府逗留了几天，但宫中的规矩十分严格，晚霞无法出来，阿端只有怏怏地回去了。又过了一个多月，阿端愈发思念，几乎要死去了。一天，解姥进屋来，悲伤地告诉他：“可惜啊！晚霞投江自尽了！”阿端震惊万分，泪如泉涌，无法自控。他于是毁坏帽子，撕裂衣服，在身上藏了金珠出来，想要跟阿霞一起去死。只见江水像墙壁一样，用头使劲撞也进不去。阿端想再回去，却担心被询问帽子和衣服的事情，罪名将会加重。他想尽了办法，汗一直流下去湿透脚跟。突然，他看见墙壁下有一棵大树，于是像猴子一样攀援而上，渐渐地爬到树梢，他猛力跳下去，幸好没有沾湿，竟然已经浮在水面上了。不经意之间，好像看见是到了人世，于是飘然游过去。过了一会儿，到了岸边，在江边稍微坐了坐，突然想起了老母，便乘舟离去了。
抵里，四顾居庐，忽如隔世。次且至家，忽闻窗中有女子曰：“汝子来矣。”音声甚似晚霞。俄，与母俱出，果霞。斯时两人喜胜于悲；而媪则悲疑惊喜，万状俱作矣。初，晚霞在吴江，觉腹中震动，龙宫法禁严，恐旦夕身娩，横遭挞楚，又不得一见阿端，但欲求死，遂潜投江水。身泛起，沉浮波中，有客舟拯之，问其居里。晚霞故吴名妓，溺水不得其尸，自念衏院不可复投，遂曰：“镇江蒋氏，吾婿也。”客因代贯扁舟，送诸其家。蒋媪疑其错误，女自言不误，因以其情详告媪。媪以其风格婉妙，颇爱悦之。第虑年太少，必非肯终寡也者。而女孝谨，顾家中贫，便脱珍饰售数万。媪察其志无他，良喜。然无子，恐一旦临蓐，不见信于戚里，以谋女。女曰：“母但得真孙，何必求人知。”媪亦安之。
抵达家乡时，他看着周围的房舍，恍如隔世。他艰难地走回家，突然听到窗户里有个女子说：“你儿子回来了。”声音听起来像晚霞。片刻后，与阿端的母亲一同出来的，果然是晚霞。这时，二人的喜悦胜过悲伤，而他母亲则既悲伤又怀疑，既惊讶又高兴，极尽各种情态。原来，晚霞在吴江王府感觉到腹中胎儿的活动，但龙宫的法规严苛，她担心自己随时都可能分娩，引来灾祸和处罚，又无法见到阿端，因此心生死念，决意跳入江中。她的身体漂浮在水面上，随波逐流。正好一艘客船经过，将她救起，并询问她的居所。晚霞原来是苏州的名妓，溺水而死，找不到尸体。她想不能再回妓院，便说：“镇江蒋家，是我婆家。”客船上的人代她租了一只小船，送她到蒋家。蒋妈妈起初怀疑她的说法，但晚霞坚称不假，详细向蒋妈妈叙述了事情经过。蒋妈妈因为她的美貌而喜欢她，只是担心她年纪轻，肯定不会终身守寡。晚霞却孝顺谦恭，看到家里贫困，硬摘下身上的珍贵首饰卖了几万钱。蒋妈妈看到她的真诚，感到欣慰。但是儿子不在家，唯恐晚霞一旦临产，不能被亲戚乡里相信，便跟晚霞商量。晚霞说：“妈妈只要能有真正的孙子，又何必要人知道。”蒋妈妈也就放心了。
会端至，女喜不自已。媪亦疑儿不死；阴发儿冢，骸骨俱存，因以此诘端。端始爽然自悟；然恐晚霞恶其非人，嘱母勿复言。母然之。遂告同里，以为当日所得非儿尸，然终虑其不能生子。未几竟举一男，捉之无异常儿，始悦。久之，女渐觉阿端非人，乃曰：“胡不早言！凡鬼衣龙宫衣，七七魂魄坚凝，生人不殊矣。若得宫中龙角胶，可以续骨节而生肌肤，惜不早购之也。”
阿端回来后，晚霞喜极而泣。蒋妈妈却怀疑儿子没有死，暗中挖开了坟墓，发现尸骨尚在，遂追问阿端，阿端这才恍然大悟。但是唯恐晚霞厌恶他不是人，嘱咐妈妈不要再说了。蒋妈妈答应了。她告诉乡亲们，当时发现的并非儿子的尸体，但一直担心晚霞无法生育。不久，晚霞竟然生下一个男孩，看起来和普通孩子无异，蒋妈妈这才欣喜起来。时间长了，晚霞渐渐觉出阿端不是人，便说：“你为什么不早说呢！凡是鬼穿上龙宫的衣服，经过七七四十九天，魂魄就会凝固起来，就与活人没什么两样了。如果能得到宫中的龙角胶，就可以接上骨节，生出肌肤，可惜没能早点儿买到。”
端货其珠，有贾胡出资百万，家由此巨富。值母寿，夫妻歌舞称觞，遂传闻王邸。王欲强夺晚霞。端惧，见王自陈：“夫妇皆鬼。”验之无影而信，遂不之夺。但遣宫人就别院传其技。女以龟溺毁容，而后见之。教三月，终不能尽其技而去。
阿端出卖他的珠子，有个外国商人拿出百万购买，蒋家从此变得非常富裕。恰逢蒋妈妈生日，夫妻二人载歌载舞，向母亲敬酒祝寿，这件事传到了淮王府。淮王想强行抢夺晚霞。阿端感到十分害怕，于是去见淮王，自述道：“我们夫妇都是鬼。”经过查验，果然没有影子，淮王便相信了，不再抢夺。只是派宫人到别院由晚霞传授技艺。晚霞用龟尿毁了容，然后再去见淮王。教了三个月，终究没有全部传授完技艺就离去了。