自马臻开鉴湖，而由汉及唐，得名最早。后至北宋，西湖起而夺之，人皆奔走西湖，而鉴湖之淡远，自不及西湖之冶艳矣。至于湘湖则僻处萧然，舟车罕至，故韵士高人无有齿及之者。余弟毅孺常比西湖为美人，湘湖为隐士，鉴湖为神仙。余不谓然。余以湘湖为处子，眠娫羞涩，犹及见其未嫁之时；而鉴湖为名门闺淑，可钦而不可狎；若西湖则为曲中名妓，声色俱丽，然倚门献笑，人人得而媟亵之矣。人人得而媟亵，故人人得而艳羡；人人得而艳羡，故人人得而轻慢。
自从东汉时期马臻开凿鉴湖以来，由汉到唐，得名最早。到了北宋时期，西湖声名鹊起，远远超过了鉴湖，赢得了天下美名。从此，世人纷纷前往西湖观赏，鉴湖的恬淡广远之美自然比不上西湖的妩媚艳丽。至于湘湖，由于地处偏僻，景致萧条，游赏的车船很少到这里，因而那些名人雅士没有提及的。我的族弟张毅孺时常把西湖比作美人，把湘湖比作隐士，把鉴湖比作神仙。我却不这样认为。在我看来，湘湖就像一位腼腆羞涩的处子，仿佛尚未出嫁的姑娘；而鉴湖则如名门闺秀，只可钦慕，不可轻薄；至于西湖，宛若风尘名妓，歌喉婉转，容色姝丽，却倚门卖笑，人人都可以轻薄她。人人都能够轻薄她，所以人人都可爱慕她；人人都去爱慕她，所以人人都能轻贱她。
在春夏则热闹之，至秋冬则冷落矣；在花朝则喧哄之，至月夕则星散矣；在晴明则萍聚之，至雨雪则寂寥矣。故余尝谓：
春夏两季热闹非凡，秋冬时分则冷清落魄；花朝时节喧闹至极，月夜之际则如星而散；在清澈明朗时节则如浮萍般短暂汇聚，雨雪纷飞之时则冷清寂寥。
“善读书，无过董遇三余，而善游湖者，亦无过董遇三余。董遇曰：‘冬者，岁之余也；夜者，日之余也；雨者，月之余也。’雪巘古梅，何逊烟堤高柳；夜月空明，何逊朝花绰约；雨色涳濛，何逊晴光滟潋。深情领略，是在解人。”即湖上四贤，余亦谓：“乐天之旷达，固不若和靖之静深；邺侯之荒诞，自不若东坡之灵敏也。”其余如贾似道之豪奢，孙东瀛之华赡，虽在西湖数十年，用钱数十万，其于西湖之性情、西湖之风味，实有未曾梦见者在也。世间措大，何得易言游湖。
所以我常说：“最好的读书之法，莫过于董遇的‘三馀’之论，而最好的游湖之法，也不过像董遇利用空闲时间一样。董遇曾说：‘冬天，是一年中的闲暇时光；晚上，是一天中的闲暇时光；雨天，是一月中的闲暇时光。’那雪岭寒梅，哪里会逊色于烟堤岸柳；那月夜皎洁空灵，哪里会比不上朝花娇媚；那雨色迷蒙，哪里比不上晴空中的光彩潋滟。用心领略湖光山色，才是真正理解西湖的人。”即便是被称作“湖上四贤”的前辈们，我也认为：“白居易的豁达开朗，固然不及林和靖的沉静深邃；邺侯李泌的仙道荒诞，自然是不如苏东坡的睿智机敏了。”至于其他人，诸如贾似道的豪奢放荡，孙东瀛的富丽华美，虽然他们居住在西湖数十年，花费钱财数十万，然而他们对西湖的性情、西湖的独特风味，实在是连做梦都没能领略到。世间那些穷书生，又怎么能轻易言说游西湖呢。
苏轼《夜泛西湖》诗：
菰蒲无边水茫茫，荷花夜开风露香。
渐见灯明出远寺，更待月黑看湖光。
又《湖上夜归》诗：
我饮不尽器，半酣尤味长。
篮舆湖上归，春风吹面凉。
行到孤山西，夜色已苍苍。
清吟杂梦寐，得句旋已忘。
尚记梨花村，依依闻暗香。
又《怀西湖寄晁美叔》诗：
西湖天下景，游者无愚贤。深浅随所得，谁能识其全。
嗟我本狂直，早为世所捐。独专山水乐，付与宁非天。
三百六十寺，幽寻遂穷年。所至得其妙，心知口难传。
至今清夜梦，耳目余芳鲜。君持使者节，风采烁云烟。
清流与碧巘，安肯为君妍。胡不屏骑从，暂借僧榻眠。
读我壁间诗，清凉洗烦煎。策杖无道路，直造意所使。
应逢古渔父，苇间自夤缘。问道若有得，买鱼弗论钱。
李奎《西湖》诗：
锦帐开桃岸，兰桡系柳津。鸟歌如劝酒，花笑欲留人。
钟磬千山夕，楼台十里春。回看香雾里，罗绮六桥新。
苏轼《开西湖》诗：
伟人谋议不求多，事定纷纭自唯阿。
尽放龟鱼还绿净，肯容萧苇障前坡。
一朝美事谁能继，百尺苍崖尚可磨。
天上列星当亦喜，月明时下浴金波。
周立勋《西湖》诗：
平湖初涨绿如天，荒草无情不记年。
犹有当时歌舞地，西泠烟雨丽人船。
夏炜《西湖竹枝词》：
四面空波卷笑声，湖光今日最分明。
舟人莫定游何外，但望鸳鸯睡处行。
平湖竟日只溟濛，不信韶光只此中。
笑拾杨花装半臂，恐郎到晚怯春风。
行觞次第到湖湾，不许莺花半刻闲。
眼看谁家金络马，日驼春色向孤山。
春波四合没晴沙，昼在湖船夜在家。
怪杀春风归不断，担头原自插梅花。
欧阳修《西湖》诗：
菡萏香消画舸浮，使君宁复忆扬州。
都将二十四桥月，换得西湖十顷秋。
赵子昂《西湖》诗：
春阴柳絮不能飞，两足蒲芽绿更肥。
只恐前呵惊白鹭，独骑款段绕湖归。
袁宏道《西湖总评》诗：
龙井饶甘泉，飞来富石骨。
苏桥十里风，胜果一天月。
钱祠无佳处，一片好石码。
孤山旧亭子，凉荫满林樾。
一年一桃花，一岁一白发。
南高看云生，北高见月没。
楚人无羽毛，能得凡游越。
范景文《西湖》诗：
湖边多少游观者，半在断桥烟雨间。
尽逐春风看歌舞，凡人着眼看青山。
张岱《西湖》诗：
追想西湖始，何缘得此名。恍逢西子面，大服古人评。
冶艳山川合，风姿烟雨生。奈何呼不已，一往有深情。
一望烟光里，苍茫不可寻。吾乡争道上，此地说湖心。
泼墨米颠画，移情伯子琴。南华秋水意，千古有人钦。
到岸人心去，月来不看湖渔灯隔水见，堤树带烟熇。
真意言词尽，淡妆脂粉无。问谁能领略，此际有髯苏。
又《西湖十景》诗：
一峰一高人，两人相与语。此地有西湖，勾留不肯去。（两峰插云）
湖气冷如冰，月光淡于雪。肯弃与三潭，杭人不看月。（三潭印月）
高柳荫长堤，疏疏漏残月。蹩躠步松沙，恍疑是踏雪。（断桥残雪）
夜气滃南屏，轻岚薄如纸。钟声出上方，夜渡空江水。（南屏晚钟）
烟柳幕桃花，红玉沉秋水。文弱不胜夜，西施刚睡起。（苏堤春晓）
颊上带微酡，解颐开笑口。何物醉荷花，暖风原似酒。（曲院风荷）
深柳叫黄鹂，清音入空翠。若果有诗肠，不应比鼓吹。（柳浪闻莺）
残塔临湖岸，颓然一醉翁。奇情在瓦砾，何必藉人工。（雷峰夕照）
秋空见皓月，冷气入林皋。静听孤飞雁，声轻天正高。（平湖秋月）
深恨放生池，无端造鱼狱。今来花港中，肯受人拘束？（花港观鱼）
柳耆卿《望海潮》词：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。（金主阅此词，慕西湖胜景，遂起投鞭渡江之思。）
于国宝《风入松》词：
一春常费买花钱，日日醉湖边。玉骢惯识西湖路，骄嘶过、沽酒楼前。红杏香中箫鼓，绿杨影里秋千。
暖风十里丽人天，花压鬓云偏。画船载得春归去，余情付、湖水湖烟。明日重扶残醉，来寻陌上花钿。