大道混然无形，寂然无声，视之不见，听之不闻，非可以影响求，不得以毁誉称也。降此以往，则事不双美，名不并盛矣。虽天地之人，三光之明，圣贤之智，犹未免乎訾也。
自然法则混沌无形，寂静无声，无法被眼睛所见，耳朵所闻。它既不能以影子和回声展现，也不能通过非议和称赞来评述。除此之外，事物无法两全其美，名声不可能处处兴盛。即使是天地的广阔，日月星辰的光明，或是圣贤的智慧，也难免存在一些瑕疵。
故天有拆之象，地有裂之形，日月有谪蚀之变，五星有悖彗之妖；尧有不慈之诽，舜有囚父之谤，汤有放君之称，武有杀主之讥；齐桓有贪淫之目，晋文有不臣之声，伊尹有诬君之迹，管仲有愆上之名。以夫二仪七耀之圣，不能无亏沴；尧舜汤武之圣，不能免于嫌谤；桓文伊管之贤，不能无纤瑕之过。由此观之：宇宙庸流，能自免于怨谤而无悔吝耶？
天有时出现分裂的天象，地有时显现破裂的地形，日月之间也会出现互相掩食的异常现象，五星中会出现彗星的灾兆；尧也曾遭遇对儿子不慈的非议，舜也遭遇贬抑父亲的诽谤，商汤也曾被指流放君王，周武王也曾被嘲讽杀害君主，齐桓公有贪图淫乐的名声，晋文公有不守臣道的评价，伊尹有诬陷君主的形迹，管仲则有僭越君上的罪名。即使是天、地、日月星辰的威灵，也难免发生缺损和灾异；即使是尧、舜、商汤、周武王的圣明，也难以避免他人的非议；即使是齐桓公、晋文公、伊尹、管仲的贤德，也难免有微小的过失。由此可见，平庸之辈又怎么能免于埋怨、诽谤以及灾祸呢？
是以荆岫之玉，必含纤瑕，骊龙之珠，亦有微纇，然驰光于千里，飞价于侯王者，以小恶不足以伤其大美也。今忌人之细短，忘人之所长，以此招贤，是画空而寻迹，披水而见路，不可得也。定国之臣亦有细短，人主所以不弃之者，不以小妨大也；以小掩大，非求士之谓也。
因此，荆山的璞玉必然含有微小的瑕疵，骊龙宝珠也难免存在细微的缺点。然而，它们能够美名远扬，在侯王之间传颂，是因为这些微小的瑕疵不足以影响它们整体的美好。如今人们总是放大别人的小缺点，而忽视他人的长处，用这样的态度来招揽贤士，就像在空中指画虚无的痕迹，或是拨开水面试图寻找道路，都是不可能实现的。即使是安定国家的臣子，也难免有短处；君主之所以不废除他们，是因为不会因微小的缺陷而破坏大局。把细微之处当作整体，不是招求贤才的方式。
伊尹，夏之庖厨；傅说，殷之胥靡；百里奚，虞之亡虏；段干木，魏之大驵。此四于者，非下贤也，而其迹不免污也。名不两盛，事不俱美。
伊尹曾是夏代的厨师，傅说曾是殷代的刑徒，百里奚曾是虞国的逃犯，段干木则是魏国的商贩。这四个人虽有瑕疵，但并非不贤良；他们的名声不可能始终完美，事情也不可能处处尽善尽美。
昔魏文侯问于李克曰：“吴起何如人也？”克对曰：“起贪而好色，然其善用兵，司马穰苴不能过也。”乃以为将，拔秦五城，北灭燕赵，盖起之力也。魏无知荐陈平于汉王，或人谗之曰：“平虽美丈夫，如冠玉耳，其中未必有可用也，且闻盗嫂而受金。”王乃疏平，让无知。无知曰：“臣进策谋之士，诚足以利国耳，且其小过岂妨公家之大务哉！”乃擢为护军，得施其策。故范增疽发死而楚国亡，阏氏开阵而汉军全者，平之谋也。高祖弃陈平之小愆，采六奇之大谋；文侯舍吴起之小失，而取五城之功。向使二主以其小过，弃彼良材，则魏国之存亡不可知，汉楚之雄雌未可决也。而吴起必埋名于贪好，陈平陷身于贿盗矣。
从前，魏文侯询问李克：“吴起是什么样的人？”李克回答说：“吴起虽贪婪好色，但他在用兵方面非常出色，连司马穰苴也难以超越。”魏文侯因此任命吴起为将军，他成功攻占了秦国的五座城池，北伐灭了燕国和赵国，这些都是吴起的功绩。 魏无知向汉王推荐陈平，但有人谗言说：“陈平虽然外表俊美，犹如装饰帽子的美玉，但未必有实用价值。而且他与嫂子私通，还接受将帅的财物。”因此，汉王疏远了陈平，并责备了魏无知。魏无知回应道：“我推荐的是才智出众的贤士，看他是否对国家有益。况且一些细小的过错，不会妨害国家的重大事务。”于是，陈平被提拔为护军，施展了他的策略。范增因发疽疮而死，导致楚国灭亡；匈奴阏氏开放阵营，保全了汉军，这些都归功于陈平的计谋。汉高祖忽略了陈平的小缺点，采纳了他所谋划的六大奇计；魏文侯也忽略了吴起的微小过失，取得了攻占五座城池的大功。如如果两位君主因为他们的小缺点而放弃有用之才，那么魏国的存亡便不可得知，而汉、楚的胜败也无从决定。而吴起一定还因贪婪淫乱而被埋没无名，陈平仍因受贿私通而身陷穷困。
俗之观士者，见其威仪屑屑，好行细浩，乃谓英彦；士有大趣不修容仪，不惜小检，而谓之弃人。是见朱橘一子蠹，固剪树而弁之；睹缛锦一寸点，乃全匹而燔之。
在世俗评价人才时，如果一个人注重仪表和细节，就被称为卓越之士；而那些有远大志向但不修整仪表、不关心细节的人，则被视为无用之人。这就像看到橘子树上的一个果实被蛀坏，就将整棵树铲除；或者看到彩锦上有一寸污垢，就将整匹锦焚毁。
齐桓深知宁戚，将任之以政，群臣争谗之曰：‘宁戚卫人，去齐不远，君可使人问之。若果真贤，用之未晚也。”公曰：“不然。患其有小恶者，民人知小恶忘其大美，此世所以失天下之士也。”乃夜举火而爵之，以为卿相；九合诸侯，一匡天下。桓公可谓善求士矣。
齐桓公对甯戚非常了解，打算任命他处理政务。许多大臣都说他的坏话：“甯戚是卫国人，离齐国不远，您可以派人去打听，如果他确实贤良，再任用也不晚。”齐桓公回应说：“担忧一个人有些小恶行而忽略他整体的才德，这正是世人错失贤士的原因。”于是，他在夜晚点燃火把，为甯戚授予爵位，任命他为执政大臣，并多次召集诸侯会盟，使天下得以整顿。齐桓公可以称得上善于求贤了。
故仲尼见人一善，而忘其百非；鲍叔闻人一过，而终身不忘。夫子如斯之弘，鲍叔如斯之隘也。以是观之：圣哲之量，相去远矣！
因此，孔子在看到一个人的优点时，能够忽略他其他的缺点，而鲍叔牙却因为一次过失而终生铭记。孔子以宽容著称，而鲍叔牙则显得狭隘。由此可见，圣人和贤哲的度量相差真是太远了。
牛躅之霪，不生鲂鱮；巢幕之窠，不容鹄卵；崇山廓泽，不辞污秽；佐世良材，不拘细行。何者？量小不足以包大形，器大无分小瑕也。人之情性，皆有细短，若其大略是也，虽有小过，不足以为累；若其大略非也，虽有衡门小操，未足与论大谋。
牛蹄印的凹陷处无法容纳鲂鱼，帷幕上的燕巢也无法容纳天鹅蛋；但高山广泽可以包容污秽。辅佐君王的优秀人才不应被细节限制。为什么呢？容量小则不能容纳大物，而度量大则不计较微小的缺陷。人的本性中都有不足之处，但如果大节无问题，即使有些小过失也无妨；若大节有问题，即使有些小操守也无法与其讨论大计。
樊哙屠贩之竖，萧曹斗筲之吏，英布刑墨之隶，周勃俳优之任，其行皆中律，其质则将才也。张景阳，郢中之大淫也，而威诸侯；颜浊邹，梁父之大盗也，而为齐勋臣。此皆有所短，然而功名不朽者，大略得也。袁精目、鲍焦立节抗行，不食非义之食，乃饿而死，不能立功拯溺者，小节不伸而大节屈也。
樊哙、灌婴是屠夫商贩出身的卑贱之人；萧何、曹参是地位低微的小吏；英布曾受墨刑，周勃则是帮人吹拉弹唱的艺人。他们的行为虽不完全符合高标准，但本质上具备将相之才。景阳虽为郢城的淫乱之人，却能威震诸侯；颜浊邹是梁父山中的强盗，却成为齐国功臣。这些人虽然有缺陷，但因其大节显著而功名不灭。相比之下，袁精目和鲍焦虽然节操坚定，不吃不义之食，最终因饥饿而死，但未能建立功业和解救危难，他们的节操体现在小事上，却在大事上有所欠缺。
伯夷叔齐，冰清玉洁，义以不为孤竹之嗣，不食周粟，饿死首阳。杨朱全身养性，去胫之一毛，以刺天下，则不为也。若此二子，德非不茂，行非不高，亦能安治代紊、蹈白刃而达功名乎？此可以为百代之熔轨，不可居伊管之任也。
伯夷和叔齐品行高洁，不愿继承孤竹国王位，不吃周朝的粮食，最终饿死在首阳山。杨朱保养身体，即使拔去小腿上的一根汗毛来让天下获利，他也不会去做。这两个人，品德不是不美好，行为不是不高尚，但能够在治理乱世中奋不顾身而实现功名吗？他们可以成为历代的行为准则，却不能够担任伊尹、管仲那样的职位。