物有美恶，施用有宜；美不常珍，恶不终弃。紫貂白狐，制以为裘，郁若庆云，皎如荆玉，此毳衣之美也；压菅苍蒯，编以蓑芒，叶微疏系，黯若朽穰，此卉服之恶也。裘蓑虽异，被服实同；美恶虽殊，适用则均。今处绣户洞房，则蓑不如裘，被雪淋雨，则裘不如蓑。以此观之，适才所施，随时成务，各有宜也。
物品有优劣，但各有其使用价值；优质物品未必总被珍视，劣质物品也不会始终被遗弃。紫貂和白狐制作的皮衣，色彩如五色祥云般丰富，如荆山璞玉般洁亮，这是毛皮衣物的美；黑色菅草和灰白色蒯草编织的蓑衣和笠帽，草叶稀疏分布，颜色暗沉如腐土，这是絺葛服饰的美。皮衣和蓑衣材质虽异，穿着效果却相似；它们的美丑不同，但实际用途却相同。如果居处华丽深邃之室，蓑衣不如皮衣适宜；如果冒雪淋雨时，则皮衣不及蓑衣适用。这样看来，根据事物的特点来使用，根据时机来做事，才能各得其所。
伏腊合欢，必歌《采菱》，牵石拖舟，则歌嘘与，非无《激楚》之音，然而弃不用者，方引重抽力，不知嘘与之宜也。
伏腊联欢，一定要歌唱《采菱》曲；搬石拉船，一定要用力喊号子。并不是没有高亢的《激楚》之乐，然而放弃它不使用，是因为正在牵引重物、集中力气，不如用力喊的号子更适宜。
卞庄子之升殷庭也，鸣佩趋跄，温色怡声；及其搏虎，必攘袂鼓肘，瞋目震呼。非不知温颜下气之美，然而不能及者，方格猛兽，不如攘袂之宜也。安陵神童，通国之丽也，八音繁会，使以噭吹囋声而人悦之，则不及瞽师侏儒之美。蛇衔之珠，百代之传宝，以之弹绖，则不如泥丸之劲也。棠溪之剑，天下之铦也、用之获穗，曾不如钩镰之功也。此四者，美不常珍，恶不终废 用各有宜也。
卞庄子在殷庭登高时，玉佩叮当作响，步伐稳健，神情温和，声音柔和。然而，当他与猛虎搏斗时，必定会挽起袖子，奋力出拳，瞪大眼睛，高声呼喊。并非他不知温和声音之美，而是在与猛兽搏斗的时刻，奋力出击更为合适。在安陵，有一位聪明绝顶的孩子，举国皆知，然而当八音齐鸣时，他的演奏却不如盲人乐师和杂耍艺人的精彩。大蛇衔来的宝珠，是古代流传下来的珍宝，但用来射猫头鹰时，不如泥土制成的弹丸有力。棠磎出产的宝剑，被誉为天下最锋利，但用来收割禾穗时，还不如镰刀的效果。这四者中，华丽的未必总是珍贵，平凡的也不一定毫无用处，运用时各有利弊。
昔野人弃子贡之辩，而悦马圉之辞；越王退吹籁之音，而好鄙野之声。非子贡不及马圉，吹籁不若野声，然而美不必合，恶而见珍者，物各有用也。
从前，农夫拒绝了子贡的请求，转而青睐养马人的话语；越王把吹箫的人遣退，而钟情于乡野的乐声。这并不是子贡的话不如养马人的动听，也不是箫声不如乡野乐音悦耳，而是因为事物各有其独特的用处。
水火金木土者，六府异物，而皆有施；规、矩、权、衡、准、绳，六法殊形，而各有任。故伊尹之兴上功也，长胫者使之蹋锸，强脊者使之负土，眇目者使之准绳，伛偻者使之涂地。因事施用，仍便效才，各尽其分而立功焉。
水、火、金、木、土、谷，这六种物质虽各异，但皆有其用途；规、矩、权、衡、准、绳，这六种法器各有所长，各有其功能。伊尹在主持治水和修筑城墙等工程时，分配长腿的人挖土，壮汉搬运泥土，一只眼瞎的人负责平整，弯腰驼背的人负责涂抹地面。通过合理的分工，根据各自的特点发挥特长，达到了最佳效果。
商歌之士，鸡鸣之客，才各有施，不可弃也。若使宁子结客于孟尝，则未免追军之至，囚系之辱也。若使鸡鸣托于齐桓，必不能光辅于霸道，九合诸侯也。时须过关，莫若鸡鸣；欲隆霸主，莫若商歌。商歌之雅，而鸡鸣之鄙，虽美恶有殊，至于适理排难，其揆一也。
甯戚为了见齐桓公而唱悲凉低音，为了打开秦关而学鸡鸣的食客，这些才能各有其施展的场合，都不可轻视。如果将甯戚安排为孟尝君的食客，必然会遭遇秦军的追击而陷入囚禁；若将学鸡鸣的食客安置在齐桓公处，则无法辅助桓公成就霸业，会盟诸侯。当时要突破秦关，学鸡鸣的人最为适用；而要被尊崇为霸主，唱商歌之人则最为得力。商歌虽高雅，而鸡鸣虽粗俗，但在成就霸业、排除危难时，其作用却是相同的。
楚之市偷，天下之大盗，而能却齐军，虽使孙吴用兵，彼必与之拒战，未肯有望风而退也。晋之叔鱼，一国之佞邪也，而能归季孙，虽使甘苏聘说，彼必与之较辩，不至恐慑而逃还也。大盗谗佞，民之殚害，无用之人也，苟有士术，犹能为国兴利除害，矧乃明智炼才，其为大益，岂可弃耶？
楚国集市的小偷虽为盗贼，但能使秦军退却，孙武、吴起若用兵，秦军也不一定会如那样轻易退却。晋国的叔鱼，是国中的奸邪之人，却能使季平子回归鲁国，即使派甘茂、苏秦游说，季孙也必然与之争辩，而不会因恐惧害怕而逃跑回国。小偷及奸邪之人，是民众的祸害，没有价值之人，如果能有一点手段，尚且能为国家带来利益消除灾难；何况是远见卓识、才艺出众之人，能够做出更加有益的事，又怎么能够舍弃呢？
《关雎》兴于鸟，而为《风》之道，美其挚而有别也；《鹿鸣》兴于兽，而为《雅》之端，嘉其得食而相呼也。以夫鸟兽之丑，苟有一善，诗人歌咏，以为美谈，奚况人之有善而可弃乎？
关雎》以鸟起兴而作为《风》的首篇，是赞美鸟雌雄情意恳切而有别；《鹿鸣》以兽起兴而作为《雅》的首篇，是颂扬鹿在食用苹草时相互呼唤。对于鸟兽之类，如果有一处优点，诗人都加以歌咏，作为美谈称颂之事，何况人有长处，怎么可以忽略呢？
夫柽柏之断也，大者为之栋梁，小者为之椽桁，直者中绳，曲者中钩，随材所施，未有可弃者，是以君子善能拨士，故无弃人；良匠善能运斤，故无弃材。是以人物交泰，各尽其分而立功焉。诗云：虽有丝麻，无弃菅蒯；虽有姬姜，无弃憔悴。此之谓也。
柽柳和柏树被砍伐后，大的可以用来作为房屋中央的大梁，小的则适合做椽子和桁条。直的木材用来配合定直的绳子，弯的木材用来配合定曲的钩子，根据木材的性质合理利用，没有什么是废弃的。因此，如果君子善于挑选贤才，就没有无用之人；如果技艺高超的工匠善于运用斧头，就没有无用的材料。贤能之人齐心协力，各尽其职，共同创造功业。《诗经》中有云：“即使拥有丝麻，也不要丢弃茅草；即使拥有贵族女子，也不应抛弃卑贱的人。”正是这个道理。