天道下济而光明，江湖善下而为王。故山在地中成谦，王侯以孤寡为损。谦则荣而逾高，损则显而弥贵。高必以下为基，贵则以贱为本。在贵而忘贵，故能以贵下民；处高而遗高，故能以高就卑。是以大壮则往复，天地之谦也；极升必降，阴阳之谦也；满终则亏，日月之谦也；道盈体中，圣人之谦也。
天道以泽惠众生而昌盛辉煌，江湖因处低位而容纳百川。因此，山居于地下为谦卦之象，侯王自称“孤”或“寡”以示谦虚。谦逊使人更加荣耀而崇高，退让使人更加显达而尊贵。高位以低处为基础，尊贵以卑贱为根本。若身居尊贵却不忘谦虚，便能放下架子亲近百姓；身处高位却能放低姿态，便能屈尊俯就。就如往而复来，是天地的谦虚；盛极则衰，是阴阳的谦逊；盈满则亏，是日月的谦和；德高而谦冲，是圣人的谦德。
《易》称：“谦尊而弥光。”《老子》云：“不伐故有功。”谦者，在于降己，以高下卑，以圣从鄙。不伐在于有功，不矜在于有德，不言归于冲退，谦挹之流也。好盈自贤，矜功伐善者，俗之常情，圣人之恶也。必矜其功，虽赏之而称劳，情犹不足；苟伐其善，虽与之赏多，必怨其少；则慊望之情生，躁竞之色见，矜伐之路开，患难之衅作矣。君子则不然，在荣以挹损为基，有功而不矜，有善而不伐。遗其功而功常存，忘其善而善自全。情常忘善，故能以善下物，情恒存善，故能以善胜人。
周易》中有言：“谦逊的品德使处于尊位的人更加光辉荣耀。”《老子》亦云：“不自夸，因此能展现真正的功绩。”谦逊之人，善于放低自己，即使身居高位也能屈就低位；即便智慧超群，也愿意倾听凡庸者的意见。不自夸则体现在有功不炫耀，有德不称述，以谦让为本。满足于自身的聪明才智，炫耀功绩与优点，是常人的通病，却是圣人所厌弃的。那些炫耀功绩之人，即使得到奖赏，仍不忘述说自己的辛劳，内心依旧不满足；自夸德行的人，纵然获得丰厚的奖赏，也会抱怨所得不够，由此产生抱怨与不满的情绪，并表现出急于与人攀比的姿态，逐渐形成了恃才夸功的风气，灾祸的端倪也因此而生。然而，君子则与此不同。他们受到敬重，但始终将谦虚退让作为根本，不炫耀功绩，不自夸德行，放下功绩却让功绩永存，忽视德行却使德行始终保全。心中忘记自己的美德，因而能够以德待物；心中总念着自己有德，因而想以德行胜过他人。
是以情存功善，非心谦也；口虚托谦，岂非矫乎？以善胜物，心遗功善，非矜伐也，口及其善，岂非实乎？故心存功善，非心谦也，口虽不言，未免矜伐；心舍功善，口虽明言，无伤于谦。故夏禹昌言，明称伐功；咎繇陈谟，云说我惠；岂其矜功而存惠哉！
因此，心中总是挂念自己的功德，便难以真正做到发自内心的谦虚；即使口头上假意谦虚，难道不也是一种伪装吗？若心中淡忘了自己的功德，自然不会恃才夸耀；即使在言辞中提及，也不过是实事求是罢了。因此，若心中常念着自己的功德，即便不表露出来，也难免会有炫耀之意；若心中已经放下自己的功德，即便言辞中陈述，也无损于谦逊之德。所以，夏禹坦率直言，毫不避讳地称述自己的功德；咎繇阐述谋略，展现自己的智慧。难道他们是炫耀功德、显摆智慧吗！
夫言善非伐，而伐善者每称其能；言惠非矜，而矜惠者常存其惠。圣人知人情尚贤而好伐，故发言裁典，多由谦退；所以弃其骄姱，竞垂世则也。
称述功德并不一定是自夸，但自夸的人往往会称述自己的功德；表现智慧并不一定是炫耀，但夸耀的人常常要显摆自己的智慧。圣人懂得人性本是崇尚贤德喜欢炫耀，因此发表言论，整理经典，都推崇谦恭退让，就是为了摒弃自夸炫耀之风，最终流传下去作为世人践行的法则。