虎跑寺本名定慧寺，唐元和十四年性空师所建。宪宗赐号曰广福院。大中八年改大慈寺，僖宗乾符三年加“定慧”二字。宋末毁。元大德七年重建。又毁。明正德十四年，宝掌禅师重建。嘉靖十九年又毁。二十四年，山西僧永果再造。今人皆以泉名其寺云。先是，性空师为蒲坂卢氏子，得法于百丈海，来游此山，乐其灵气郁盘，栖禅其中。苦于无水，意欲他徙。梦神人语曰：“师毋患水，南岳有童子泉，当遣二虎驱来。”翼日，果见二虎跑地出泉，清香甘冽。大师遂留。明洪武十一年，学士宋濂朝京，道山下。主僧邀濂观泉，寺僧披衣同举梵咒，泉?沸而出，空中雪舞。濂心异之，为作铭以记。城中好事者取以烹茶，日去千担。寺中有调水符，取以为验。
虎跑寺的原名是定慧寺，在唐元和十四年由性空大师建造，唐宪宗赐名“广福院”。大中八年时，改名为“大慈寺”，到了唐僖宗乾符三年，又增添了“定慧”二字。宋朝末年，寺宇倒塌。直至元代大德七年，寺庙才得以重建，但后来又遭到破坏。明正德十四年，宝掌禅师再次重建寺庙，但到了明嘉靖十九年，寺庙再次被毁。嘉靖二十四年，山西僧人永果重新修建了寺庙。如今，人们多以“虎跑泉”来称呼这座寺院。最初建寺的性空法师，出身于蒲坂卢氏大族，曾在百丈海大师处学习佛法，因云游四方来到此山，喜爱这里灵气浓厚、缭绕盘升，便决定在此修行。然而苦于没有水源，想要迁往别处。某日，他梦见神人对他说：“法师不必忧虑水源，南岳山有童子泉，我将派遣两只猛虎将泉水引到此地。”第二天，果然看见两只老虎奋力刨地，涌出清泉，泉水甘甜清澄。性空大师就留了下来。明洪武十一年，大学士宋濂进京朝见，途经山下，住持特意邀请他参观虎跑泉。寺庙中的僧人们披衣齐诵梵咒，泉水随之涌出，水花飞溅如同雪花在空中飘舞。宋濂对此情景感到非常惊奇，特意写下铭文以记载此事。城中一些好事之人纷纷前来取泉水煮茶，每天能挑走上千担。寺庙中还有调水符，作为取水的凭证。
苏轼《虎跑泉》诗：
亭亭石榻东峰上，此老初来百神仰。
虎移泉眼趋行脚，龙作浪花供抚掌。
至今游人灌濯罢，卧听空阶环夫响。
故知此老如此泉，莫作人间去来想。
袁宏道《虎跑泉》诗：
竹林松涧净无尘，僧老当知寺亦贫。
饥鸟共分香积米，枯枝常足道人薪。
碑头字识开山偈，炉里灰寒护法神。
汲取清泉三四盏，芽茶烹得与尝新。