王樨字桂庵，大名世家子。适南游。泊舟江岸。临舟有榜人女绣履其中，风姿韶绝。王窥既久，女若不觉。王朗吟“洛阳女儿对门居”，故使女闻。女似解其为己者，略举首一斜瞬之，俯首绣如故。王神志益驰，以金一锭投之，堕女襟上；女拾弃之，金落岸边。王拾归，益怪之，又以金钏掷之，堕足下；女操业不顾。无何榜人自他归，王恐其见钏研诘，心急甚；女从容以双钩覆蔽之。榜人解缆径去。
王樨，字桂庵，是大名府的世家子弟。某次，他到南方游历，船停泊在江边。邻船有一位船家的姑娘，坐在船里绣鞋子，风姿绰约，堪称绝世美人。王桂庵偷偷地注视着她，姑娘似乎并未察觉到他的窥视。王桂庵便高声吟诵起“洛阳女儿对门居”的诗句，刻意让姑娘听见。姑娘似乎明白他的用意，微微抬起头，斜瞥了他一眼，然后又低下头继续着绣鞋。王桂庵越发心旌摇荡，于是将一锭银子抛向姑娘，正好掉在她的衣襟上。姑娘捡起银子扔掉，落在了岸边。王桂庵将银子重新捡回，心中更感奇怪。于是，他又扔出一枚金钏，落在姑娘脚下，但姑娘仍然专心于手中的活儿，未予理睬。不久，船家返回，王桂庵唯恐他发现金钏会追究，心里非常着急，姑娘却毫不慌张地用脚覆盖了金钏。船家解开缆绳，把船开走了。
王心情丧惘，痴坐凝思。时王方丧偶，悔不即媒定之。乃询舟人，皆不识其何姓。返舟急追之，杳不知其所往。不得已返舟而南。务毕北旋，又沿江细访，并无音耗。抵家，寝食皆萦念之。逾年复南，买舟江际若家焉。日日细数行舟，往来者帆楫皆熟，而曩舟殊杳。居半年资罄而归。行思坐想，不能少置。一夜梦至江村，过数门，见一家柴扉南向，门内疏竹为篱，意是亭园，径入。有夜合一株，红丝满树。隐念：诗中“门前一树马缨花”，此其是矣。过数武，苇笆光洁。又入之，见北舍三楹，双扉阖焉。南有小舍，红蕉蔽窗。探身一窥，则椸架当门，椸画裙其上，知为女子闺闼，愕然却退；而内亦觉之，有奔出瞰客者，粉黛微呈，则舟中人也。喜出望外，曰：“亦有相逢之期乎！”方将狎就，女父适归，倏然惊觉，始知是梦。景物历历，如在目前。秘之，恐与人言，破此佳梦。
王桂庵的心情十分沮丧，呆呆坐在那时凝想。此时，王桂庵的妻子刚过世，他后悔没有马上托媒人定下这门婚事。他询问船夫们姑娘的身份，但是谁也不知道姑娘家的姓名。王桂庵回到自己的船上，匆忙追寻姑娘的船只，然而姑娘早已消失无踪，不知航向何处。王桂庵无可奈何，只得调头南下。办完事务后，他返回北方，途中又沿着江边细细地寻访，还是没有一点儿音讯。他回到家里，无论吃饭还是睡觉，脑海中总萦绕着那个姑娘。过了一年，他再次前往南方，在江边租了一条船，把船当成家一样。每天仔细检查着过往的船只，对经过的船只的桨、帆都已经熟悉，但却再也没有见到去年那艘船的踪影。半年过去了，他的盘缠已经用光，只得返回家乡。他不论是走还是坐的时候，都在思念姑娘，心里放不下来。有一个晚上，他梦见自己来到江边的一个村子，穿过几道门，来到一户人家。门朝南开，门前用稀疏的竹子做成篱笆。他觉得这里像是一座亭园，便径直走了进去。在园子里，有一棵合欢树，树上满是盛开的红花。他暗自想：古诗提到的“门前一树马缨花”，就是眼前的景象。继续往前走，看到一道由芦苇编成的篱笆，异常光洁。越过篱笆，只见有三座北房，两扇门都关着。南边有一间小屋，开着红花的美人蕉挡着窗户。王桂庵探头往里一看，发现门口有个衣架，上面挂着一条花裙子，心知这是女子的闺房，惊慌地便要后退。然而，屋里的人已经察觉到了，有人跑出来查看客人是谁，微微露出脸来，原来是船上的那位姑娘。王桂庵喜出望外地说：“我们也有相逢的日子啊！”他正要走上前与姑娘交谈，恰巧姑娘的父亲回来了，把他一下子惊醒过来，这才知道是一场梦。但是梦中的景物都很清晰，好像就在眼前。他严守这个秘密，恐怕跟别人说了，会破坏这个好梦。
又年余再适镇江。郡南有徐太仆，与有世谊，招饮。信马而去，误入小村，道途景象，仿佛平生所历。一门内马缨一树，梦境宛然。骇极，投鞭而入。种种物色，与梦无别。再入，则房舍一如其数。梦既验，不复疑虑，直趋南舍，舟中人果在其中。遥见王，惊起，以扉自幛，叱问：“何处男子？”王逡巡间，犹疑是梦。女见步趋甚近，閛然扃户。王曰：“卿不忆掷钏者耶？”备述相思之苦，且言梦征。女隔窗审其家世，王具道之。女曰：“既属宦裔，中馈必有佳人，焉用妾？”王曰：“非以卿故，婚娶固已久矣！”女曰：“果如所云，足知君心。妾此情难告父母，然亦方命而绝数家。金钏犹在，料锺情者必有耗问耳。父母偶适外戚，行且至。君姑退，倩冰委禽，计无不遂；若望以非礼成耦，则用心左矣。”王仓卒欲出。女遥呼王郎曰：“妾芸娘，姓孟氏。父字江蓠。”王记而出。罢筵早返，谒江蓠。江迎入，设坐篱下。王自道家阀，即致来意，兼纳百金为聘。翁曰：“息女已字矣。”王曰：“讯之甚确，固待聘耳，何见绝之深？”翁曰：“适间所说，不敢为诳。”王神情俱失，拱别而返。当夜辗转，无人可媒。向欲以情告太仆，恐娶榜人女为先生笑；今情急无可为媒，质明诣太仆，实告之。太仆曰：“此翁与有瓜葛，是祖母嫡孙，何不早言？”王始吐隐情。太仆疑曰：“江蓠固贫，素不以操舟为业，得毋误乎？”乃遣子大郎诣孟，孟曰：“仆虽空匮，非卖婚者。曩公子以金自媒，谅仆必为利动，故不敢附为婚姻。既承先生命，必无错谬。但顽女颇恃娇爱，好门户辄便拗却，不得不与商榷，免他日怨婚也。”遂起，少入而返，拱手一如尊命，约期乃别。大郎复命，王乃盛备禽妆，纳采于孟，假馆太仆之家，亲迎成礼。
又过了一年多，王桂庵再次来到镇江。城南有一位徐太仆，与王桂庵家是世交，邀请他去家中喝酒。王桂庵骑马前往，马不知不觉带他误入了一个小村子，道路景象，好像是他平生见过的一样。一道门内，竟有一棵马缨花树，与他梦中所见的别无二致。他惊讶万分，立即跳下马进入院子，眼前的种种景物和梦里见到的没有什么区别。他再往前走，发现房间的数量也和梦里所见一样。既然梦已成真，王桂庵不再怀疑，径直走向南边的那间小屋，果然见到了船上的姑娘。她远远看见王桂庵，惊讶地站起身来，躲在门后，大声质问：“你是哪里来的男人？”王桂庵在犹豫之间，仍觉仿佛置身梦中。姑娘见他已经走得很近，便“呯”的一声把门关上。王桂庵说：“你难道不记得那个扔金钏的人吗？”便详细叙述了对她的思念之情，并讲述了做的那个梦。姑娘透过窗户审问他的家世，王桂庵一一回答。姑娘说：“你既然是官宦之家子弟，家中肯定已有娇妻，哪里还用得着我呢？”王桂庵说：“要不是为了找到你，我早就结婚了。”姑娘说：“果真如此，那你的心意我已明白。我的这份心事难以告诉父母，但也因此违抗父母之命拒绝了几家的求婚。金钏还在我身边，我相信钟情之人一定会有消息的。父母刚好去看母亲的亲戚，不久便会回来。你暂且回去，请媒人前来提亲，我相信一定会成功的。如果你想用非礼的手段强行结合，那你可就想错了。”王桂庵匆忙离开。姑娘远远地叫着“王郎”，说：“我叫芸娘，姓孟，父亲名字叫江蓠。”王桂庵牢记姑娘的话便离去。王桂庵在徐太仆家吃过晚饭后便急匆匆地回家，希望能见到孟江蓠。孟江蓠将他迎进屋，二人在篱芭边坐下。王桂庵介绍了自己的家庭情况，然后说明了来意，并拿出一百两银子作为聘礼。孟江蓠说：“小女已有了婚事。”王桂庵不解地问道：“我打听清楚了，您的女儿确实待字闺中，为何却这样回绝？”孟江蓠答道：“我所言皆真，绝不敢欺瞒。”听后，王桂庵十分沮丧，向孟江蓠告别。当天夜里，他辗转反侧，难以入睡，找不到人能替他说媒。他本想向徐太仆倾诉，但担心娶船家姑娘会遭到耻笑。现在情势急迫，没有人可以做媒，只能向太仆求助。天一亮，王桂庵去找徐太仆，把情况如实告诉了他。徐太仆说：“江蓠是我的亲戚，是我祖母的嫡孙，你为何不早告诉我呢？”王桂庵这才道出内情。徐太仆疑惑地说：“江蓠虽然贫穷，但并非以划船为生，难道你弄错了？”于是，他让儿子大郎去见孟江蓠。孟江蓠说：“我家虽贫，但绝不以婚事为交易。上次公子拿银子来求亲，或许以为我会为金钱所动，所以我不敢高攀官宦人家。现在承蒙先生前来做媒，想来肯定不会有什么差错。然而我那顽皮的女儿很是娇纵任性，明明是好人家，她也动不动就拒绝，所以不能不和她商量，以免日后她会埋怨这桩婚事。”说完起身进去，不一会儿就回来了，向大郎拱手，说是一切遵从徐太仆的意思。双方约定了婚期，大郎就告辞离去。大郎向父亲复命，王桂庵就开始置办丰厚的聘礼，前往孟家送上聘礼，顺便就假借徐太仆的家举行亲迎之礼。
居三日，辞岳北归。夜宿舟中，问芸娘曰：“向于此处遇卿，固疑不类舟人子。当日泛舟何之？”答云：“妾叔家江北，偶借扁舟一省视耳。妾家仅可自给，然傥来物颇不贵视之。笑君双瞳如豆，屡以金资动人。初闻吟声，知为风雅士，又疑为儇薄子作荡妇挑之也。使父见金钏，君死无地矣。妾怜才心切否？”王笑曰：“卿固黠甚，然亦堕吾术矣！”女问：“何事？”王止而不言。又固诘之，乃曰：“家门日近，此亦不能终秘。实告卿：我家中固有妻在，吴尚书女也。”芸娘不信，王故壮其词以实之。芸娘色变，默移时，遽起，奔出；王履追之，则已投江中矣。王大呼，诸船惊闹，夜色昏蒙，惟有满江星点而已。王悼痛终夜，沿江而下，以重价觅其骸骨，亦无见者。
结婚三天后，王桂庵便告别岳父，带着芸娘一同乘船北上回家。晚间二人住在船上，王桂庵询问芸娘：“当初在那里遇见你，我就怀疑你不像是船家姑娘。当时你打算去何处？”芸娘答道：“我叔叔住在江北，偶然借了一只小船，要去探望他。我家虽然只能自给自足，但是对于意外之财却看得不重。可笑你却目光如豆，屡屡想用金银钱财来勾引人。一开始，听你吟诵诗句，觉得你是个有品位的人，但也怀疑你是个轻浮之人，想把我当成荡妇来挑逗。假如父亲见到那只金钏，你可就死无葬身之地了。我是不是怜才心切呀？”王桂庵笑道：“你真是有心计啊，但你也上了我的当！”芸娘问：“什么事？”王桂庵却保持沉默。芸娘再次追问，王桂庵终于道：“我们已经快到家了，我不能再隐瞒你这个秘密。事情的真相是：我家里早就有妻子了，是吴尚书的女儿。”芸娘不相信，王桂庵故意夸张地说得像真的一样。芸娘面色一变，沉默片刻，突然站起身来，跑了出去。王桂庵趿拉着鞋追出去，芸娘已经跳到江里了。王桂庵大声呼喊，其他船只也被惊动，但夜色浓重，只有满江的星光点点闪烁。王桂庵整夜悲痛不已，顺流而下，愿意付出重金寻找芸娘的尸体，然而未能找到。
悒悒而归，忧痛交集。又恐翁来视女，无词可对。有姊丈官河南，遂命驾造之，年余始归。途中遇雨，休装民舍，见房廊清洁，有老妪弄儿厦间。儿见王入，即扑求抱，王怪之。又视儿秀婉可爱，揽置膝头，妪唤之不去。少顷雨霁，王举儿付妪，下堂趣装。儿啼曰：“阿爹去矣！”妪耻之，呵之不止，强抱而去。王坐待治任，忽有丽者自屏后抱儿出，则芸娘也。方诧异间，芸娘骂曰：“负心郎！遗此一块肉，焉置之？”王乃知为己子。酸来刺心，不暇问其往迹，先以前言之戏，矢日自白。芸娘始反怒为悲。相向涕零。先是，第主莫翁，六旬无子，携媪往朝南海。归途泊江际，芸娘随波下，适触翁舟。翁命从人拯出之，疗控终夜始渐苏。翁媪视之，是好女子，甚喜，以为己女，携归。居数月，欲为择婿，女不可。逾十月，生一子，名曰寄生。王避雨其家，寄生方周岁也。王于是解装，入拜翁媪，遂为岳婿。居数日，始举家归。至，则孟翁坐待已两月矣。翁初至，见仆辈情词恍惚，心颇疑怪；既见始共欢慰。历述所遭，乃知其枝梧者有由也。
他心情郁郁地回到家，忧痛交集，又担心岳父来看望女儿，到时候无言以对。他的姐夫在河南做官，他便命人驾着马车，前往河南看望姐夫。一年多后，王桂庵终于回到家乡。途中遇到了一场暴雨，被迫前往一家民宅躲雨。这户人家的房屋整洁，一个老妈妈正在屋里照顾一个男孩。男孩一见到王桂庵进来，便扑上前要求抱抱，令王桂庵感到十分诧异。这个男孩眉清目秀，可爱至极，王桂庵抱起他放在膝上。老妈妈叫男孩回来，但男孩不肯离去。工夫不大，雨过天晴，王桂庵把男孩交给老妈妈，然后去堂下让仆人收拾行装。男孩哭着说：“阿爹走了！”老妈妈觉得孩子说得不得体，便不停地呵斥他不许这么叫，强行抱着他走了。王桂庵坐着等待行装收拾，忽然有个美丽女子从屏风后面抱着男孩走出来，竟是芸娘。他感到惊讶，而芸娘却责备他：“你这个负心郎！留下这个孩子，你打算怎么安排他？”王桂庵这才明白男孩竟是自己的儿子，心中涌起一阵辛酸。他来不及询问芸娘这段时间的经历，便急忙对天发誓，称以前的话都只是玩笑而已，不是真的。芸娘这才反怒为悲，对着王桂庵痛哭起来。原来，这家的主人是莫翁，六十岁了没有儿子，带着老伴到南海去朝拜观音菩萨。在回程途中，船只停泊在江边，芸娘随水漂流，恰好撞在莫翁的船上。莫翁叫仆人把芸娘从水里救出来，控水抢救忙活了一整夜，芸娘才渐渐苏醒过来。莫翁夫妇一看，是一个很漂亮的女子，心里十分高兴，把她认作自己的女儿，带回家去。几个月后，他们为芸娘寻找女婿，但她不同意。十个月后，芸娘生下了一个儿子，取名王寄生。王桂庵来到莫家躲雨时，王寄生正好一岁。于是，王桂庵解下行装，进屋拜见莫翁夫妇，双方认了岳父女婿。几天后，王桂庵带着家人回到家乡。一到家，发现孟翁正坐着等候，已经等了两个月了。孟翁刚到的时候，见仆人们神情言语恍恍惚惚，心里很是疑惑奇怪，等见了女儿女婿，才高兴地放下心来。听他们叙述完这些年来的遭遇，孟翁这才明白原来仆人们支支吾吾是有原因的。