朱大兴，彰德人。家富有而吝啬已甚，非儿女婚嫁，座无宾、厨无肉。然佻达喜渔色，色所在冗费不惜。每夜逾垣过村，从荡妇眠。一夜遇少妇独行，知为亡者，强胁之，引与俱归。烛之，美绝。自言“霍氏”。细致研诘，女不悦，曰：“既加收齿，何必复盘察？如恐相累，不如早去。”朱不敢问，留与寝处。顾女不能安粗粝，又厌见肉臛，必燕窝、鸡心、鱼肚白作羹汤，始能餍饱。朱无奈，竭力奉之。又善病，日须参汤一碗。朱初不肯。女呻吟垂绝，不得已投之，病若失，遂以为常。女衣必锦绣，数日即厌其故。如是月余，计费不资，朱渐不供。女啜泣不食，求去；朱惧，又委曲承顺之。每苦闷，辄令十数日一招优伶为戏；戏时，朱设凳帘外，抱儿坐观之。女亦无喜容，数相诮骂，朱亦不甚分解。居二年，家渐落，向女婉言求少减；女许之，用度皆损其半。久之仍不给，女亦以肉糜相安；又渐而不珍亦御矣。朱窃喜。忽一夜，启后扉亡去。朱怊怅若失，遍访之，乃知在邻村何氏家。何大姓，世胄也，豪纵好客，灯火达旦。忽有丽人，半夜人闺闼。诘之，则朱家之逃妾也。朱为人，何素藐之；又悦女美，竟纳焉。绸缪数日，益惑之，穷极奢欲，供奉一如朱。朱得耗，坐索之，何殊不为意。朱质于官。官以其姓名来历不明，置不理。朱货产行赇，乃准拘质。女谓何曰：“妾在朱家，原非采礼媒定者，胡畏之？”何喜，将与质成。座客顾生谏曰：“收纳逋逃，已干国纪；况此女入门，日费无度，即千金之家，何能久也？”何大悟，罢讼，以女归朱。
朱大兴，出生于彰德。他家境虽富裕，为人却很吝啬，不是遇到儿女结婚出嫁的事，家中没有客人，饭桌上也没有肉。但是，他却是一个轻佻好色之人，为了满足自己的欲望，对于女人，不惜花费大笔金钱。每个夜晚，他都会翻墙进入村寨，与一些轻浮女子发生关系。一天晚上，他遇到了一位孤身行走的少妇，得知她是逃跑出来的，便强迫她跟自己回家。回到家后，用灯光一照，少妇容貌极美。她自称姓霍。朱大兴追问起她的情况，霍女不悦地说：“既然你已经收留了我，何必仔细盘查呢？如果你担心我给你惹麻烦，不如让我早点离开。”朱大兴不敢再多问，让她留下来和自己一起住。霍女对粗茶淡饭不感兴趣，也不喜欢吃肉，吃的必须是燕窝，或者用鸡心螺、鱼肚做成羹汤，才能吃饱。朱大兴束手无策，只能尽力满足她的要求。霍女还经常生病，每天都需要喝一碗人参汤。一开始，朱大兴不愿意给她。霍女痛苦地呻吟，看起来奄奄一息，不得已，朱大兴只好给她喝了人参汤，病情立刻好转。以后喝参汤就成了常例。霍女穿着要求必须是华丽的绸缎，几天就觉得旧了，要求换新的衣服。这样过了一个多月，朱大兴花费了大量的金钱，渐渐供养不起。霍女哭着表示不想吃饭，要求离开。朱大兴感到害怕，竭尽全力满足她的需求。当霍女心情沮丧时，朱大兴每隔十几天就请戏子来家里表演，演戏时，朱大兴放个凳子在帘外，抱着儿子坐着观看。霍女依然不露笑容，多次辱骂朱大兴，而他也不分辨。这样过了两年，朱大兴的家财渐渐败落。他向霍女婉言说明，请求减少一点儿花销，霍女允许了，用费减少了一半。时间长了，仍然负担不起，霍女吃点儿肉粥也行了，又渐渐地没有珍馐美味也吃了。朱大兴心中暗暗高兴。忽然有一夜，霍女打开后门逃走了。朱大兴怅然若失，到处寻找，才知道她跑到邻村何家去了。何家也是世代为官的大家族，性情豪放好客，经常通宵达旦地举行宴饮。有一天，一位美女突然在半夜来到何家的卧室。询问之下，原来是朱家的逃妾。何氏向来看不起朱大兴的为人，又看上了这个美女，就把霍女留下了。两人亲密相处了几天后，何氏更加沉迷于霍女，，竭尽家中的一切让霍女享用，供给和朱家一样。朱大兴得知消息后，前去何家索要霍女，但何家完全不理会。朱大兴只好向官府告发，然而由于霍女身份不明，官府也不予处理。朱大兴只好变卖家产行贿，才允许拘传被告到大堂对质。霍女对何氏说：“我本不是朱家明媒正娶的，有什么害怕的？”何氏大喜，准备打赢这场官司。何家的一位客人顾生劝告说：“你收纳了逃跑的人，已经触犯了国法，何况此女进门以后，每天耗费无度，即使有万贯家财，能长久维持下去吗？”何氏醒悟了，不打官司，把霍女送还了朱家。将霍女送回朱家。
过一二日，女又逃。有黄生者，故贫士，无偶。女叩扉入，自言所来。黄见艳丽忽投，惊惧不知所为。黄素怀刑，固却之，女不去。应对间，娇婉无那。黄心动，留之，而虑其不能安贫。女早起，躬操家苦，劬劳过旧室焉。黄为人蕴藉潇洒，工于内媚，因恨相得之晚，止恐风声漏泄，为欢不久。而朱自讼后，家益贫；又度女不能安，遂置不究。女从黄数岁，亲爱甚笃。
过了一二天，霍女又逃走了。有一位黄生，是个贫穷书生，没有妻子。霍女敲门进了他家，并说明从何处来的。黄生见一个美人忽然来投奔他，心里又惊又怕，不知如何是好。黄生向来遵纪守法，因而拒不收留，霍女不走。在和黄生说话时，表现得娇媚动人。黄生动了心，将她留下了，但恐怕她不能安于贫穷的生活。霍女每天早早起来，亲自操持家务，比黄生的前妻还要勤劳。黄生为人风流潇洒，很会疼爱妻子，因而二人相见恨晚。他们害怕走漏了风声，欢爱不能长久。而朱大兴自从告状以后，家境更加贫困，又想到霍女不能安于贫困的生活，便没有再寻找了。霍女和黄生过了好几年，两人的感情亲密深厚。
一日忽欲归宁，要黄御送之。黄曰：“向言无家，何前后之舛？”曰：“曩漫言之。妾镇江人。昔从荡子流落江湖，遂至于此。妾家颇裕，君竭资而往，必无相亏。”黄从其言，赁舆同去。至扬州境，泊舟江际。女适凭窗，有巨商子过，惊其绝，反舟缀之，而黄不知也。女忽曰：“君家甚贫，今有一疗贫之法，不知能从否？”黄诘之，女曰：“妾相从数年，未能为君育男女，亦一不了事。妾虽陋，幸未老耄，有能以千金相赠者，便鬻妾去，此中妻室、田庐皆备焉。此计如何？”黄失色，不知何故。女笑曰：“君勿急，天下固多佳人，谁肯以千金买妾者？其戏言于外，以觇其有无。卖不卖，固自在君耳。”黄不肯。女自与榜人妇言之，妇目黄，黄漫应焉。妇去无几，返言：“邻舟有商人子，愿出八百。”黄故摇首以难之。未几复来，便言如命，即请过船交兑。黄微哂，女曰：“教渠姑待，我嘱黄郎，即令去。”女谓黄曰：“妾日以千金之躯事君，今始知耶？”黄问：“以何词遣之？”女曰：“请即往署券，去不去固自在我耳。”黄不可。女逼促之，黄不得已诣焉。立刻兑付。黄令封志之，曰：“遂以贫故，竟果如此，遽相割舍。倘室人必不肯从，仍以原金璧赵。”方运金至舟，女已从榜人妇从船尾登商舟，遥顾作别，并无凄恋。黄惊魂离舍，嗌不能言。俄商舟解缆，去如箭激。黄大号，欲追傍之，榜人不从，开舟南渡矣。
有一天，霍女忽然说要回娘家，让黄生驾车送她。黄生说：“从前你说你没有家，为何前后说的不一样啊？”霍女说：“从前随口说的。我是镇江人，从前嫁了个荡子，流落到江湖上，就到了这里。我娘家很富裕，你花尽家产送我回去，必然不会亏待你。”黄生听从了她的话，雇了车和她一起回去。到了扬州地界，把船停在江边。霍女正在窗口眺望，有个大商人的儿子从此经过，被霍女的美丽吸引，把船又划回来，尾随着霍女的船只，黄生却一无所知。霍女突然对黄生说：“你家实在太贫苦，现在我有一个解决办法，你能否听从？”黄生问什么办法，霍女说：“我跟你多年，无法为你生育子女，这也是没结果的事情。我虽不美丽，幸而还不算太老。如果有人愿意出一千两银子，你将我卖掉，这样，妻室、田产就都会有了。这个办法如何？”黄生听后惊慌失色，不明白她为何提出这样的话。霍女笑道：“别着急，天下美女如云，谁会花千金买我呢。我只是对外说笑，看看有没有人愿意。要卖不卖由你决定。”黄生不答应这么做。霍女便将此事告诉了船夫的妻子，船夫的妻子看了黄生一眼，黄生随意答应了。船夫的妻子离开片刻，回来告诉他：“邻舟有商人之子，愿意出八百两。”黄生装作为难的样子摇头。不久，船夫的妻子再次来报，说对方同意按他的要求出一千两，请立即到对方船上取钱交人。黄生微微一笑。霍女对船夫的妻子说：“叫他等一等，我要交待一下黄郎，就让他去。”霍女对黄生说：“我每日以千金之躯侍奉你，现在你知道了吧？”黄生问：“要用什么理由打发他呢？”霍女说：“请你立即签署文书，去不去由我决定。”黄生不愿意。霍女逼迫他快去，黄生无奈，只得过船去见富商的儿子。富商的儿子立即将银子点好并交付。黄生让人将银子包好封上，并做好标记，对商人的儿子说：“因为我贫穷，所以才走到这一步，遽然割舍了夫妻情义。如果我妻子坚决不愿意跟你，银子将全部退还。”黄生刚将银子带回船上，霍女已经随着船夫的妻子登上了商人儿子的船，远远向黄生告别，并没有留恋难舍之情。黄生惊慌失措，哽咽着无法言语。不久，商人的船解开了缆绳，船像箭一般飞驶而去。黄生痛苦地放声大哭，想追上商人的船。船夫不同意，将船开向南方。
瞬息达镇江，运资上岸，榜人急解舟去。黄守装闷坐，无所适归，望江水之滔滔，如万镝之丛体。方掩泣间，忽闻姣声呼“黄郎”。愕然回顾，则女已在前途。喜极，负装从之，问：“卿何遽得来？”女笑曰：“再迟数刻，则君有疑心矣。”黄乃疑其非常，固诘其情。女笑曰：“妾生平于吝者则破之，于邪者则诳之也。若实与君谋，君必不肯，何处可致千金者？错囊充牣，而合浦珠还，君幸足矣，穷问何为？”乃雇役荷囊，相将俱去。
瞬息之间到达了镇江，把行李运上岸，船夫就把船划走了。黄生守着行李，茫然不知何去何从，望着滚滚江水，内心痛苦不已。黄生正掩面哭泣，忽听有人娇声呼唤“黄郎”。黄生惊愕地四下张望，看见霍女已经在前面的路上了。黄生高兴极了，背着行李就追上了她，问：“你怎么来得这么快呀？”霍女笑着说：“再晚来一会，你就会起疑心了。”黄生怀疑霍女不是普通的人，再次追问她的底细。霍女笑着说：“我平生对吝啬的人就叫他破家，对有邪念的人就想法骗他。如果把真实打算告诉你，你必然不肯这么做，从哪儿能得到一千两银子啊？如今钱袋装得满满的，失去的人也回来了，也该感到满足了，还穷问个什么？”于是雇人背上行李，一起向霍家走去。
至水门内，一宅南向，径入。俄而翁媪男妇，纷出相迎，皆曰：“黄郎来也！”黄入参公姥。有两少年揖坐与语，是女兄弟大郎、三郎也。筵间味无多品，玉柈四枚，方儿已满。鸡蟹鹅鱼，皆脔切为个。少年以巨碗行酒，谈吐豪放。已而导入别院，俾夫妇同处。衾枕滑软，而床则以熟革代棕藤焉。日有婢媪馈致三餐，女或时竟日不出。黄独居闷苦，屡言归，女固止之。一日谓黄曰：“今为君谋：请买一人为子嗣计。然买婢媵则价奢；当伪为妾也兄者，使父与论婚，良家子不难致。”黄不可，女弗听。有张贡士之女新寡，议聘金百缗，女强为娶之。新妇小名阿美，颇婉妙。女嫂呼之；黄瑟踧不安，女殊坦坦。他日，谓黄曰：“妾将与大姊至南海一省阿姨，月余可返，请夫妇安居。”遂去。
到了水门内，有一座朝南的宅子，霍女便带着黄生直接进去了。不一会儿，男女老少纷纷出来迎接，都称赞：“黄郎来了。”黄生进去见了岳父岳母。两位少年作揖问候，坐下交谈，他们是霍女的兄弟，大郎和三郎。在欢迎他们的宴席上没有太多的菜肴，只摆了四个大玉盘，方桌就满了。鸡蟹鹅鱼都是切开又拼为整个的。大郎和三郎用大碗喝酒，谈笑豪放。饭后领他们进入另一个院落，让他们夫妇二人住在一起。卧室的被褥枕头柔软光滑，床用皮革代替了棕藤条。每天有仆人送来三餐，霍女有时整天不出房门。黄生住在独立的小院里有些闷闷不乐，多次表示想要回家，但霍女总是劝他留下。有一天，霍女对黄生说：“我为你考虑，想给你买一个女人，以便生儿育女。可是买个婢妾价钱太高，你假装是我的哥哥，让我父亲出面为你提亲，找个好人家的女儿是不难的。”黄生不同意，霍女不听从。有位张贡士，他的女儿刚刚丧偶，商定出一百两银子聘嫁，霍女强迫黄生娶了她。新媳妇小名阿美，相貌不错。霍女称她为嫂嫂，黄生感到局促不安，但霍女很坦然。有一天，霍女对黄生说：“我和大姐一起去南海看望姨妈，一个月后返回，请你们夫妇安心在这里住着。”说完就离开了。
夫妻独居一院，按时给饮食，亦甚隆备。然自入门后，曾无一人复至其室。每晨，阿美人觐媪，一两言辄退。娣姒在旁，惟相视一笑。既流连久坐，亦不款曲，黄见翁亦如之。偶值诸郎聚语，黄至，既都寂然。黄疑闷莫可告语，阿美觉之，诘曰：“君既与诸郎伯仲，何以月来都如生客？”黄仓猝不能对，吃吃而言曰：“我十年于外，今始归耳。”美又细审翁姑阀阅，及妯娌里居。黄大窘，不能复隐，底里尽露。女泣曰：“妾家虽贫，无作贱媵者，无怪诸宛若鄙不齿数矣！”黄惶怖莫知筹计，惟长跪一听女命。美收涕挽之，转请所处。黄曰：“仆何敢他谋，计惟孑身自去耳。”女曰：“既嫁复归，于情何忍？渠虽先从，私也；妾虽后至，公也。不如姑俟其归，问彼既出此谋，将何以置妾也？”
黄生和阿美独自住在一座小院里，女仆们按时送来丰盛的饮食。但自从阿美进门后，没有看见一个人到他们屋里来。每天早晨，阿美去问候婆婆，说几句话就离开，妯娌们在旁边，见面时只是笑笑而已。即使阿美待的时间长一些，也没有太多亲热的表示。黄生见岳父时，也是这样的情况。偶尔遇到霍女的兄弟们正在一起谈话，黄生一来，他们就不说话了。黄生很困惑，但不知该向谁诉说。阿美察觉到后，问道：“既然你们是兄弟，为什么这一个多月都像是生人一样？”黄生手足无措，只好结结巴巴地说：“我在外边呆了十年，刚刚回来。”阿美又详细询问公公婆婆的家世，以及妯娌的家乡等情况，黄生无法回答，非常窘迫，看来不能再隐瞒下去，于是把实情告诉了阿美。阿美哭着说：“我家虽然贫穷，但从未有人做过贱妾的，难怪妯娌们看不起我！”黄生心惊胆战，不知如何是好，只好跪在地上听阿美发落。阿美止住哭泣，把黄生拉起来，问他有没有别的打算，黄生说：“我还能有什么打算，只有一个办法，你一个人回娘家去吧。”阿美说：“既然已经嫁给了你，再离开你，于情何忍？她虽然先跟了你，是私奔；我虽然是后来的，却是明媒正娶。不如暂且等她回来，问她既然出了这个主意，打算怎么安排我啊？”
居数月，女竟不返。一夜闻客舍喧饮，黄潜往窥之，见二客戎装上座：一人裹豹皮巾，凛若天神；东首一人，以虎头革作兜牟，虎口衔额，鼻耳悉具焉。惊异而返，以告阿美，竟莫测霍父子何人。夫妻疑惧，谋欲僦寓他所，又恐生其猜度。黄曰：“实告卿：即南海人还，折证已定，仆亦不能家此也。今欲携卿去，又恐尊大人别有异言。不如姑别，二年中当复至。卿能待，待之；如欲他适，亦自任也。”阿美欲告父母而从之，黄不可。阿美流涕，要以信誓，乃别而归。黄入辞翁姑。时诸郎皆他出，翁挽留以待其归，黄不听而行。登舟凄然，形神丧失。至瓜州，忽回首见片帆来驶如飞；渐近，则船头按剑而坐者霍大郎也。遥谓曰：“君欲遄返，胡再不谋？遗夫人去，二三年谁能相待也？”言次，舟已逼近。阿美自舟中出，大郎挽登黄舟，跳身径去。先是，阿美既归，方向父母泣诉，忽大郎将舆登门，按剑相胁，逼女风走。一家慑息，莫敢遮问。女述其状，黄不解何意，而得美良喜，开舟遂发。
过了好几个月，霍女仍未归来。有一天夜晚，黄生听到客房传来欢笑声和饮酒声。他悄悄前去查看，见两位身着战袍的人坐在上座，一个裹着豹皮，气势威严，犹如天神，另一个戴着虎皮头盔，额头衔在虎口中，虎的鼻子耳朵都有。黄生惊讶地退回屋内，将所见告诉了阿美，猜不透霍家父子的身份。夫妻俩既怀疑又害怕，商议着是否搬家去别处住，但又担心霍家人会起疑心。黄生对阿美说：“实话告诉你，即使南海的人回来，这些事实已定，我也不能在此安家了。现在想带你离开，但怕遭受你父母的反对。我们暂时分开，两年后我会再来，你能等我就等着，如果想另嫁他人，也由你决定。”阿美想告诉父母并与黄生一起离开，但黄生不同意。阿美泪流满面，要求黄生发誓，然后告别离开。黄生去向霍女的父母告别，这时霍家兄弟都不在家，霍父挽留黄生等他们回来再走，但黄生不听，立即启程。上了船后，他心情沉重，凄凉万分。到了瓜洲，回头忽然看见一只帆船飞快驶来，船渐渐近了，船头按剑坐着的竟是霍大郎。大郎远远对黄生说：“你想赶快回家，为何不和我们商量？你让夫人在这等两三年，谁能等得起？”说着，船已接近，阿美从船中走出来，大郎扶着她上了黄家的船，然后跳回自己的船上就返回了。原来，阿美回到娘家，向父母哭诉，忽然霍大郎带着车马来到家里，用剑逼着阿美上车，风风火火地赶着车走了。阿美一家吓得不敢喘气，没有人敢阻拦。阿美说完这些情况，黄生也不知是怎么回事，但得到阿美非常高兴，就开船回家了。
至家，出资营业，颇称富有。阿美常悬念父母，欲黄一往探之；又恐以霍女来，嫡庶复有参差。居无何，张翁访至，见屋宇修整，心颇慰，谓女曰：“汝出门后，遂诣霍家探问，见门户已扃，第主亦不之知，半年竟无消息。汝母日夜零涕，谓被奸人赚去，不知流离何所。今幸无恙耶？”黄实告以情，因相猜为神。
回到家后，黄生拿出银子经商，生活变得富足起来。阿美时常念及父母，希望黄生能去看望他们，但又怕霍女跟来，产生妻妾名分上的纠纷。不久，阿美的父亲张翁前来拜访，见到黄生家的一切井然有序，感到欣慰。他对阿美说：“你外出后，我曾到霍家打听，发现大门紧闭，主人不知所踪，半年来一直没有消息。你母亲为你日夜悲伤，担心你被坏人骗走，不知去向。现在看来一切都安好了吧？”黄生向张翁坦诚相告，大家都猜测霍家是神人。
后阿美生子，取名仙赐。至十余岁，母遣诣镇江，至扬州界，休于旅舍，从者皆出。有女子来，挽儿入他室，下帘，抱诸膝上，笑问何名。儿告之。问：“取名何义？”答云：“不知。”女曰：“归问汝父当自知。”乃为挽髻，自摘髻上花代簪之；出金钏束腕上。又以黄金内袖，曰：“将去买书读。”儿问其谁，曰：“儿不知更有一母耶？归告汝父：朱大兴死无棺木，当助之，勿忘也。”老仆归舍，失少主，寻至他室，闻与人语，窥之则故主母。帘外微嗽，将有咨白。女推儿榻上，恍惚已杳。问之舍主，并无知者。
后来，阿美生了一个儿子，取名为仙赐。仙赐长大后，阿美让他去镇江，来到扬州地界，住在旅馆中，跟随他的人都外出了。这时，一个女子走进来，拉着仙赐的手，带他到另一间房间，关上门帘，把他抱在膝上，笑着问他叫什么名字，仙赐告诉了她。女子问：“这个名字有什么意思？”仙赐说：“我不知道。”女子说：“回去问问你的父亲，他一定知道。”她还帮仙赐梳理头发，从自己头上摘下花戴在仙赐头上，取下金手镯戴在仙赐手腕上，并塞了一些黄金进仙赐的袖子里，说：“拿去买书读吧。”仙赐问她是谁，女子说：“你不知道还有一位母亲吗？回去告诉你父亲，朱大兴死了没有棺木，应帮助他，千万别忘了。”老仆人回到旅店，见小主人不在，就到别的房间去找，听到他和别人的说话声，偷偷一看，原来是主人以前的妻子。仆人在帘外轻轻咳嗽了一声，想进去说几句话，这时霍女把仙赐推到床上，眨眼间就不见了。问旅店主人，他们什么也不知道。
数日，自镇江归，语黄，又出所赠。黄感叹不已。及询朱，则死裁三日，露尸未葬，厚恤之。
过了几天，仙赐从镇江归来，把这事告诉了黄生，并拿出霍女所赠的东西，黄生感叹不已。黄生去打听朱大兴的消息，朱大兴死了刚三天，尸体还没有下葬，黄生厚葬了他。
异史氏曰：“女其仙耶？三易其主不为贞。然为吝者破其悭，为淫者速其荡，女非无心者也。然破之则不必其怜之矣，贪淫鄙吝之骨，沟壑何惜焉？”
异史氏说：这个女子难道是个仙人吗？换了三个男人，虽算不上贞洁，然而对那些吝啬鬼让他破财，对那些好色者让他荡产，这女子不是个没有心计的人。但是既然让他们破财荡产就不必再怜惜他们了，那些贪淫吝啬鬼的尸骨，扔到沟壑中又有什么可惜的呢？