刘程之最初担任政府的参军，当时的王公大臣皆先后地引荐他高升其他的官职，刘程之都坚决地推辞。
当时慧远大师，居住在庐山的东林寺，修习念佛三昧，刘程之于是前往依止。慧远大师说：‘官禄显赫，云何不为呢？’刘程之说：‘晋朝没有磐石的坚固，有情众生却有累卵的危险，我又何必去作官呢？’当时南朝刘宋的皇帝刘裕因为刘程之不屈服于官禄，因此称他为“遗民”以赞扬他高洁的德行。同时有一些具有清净信心的士人，如宗悫、雷次宗、周续之、张野、张诠、毕颖之等人，也都来庐山依止慧远大师修行。于是大家在西方三圣像前，营建房舍创立莲社，一同修行净土法门，由刘程之镌刻石头立下誓愿，其文章曰：
‘因缘变化的道理既已明白，则去来生灭的征兆就很明显了。迁流感生的理则既是相应于事实，则善恶因果之报应就是必然的了。知道人身难得，很快地就失之于交臂之间而沉沦六道，了悟世事无常、生死逼迫的急切。明白三途恶报在急急相摧，知道险难恶趣之难以超拔。此就是那些一同志向的贤者们，之所以于晨朝精勤、夜里警惕，想要仰望有所救济解脱的原因啊！
而所谓的不可思议境界，只可以用感通而达到，不可以形象去追求。如果能够感通于实有的事物，则虽然是幽远的道路也近在咫尺。如果求之于没有实在体性的东西，则渺渺茫茫何有目标。今日有幸能够不谋而得感通，归心于西方极乐世界，作文章于篇幅，以表明我等真实的信心，并将情意志愿发露于天地之间。于是这些机缘迹象相通于睡眠梦境之中，以致于有百余位贤者一起前来共同修行的这种令人心中欢欣之事。群贤如云彩般聚集而显出光明，众人形影相齐犹如天造地设。功业必定要有理则才能和谐，此种殊胜的事情，并不是只由人力即可达到。此实在是天地启运其真诚，暗中运助，使得众贤才能聚集一处啊！
然而众人的背景德行参差不齐，善根功德也不一致，虽然早晨大家所祈求得生净土的目标是一样的，但是到了晚上心意又有所不同，即使是我同一师承的道友眷属也是如此，这实在是令人感到可悲。是以慨然振奋，命大众整理衣襟前往法堂，令大家齐运一心，将心意寄托在不可思议的究竟之处(西方净土)。誓愿和这些一同修行的人，都能优游地往生于极乐国土。而那些超群绝伦出类拔萃、首先往生净土的人，请不要在高耸的云端独自优游，而忘了要兼顾那些仍然在深谷陷溺的众人。
觐见阿弥陀佛绝妙的天容，开启我们的心灵，使其产生真实觉照的作用。迷昧的妄识由真心去启悟，粗重的身形改变为莲华化生的殊胜妙身。依托著莲华于八功德水之间，在七宝行树的覆荫下赞叹阿弥陀佛。于辽阔的天地之间飞行、而飘荡著如云般轻柔的衣裳；在伴著花香的微风中优游、而还忘了时间岁月。低头向三途遥遥地俯谢而去，昂首傲视著天宫而长辞于三界之外。接引众灵以继起往生净土的大道，遥指著阿弥陀佛这个大觉悟者作为归向的目标，如果能够达到这个理想，岂不是很宏伟远大吗？’
刘程之后来到西林山涧的北边，自己别立禅修的房舍，专精研究佛法深奥的义理，同时严格地持守戒律，并作念佛三昧诗。居住半年之后，在禅定中见到阿弥陀佛放光照耀大地，皆呈黄金色。又经过十五年，当他正在念佛的时候，见到阿弥陀佛，以白毫相光照触其身，并垂手表示安慰和接引，刘程之说：‘怎样才能获得如来为我摩顶，并以衣服覆盖我身。’才说完不久阿弥陀佛就为他摩顶，并且拿袈裟披在他身上。另外又有一天，梦见进入七宝莲池，见到青色白色的莲华，其水池湛然澄澈。有一个人头顶有圆光，胸中现出卍字，指著池水说：‘此是八功德水，你可以饮之。’刘程之于是饮用此水，觉得很甘美。睡醒之后，异香从毛孔之中散发出来。接著就向人说：‘我往生净土的因缘已经到了！’
于是请僧人诵《妙法莲华经》，将近有数百部。刘程之对著佛像焚香，一再地礼拜并祈祷说：‘我因为释迦牟尼佛的遗教，知道有西方极乐世界阿弥陀佛，此香应当先供养释迦如来。其次供养阿弥陀佛。再其次，供养《妙法莲华经》，我之所以能够得生净土，就是由于此经的功德。并且愿与一切的有情，能够同生西方净土。’说完之后即与大众告别，睡卧在床上，面向西方合掌，安然地往生。当时为东晋安帝义熙六年(西元四一○年)，时年五十九岁。
