早年经历
曹摅字颜远，谯国谯县人。祖父曹肇，曹魏时为掌管宫门警卫将军。曹摅年少时孝顺父母，爱学习善作文，太尉王衍见面后很器重他，调补为临淄县令。
明察秋毫
县境有一寡妇，奉养婆母很恭敬。婆母因她年轻，劝促她改嫁，媳妇守节毫不动心。婆母怜悯她，悄悄自杀了。亲戚乡党控告她谋害婆母，司法官用严刑拷问，寡妇忍受不了苦楚，便自行捏造供词认罪。按罪行临处决时，适逢曹摅接任到职。曹摅知道此案有冤情，重行辨析查究，完全得知了案情的真象，当时的人称颂他的英明。
狱中有判死罪的囚犯，年终，曹摅查狱，怜悯他们，问道：“你等不幸到这非人住所，感受怎样？新年向来为人情所重视，难道不想在此时会见家人吗？”众囚犯齐哭诉：“如果能暂得归家，死无遗恨。”曹摅通知开狱放归，明令限时返狱。下属官吏各持己见，都说不可放归。曹摅说：“他等虽是小人，却不会背义，我替大家负担责任。”限期到了，都遵守时间回狱了，并没有违令的人，全县感叹佩服，传称“圣君”，后人称此事为“曹摅约囚”。进入朝廷任尚书郎，转任洛阳县令，广施仁爱明断讼事，百姓都怀念他。时遇天降大雨雪，宫门口在夜间失去了栏架，经众官检察，都未查出它的下落。曹摅令收监门卫，众官都说不妥。曹摅说：“宫门近旁禁令森严，决不会有外人敢作盗，必是宫门卫士把它烧掉驱寒罢了。”经责问卫士，果然服罪。因病辞去官职。后又重任洛阳县令。
几经辗转
当齐王司）冏辅佐朝政时，曹摅和左思同为记室督。司）冏曾经从容问曹摅说：“天子被叛臣威逼，没有人能挺身拯救。我率领四方义兵起来恢复王朝，如今入朝辅佐朝廷，挽救时局艰难，有人劝告我还归封地，而你的意见是怎样的呢？”曹摅说：“扫平祸国叛贼，辅助恢复帝位，自古迄今人臣所建的功都不及大王盛大。但道没有兴隆后而不泯灭的，物没有茂盛后而不衰落的，这不仅是人事规律，而且也是天之常理。我个人接受您的询问，岂敢不尽献真情。希望大王身居高位考虑到危乱，在充裕时逆料到空虚，精心选拔百官，心存公道排除私欲，举荐贤能进献善人，致力求得良才，然后整顿车），拱手告别返归封地，便可上下同庆，曹摅等亦当极为庆幸。”司）冏没有采纳。 不久转任中书侍郎，长沙王司）乂任他为骠骑司）。司）乂战败，免去了官职。继之而来的是母亲去世服丧。
公元306年（永兴三年），曹摅被起用任职襄城太守。当时襄城多次经历匪患，曹摅进行安抚整顿治理，一个月便得到恢复。
战败遇难
公元308年（永嘉二年），高密王司）简坐镇襄阳，任用曹摅为征南司）。当年被流放的王逌等聚众屯驻冠军，攻入城镇掠夺。司）简派参军崔旷讨伐，命令曹摅为崔旷的都护。崔旷是个狡诈残暴之人，欺哄曹摅为前锋作战，自己约期作后援，曹摅接战后崔旷未能如期到达，曹摅孤军与王逌战于郦县，军队战败遇难。旧吏属及百姓同往奔丧会合送葬，一路号啕，像奔父母之丧一样。
政治
曹摅是一名优秀的父母官，他爱民如子，明于断案，处事据情依理，令百姓感恩戴德，因而被编进《晋书·良吏传》中。宋代郑克所著《折狱龟鉴·卷一·释冤上》有“曹摅明察”条，记载曹摅救临淄寡妇一事，称“临淄寡妇若不遇曹摅，则与东海、上虞无以异矣。惟鉴彼负冤之可戒，乃显此释冤之足尚，故附着之”。同时代桂万荣所著《棠阴比事》亦载“曹摅明妇”条。
《太平御览·卷二百六十七》载曹摅为寡妇断案及担任洛阳令时查失）二事。曹摅担任襄城太守时，襄城已因屡经战乱波及而残破凋零。曹摅赴任后，振弊起衰，不足一年便令襄城重新恢复生机。可见曹摅为官善治。
文学
曹摅有多首诗作传世，题材多以赠友为主。当中以《感旧诗》最为著名，诗曰：富贵他人合，贫贱亲戚离。 廉蔺门易轨，田窦相夺移。 晨风集茂林，栖鸟去枯枝。 今我唯困蒙，郡士所背驰。 乡人敦懿义，济济荫光仪。 对宾颂有客，举觞咏露斯。 临乐何所叹，素丝与路歧。
《晋书·殷浩传》载殷浩曾吟颂此诗首两句送别其甥韩伯。萧统《昭明文选·卷二十九》亦载有此诗。《隋书·经籍志》载有“征南司）曹摅集三卷，录一卷”的纪录；《旧唐书·经籍志》及《新唐书·艺文志》均载有“曹摅集二卷”的纪录。
