康熙四年（公元1665年）七月三日，苏北沿海地区，遭到了一次特大台风（也叫飓风）袭击，经历三天三夜，大风才平息。大风卷巨浪，海潮高涌，荡没无数亭场房舍，盐民死者达数万人。风息潮退后，留下一片灾象：盐场尽淤泥，草木全枯焦，人畜尸体陈野，惨象实不忍睹。诗人就是把这个风灾潮害事件，用实录式的“新乐府体”反映了出来，故称之为《海潮叹》。

　　《海潮叹》中“叹”字的含意，在此并非“一唱三叹”之“歎”，而是叹息之“嘆”。因为在过去，“歎”与“嘆”二字含义不同。《说文》段注云：“歎，与喜乐为类；嘆，与怒哀为类。”所以，通行辞书把“叹”(嘆)，训为“吞叹”，即“吞其叹而不能发”的意思。 这首七言歌行体的新乐府诗，文辞浅近，主题鲜明，不用详解，就可掌握。因此，本篇只作略讲如下几点：

　　一、基本内容与段落层次 诗篇描写了康熙四年沿海地区盐民们所遭受的风灾潮害和盘剥之苦，一片惨象，历历在目。 诗篇结构简洁，分两个层次加以反映，即：前八句写深重台灾；后八句，叙人灾更凶。其具体内容是： 前半首，天灾深重—— 风激潮涌，如山似雷，波及数千里，尽是树拔场荡，犬死人亡，尸漂鬼号。你看，这场风灾潮害多么严重！ 真是灾民处于水深风烈之中呵！ 后半首，人祸更烈—— 天灾固然严重，而人祸给灾民带来的苦难更深。你想：堤边残生刚刚苏醒，逼命的“总催”即来征税催赋，灾民泣告阶下，根本不予理睬，请代向上司报灾，反遭一顿训斥。这还不比天灾更凶残、更酷虐吗？天灾毁表损身，人祸则害理伤心，会使劫后余生者失去求生意志，其祸害确是更大更甚！

　　二、几处疑难词句诠释 北场路——场，原指盐场。泰州一带产盐地区，较大的村镇，也称“场”。这里泛指村镇，如“北村”、“南庄”等。路，是地区、方面的意思。如“外路人”，即指外地区人。 水烟深——水面上的蒸气凝成了水雾，极浓极浓，十分深厚。此深，厚也。 体肥——是肥胖的官长。把“体肥”置于“反遭”之前，而不是放在“官长”这个名词之后，是为了适应诗歌声律的需要而颠倒了词序。这一句的意思是，“反遭体肥的官长斥骂”。 残生与产业——残生，即劫后余生。产业，不是广义的生产事业，此处专指煮盐生产。 总催与运司——前者，指催收粮税的总管；后者是指盐运司，管理盐场事务的长官。

　　三、本诗之题旨所在： 这首诗的题旨是鲜明的，不会被曲解，也不容曲解。它反映了沿海盐民备受天灾人祸之苦，民不聊生；它也揭露了清廷统治者及其下层官吏的扰民酷政。 这首诗的主题，也代表了吴嘉纪很大一部分诗作的主题。他的一些反映社会矛盾，同情人民疾苦的作品，大都采用乐府体来写的。除了这首《海潮叹》之外，还有《朝雨下》、《凄风行》、《临场歌》、《碾傭歌》、《粮船妇》、《催麦村》和《风潮行》等等，都值得重视。他的诗，不仅反映了民族感情，更多的是表现了阶级矛盾，对封建剥削的罪恶，进行了真切的揭露和深刻的批判。

　　正因为如此，清代有不少人都为他的诗集《陋轩诗》作序，指出吴诗具有很充实的浓烈的社会内容和现实性，誉为“……，吴子之以诗为史也！ 虽少陵(杜甫)赋《兵车》、次山(元结)咏《舂陵》、何以过？”(陆廷抡语)的确，吴诗中具有杜甫、元结诗作中的那种“诗史精神”。但可惜，当今有些文学史，却将他挤在一群诗人中，用一句话带了过去，并未给予必要的重视。 四、吴诗的艺术风格： 对于吴嘉纪诗歌，古今都有若干评议，有论其诗之价值的，也有评其诗歌风格和特色的。