元丰七年（1084年），苏轼调汝州，在送别宴上，一名歌姬走到他面前，求苏轼为她题诗，但苏轼从没有听过此歌姬，立即吩咐她研磨拿笔写道：东坡四年黄州住，何事无言及李宜。这两句诗看来平平无奇，索然无味，而且还只写了两句就停笔了。

　　苏轼继续与朋友吃喝谈笑，几番推杯换盏后，李宜上前求苏轼将诗写完，苏轼拿笔写道：却似西川杜工部，海棠虽好不吟诗。这诗的前两句，看起来平淡无奇，而后两句中引用：杜甫在四川呆了八年，留下无数名篇，却没有写过一篇海棠，有人问他为什么不写海棠，杜甫说：“海棠很美，但以自己的水平，很难将海棠的美写出来，所以不写。” 海棠之美，杜甫不是不想写，而是不敢写，他怕自己写出的诗歌描绘不极致，那这诗也就没有意义了。苏轼引用这个典故是想说：“杜甫八年都不敢写海棠之美，我才四年，对于你李宜的美更加不敢造次！”这后两句非常之高明，苏轼不敢写李宜，真实原因是他根本不认识她，但为了顾全她名声，便写成因你太美，我不敢造次。这样即安慰了李宜，又将她比作海棠，可谓一语双关，高明之至。后两句一出，在场的人无不惊叹，果然是苏轼，就是出手不凡。

　　此诗音韵谐和，犹如一粒宝石，有轻灵自然之美，对李宜的恭维也恰到好处，因这一首诗，从此黄州歌姬李宜便名声大振，许多达官贵人都想一睹这位被苏轼比作海棠的奇女子，李宜也因此诗芳名永存。