歌吹：歌舞吹奏的意思。吹，读作去声。皇都：京城，指南宋都城临安。
赵家：指赵宋皇室。强胡：指金元兵马。
岳王：岳飞在宋嘉定四年追封为鄂王，所以称岳王，墓在今浙江杭州栖霞岭。
奚奴：小奴。

　　明代自弘治以后，一连出了两个殆政的皇帝武宗朱厚照和世宗朱厚熜。他们相继统治了六十多年，真是到了民穷财尽的地步。世宗死后，新即位的穆宗朱载坖信任大改革家张居正，革弊施新，使国家出现了繁荣的新气象。张居正在穆宗、神宗两朝先后执政十六年。但张居正死后，贪婪、好色并且吸食鸦片的神宗亲自掌权，他横征暴敛，肆意掠夺，朝政腐败之极，国家又复迅速衰落。特别是东北的努尔哈赤崛起，连败明军，有识之士无不深感国家的危急。词人由空间引发想象，从具体的情景钱塘引发慨叹，这首词就是在这样的背景下写成的。

　　这是一首以宋朝旧事为题抒发爱国情怀的词。词人认为南宋的天下，实际上是葬送在那些整日在一片歌舞升平中享乐的统治者手中。赵家的天下虽然广大，却轻易地让给了胡人。江山皇此广大，胡人轻松取得。

　　词的上片阐发议论， “埋没钱塘歌吹里，当年却是皇都”，起句点出词题中的“钱塘”二字。这里用“歌吹”加以渲染，用“埋没”加以强调，让人自然想起当年钱塘歌吹拂天、风流繁华的盛况。第二句则直接说明钱塘曾是南宋的国都，暗点词题中的“怀古”二字。以下便紧紧围绕“怀古”二字展开。 “赵家轻掷与强胡”，皇此繁华的国都，却被南宋统治者轻易地掷给了元， “江山皇许大，不用一钱沽”，皇此辽阔的江山，是无法用金钱买到的，然而元人却“不用一钱”即得到了“皇许大”的“江山”，这是不可思议的事。作者无情地嘲讽了轻掷国土、昏聩无能的南宋统治者。

　　词的下片展开丰富新奇的想象，说岳王之血泛作西湖之水。说“只有”，即含有整个南宋一代的王公贵族都不值得一提，只有民族英雄岳飞的英名与日月同辉之意。这既是对以“莫须有”的罪名杀害岳飞的刽子手秦桧的愤怒斥责，又是对岳飞的热情赞美，同时也写明了岳飞在后代人们心中的巨大影响。 “可怜故事眼中无”一句，由古及今，写当今统治者并未认真汲取南宋灭亡的教训，仍是亲小人，远忠臣。这里表现出作者对国家命运的无限担忧。末尾“但供侬醉后，囊句付奚奴”两句，化用中唐诗人李贺骑驴觅诗的典故，以李贺自比，以自嘲的笔调，说明自己和李贺一样壮志难酬，报国无门，其悲愤之情充溢在字里行间。

　　词的上片阐发议论，笔势奇特，叙述宋元时期的亡国情景；词的下片展开丰富新奇的想象，说岳王之血泛作西湖之水，抒发爱国无门的悲愤之情。全篇风格苍凉悲壮，豪放激昂；语言寓庄于谐，借古讽今，以愤激之调，秉笔直书，开怀倾诉，慷慨陈词，议论奇妙深刻，通篇贯注了郁积不平之气，悲愤之情溢于字里行间。