第一句“升平不满斗”，是本篇中构思巧妙的起兴语。 “升平”是东晋穆帝司马聃的年号(公元357年—361年)，取其承平，即天下太平的意思。 “不满斗”意谓“升平”不足十年。司马聃改元“升平”后，仅仅五年就死去了，死时年仅十九岁。在这里，“升平”的“升”和升斗的“升”是同字同音，在容量单位上说，十升为一斗， “升平”不到十年，恰恰和容量单位上的不满一斗有相似的意味，所以，这里所说的“升平不满斗”既是诙谐的口吻，同时又语带双关，辛辣地嘲讽了短命的东晋穆帝及其所建的年号。 穆帝死后，哀帝司马丕即王位，改元隆和。 “隆和那得久”一句，便是对晋哀帝的讽刺。这句话的意思是说， “隆和”又怎么会长久呢!封建皇帝每改年号，都要挖空心思，为年号起一个吉祥的名称。可是，这非但不能使其统治吉星高照，有时反而成为留给后世的笑柄。晋穆帝梦想国家升平，可国无宁日，穆帝自己也早早死去。哀帝希望国家兴隆和顺，可是“隆和那得久?”人们以挖苦反诘的口吻予以讥刺。

　　 “桓公入石头，陛下徒跣走”两句是说，如果桓公进入了石头城，那么皇帝就会连鞋子也来不及穿，只好赤着脚逃跑了。“桓公”，指东晋的大将桓温。他当时总督内外，控制了朝政大权，有争夺皇位的野心。 “石头”，指石头城(今江苏省南京市西)，在当时京城建康附近，地势险要。 “徒跣”，指赤脚步行。这两句以假设的语气，描绘出东晋统治者的狼狈相，预示了他们可悲而又可笑的下场。

　　这首民谣的可贵之处在于，它反映了人民对历史发展的清醒认识，预见了历史发展的必然性。正如这首民谣所预言的， “隆和”果然也未能长久。据载，晋哀帝在隆和初年听到这首歌谣时，非常忌讳，第二年(公元363年)就把年号改为“兴宁”。可“兴宁”也不长命，只过了短短的三年，哀帝就死去了。改“兴宁”之后，百姓又曾在另一首童谣中唱道： “虽复改兴宁，亦复无聊生”，历史的发展，恰恰又应验了这首童谣。此外，后来桓温也把晋帝司马奕废了，另立司马昱为帝，由他把持朝政，这些都显示出民谣惊人的预见性。同时， “升平不满斗”的双关语、 “桓公入石头，陛下徒跣走”两句的夸张手法，又都表现了民间文学的风趣幽默、寓庄于谐的艺术特色。