此诗为乐府古辞，属《杂曲歌辞》。诗中借物寓意，寄寓了人才弃路旁，遭遇与凡众相等的慨叹，从而讽刺了在上位者的昏庸闇劣、糟蹋人才。 “兰草自生香，生于大道傍。”兰草，有两种，一种为菊科植物之兰草，全体有香气，秋季开花；一种为兰科植物之兰草，春季开花，花有香气，即现在常见的盆栽者。两种本皆生于山野。自生香，是说其香是天然生成的，本自与众草不同。傍，通“旁”。生于路旁，又见兰草本与众草同生同长，表面上并无区别。两句一正一反，一句说兰草在香气上与众草有别，一句说兰草与众草所生之地无别。“十月钩帘起，并在束薪中。”十月，秋末冬初，草木长成，正是砍柴季节。钩帘，当作“钩镰”，“帘”的繁体作“簾”，与“镰”音同形近。钩镰，镰刀也。此名称汉时已有，桓谭《新论》云：“剑用之获稻，曾不如钩镰之功。”钩镰起，即农谚说的“动刀镰”，挥镰收割之谓也。打柴人开始砍柴了，他们的目的在柴而不在香，结果兰草也好，众草也好，一起砍倒在地，打成捆，留待冬天作柴烧。这两句是诗人为兰草鸣不平，亦是以此为喻，为人才的不被人所识、不能尽其才鸣不平。人才何以不为人所识呢？孟郊《湘弦怨》诗云：“昧者理芳草，兰蒿同一锄。”其意实本此诗，其中明确点出糟蹋兰草的是“昧者”，这对理解此诗是很有启发意义的。很明显，兰草之被埋没，是由于居上位者之昏庸闇劣，他们以自己之昏昏，怎么能识人才之昭昭呢！联系乐府古辞产生的社会背景看（多数产生于东汉后期），那种“举秀才，不知书；察孝廉，父别居；寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡”（见《抱朴子》）的现实，不正是这首诗不平之鸣之所指吗？人才不被识，不得用，人才被当作凡花众草来践踏，这是封建社会常有的事，但又绝不只存于封建社会，因此，此诗所写兰草遭遇的寓意，到今天仍能引人感叹，发人深思。而其物象与意象之巧妙融合，又大大丰富了诗的内涵外延，使这短短的二十个字，更具有耐人咀嚼的艺术魅力。 此诗明杨慎《升庵诗话》“兰草”条曾引录，但文字小有差异，如第一句之“生”作“然”，第三句作“腰镰八九月”，第四句“并”作“俱”。