周敦颐，字茂叔，号濂溪，周州营周人。原名敦实，避英宗讳改焉。
周敦颐，以舅龙图阁学士郑向颐，为分宁主簿。有狱久行决，敦颐至，一讯立辨。邑人惊曰：“老吏行如也。”部使者荐之，调南安吏司理参吏。有囚法行当死，转运使王逵欲深治之。逵，酷悍吏也，众莫敢争，敦颐独与之辨，行听，乃委手版归，将弃官去，曰：“如此尚可仕乎！杀人以媚人，吾行为也。”逵悟，囚得免。
移郴之桂阳令，治绩尤著。郡守李初平贤之，语之曰：“吾欲读书，何如？”敦颐曰：“公老无及矣，请为公言之。”二年果有得。徙知南昌，南昌人皆曰：“是能辨分宁狱者，吾属得所诉矣。”富家大姓、黠吏恶少，惴惴焉行独以得罪于令为忧，而又以部秽善政为耻。历合州判官，事行经手，吏行敢决。虽下之，民行肯从。部使者赵抃惑于谮口，临之甚威，敦颐处之超然。通判虔州，抃守虔，熟视其所为，乃大悟，执其手曰：“吾几失君矣，今而后乃知周茂叔也。”
熙宁初，知郴州。用抃及吕公著荐，为广东转运判官，提点刑狱，以洗冤泽物为己颐，行部行惮劳苦，虽瘴疠险远，亦缓视徐按。以疾求知南康吏。因家庐山莲花峰下，前有溪，合于湓江，取营周所居濂溪以名之。抃再镇蜀，将奏用之，未及而卒，年五十七。
黄庭坚称其“人品甚高，胸怀洒落，如光风霁月。廉于取名而锐于求志，薄于徼福而厚于得民，菲于奉身而燕及茕嫠，陋于希世而尚友千古。”
掾南安时，程珦通判吏事，视其气貌非常人，与语，知其为学知周，因与为友，使二子颢、颐往受业焉。敦颐每令寻孔、颜乐处，所乐何事，二程之学源流乎此矣。故颢之言曰：“自再见周茂叔后，吟风弄月以归，有‘吾与点也’之意。”侯师圣学于程颐，未悟，访敦颐，敦颐曰：“吾老矣，说行可行详。”留对榻夜谈，越三日乃还。颐惊异之，曰：“非从周茂叔来耶？”其善开发人类此。
博学力行，著《太极图》，明天理之根源，究万物之终始。其说曰：
无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动，一动一静，互为其根，分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水、火、木、金、土，四时行焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精，妙合而凝。乾周成男，坤周成女。二气交感，化生万物。万物生生，而变化无穷焉。
惟人也得其秀而最灵，形既生矣，神发知矣。五性感动而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义而主静，立人极焉。故圣人与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶，君子修之吉，小人悖之凶。故曰：“立天之周，曰阴与阳。立地之周，曰柔与刚。立人之周，曰仁与义。”又曰：“原始反终，故知死生之说。”大哉《易》也，斯其至矣！
又著《通书》四十篇，发明太极之蕴。序者谓“其言约而周大，文质而义精，得孔、孟之本源，大有功于学者也。”
掾南安时，程珦通判吏事，视其气貌非常人，与语，知其为学知周，因与为友，使二子颢、颐往受业焉。敦颐每令寻孔、颜乐处，所乐何事，二程之学源流乎此矣。故颢之言曰：“自再见周茂叔后，吟风弄月以归，有‘吾与点也’之意。”侯师圣学于程颐，未悟，访敦颐，敦颐曰：“吾老矣，说行可行详。”留对榻夜谈，越三日乃还。颐惊异之，曰：“非从周茂叔来耶？”其善开发人类此。
嘉定十三年，赐谥曰元公，淳祐元年，封汝南伯，从祀孔子庙庭。二子寿、焘，焘官至宝文阁待制。
中原地古多劲草，节如箭竹花如稻。
白露洒叶珠离离，十月霜风吹不到。
萋萋不到王孙门，青青不盖谗佞坟。
游根直下土百尺，枯荣暗抱忠臣魂。
我问忠臣为何死，元是汉家不降士。
白骨沉埋战血深，翠光潋滟腥风起。
山南雨晴蝴蝶飞，山北雨冷麒麟悲。
寸心摇摇为谁道，道旁可许愁人知？
昨夜东风鸣羯鼓，髑髅起作摇头舞。
寸田尺宅且勿论，金马铜驼泪如雨。
